Как только все наконец вернулись в свой особняк в герцогстве Вора, Стракс повел Апокалипсис в конюшню позади дома, просто чтобы почистить ей шерсть и дать ей немного сахара и моркови — на это у него не было много времени.
Его верная кобыла Апокалипсис, которая всегда была внушительной и преданной спутницей, казалась еще более могущественной и величественной, чем прежде.
Ее осанка стала еще более царственной, и от нее исходила какая-то другая энергия, как будто она претерпела какую-то трансформацию.
«А?» Стракс удивленно моргнул. Он прищурился на кобылу. «Ты… повысил уровень?»
Апокалипсис выразительно заржала, как будто подтверждая свой вопрос, и твердо топнула копытом по земле, ее поза источала гордость. Остальные в группе также заметили перемену, а Самира удивленно подняла бровь.
«Я знала, что она особенная, но это… что-то новое, лошадь… культивируемая?» — прокомментировала Йеннифэр, наклонив голову и изучая кобылу.
Стрэкс, почесав голову, пытался понять, что происходит. «Эй, эй, успокойся, ладно?» Он поднял руки в жесте мира, а Апокалипсис пристально посмотрел на него. «Я никого не бросал; я просто… не особо замечаю такие вещи. Ты же знаешь, как это бывает». Он посмотрел на нее несколько виновато, словно разговаривал со старым другом, который чувствовал себя ущемленным.
Апокалипсис покачала головой и снова заржала, на этот раз с ноткой упрека, снова топнув копытом по земле.
«Не смотри на меня так!» — сказал Стракс, пытаясь защититься. «Серьёзно! У меня много дел… Я чуть не умер, понимаешь? Дай мне поблажку, ладно?»
Самира тихонько усмехнулась, скрестив руки на груди. «Похоже, даже твой конь требует от тебя отчета, Стракс. Как думаешь, тебе стоит уделять больше внимания своему окружению?»
«О, здорово, еще один в список жалоб», — проворчал он, слегка похлопав кобылу по шее. «Ты восхитительна, Апокалипсис. Обещаю, что с этого момента буду уделять тебе больше внимания, ладно?»
Апокалипсис фыркнул, но ее взгляд, казалось, немного смягчился, как будто принимая обещание Стракса. Затем она покачала головой, ее черная грива развевалась на ветру, и встала рядом с ним, готовая двинуться вперед.
«Теперь мы все в одной лодке… или, скорее, на одной дороге», — заметил Стрэкс, смеясь над собственной шуткой и готовясь продолжить.
Кристина, наблюдая за взаимодействием, покачала головой с легкой улыбкой. «Я никогда не думала, что увижу, как кто-то спорит с кобылой, как будто она человек».
Йеннифэр пожала плечами. «Ну, учитывая все, что мы видели, это даже не самая странная вещь».
Стрэкс слегка усмехнулся, наблюдая за этим наблюдением, пока заканчивал расчесывать Апокалипсис, протягивая ей принесенные им кусочки сахара и морковь. «Да, мы определенно переживали странные вещи», — пробормотал он, поглаживая шею кобылы, прежде чем отступить. «Отдыхай хорошенько, девочка. Ты нам скоро понадобишься».
Бросив последний взгляд на своего верного спутника, Стрэкс повернулся и вместе с группой вошел в особняк. Проходя через парадную дверь, он уловил знакомый запах места, которое было закрыто и заброшено слишком долго. «Три недели», — подумал он вслух, осматривая состояние места. «Хватило ли времени, чтобы все стало таким?»
Внутреннее убранство особняка было покрыто тонким слоем пыли, создавая ощущение, что время в его отсутствие тянулось медленно. Тишина тяжело висела в воздухе, а мебель, казалось, замерла, словно ожидая его возвращения.
«Ну, похоже, кому-то понадобится хорошая уборка», — заметила Моника, оглядываясь вокруг со смесью неодобрения и смирения. Она постучала по поверхности соседнего стола, подняв небольшое облачко пыли.
«Кхм-кхм! Не делай этого, мама!» — преувеличенно закашлялась Беатриса.
Самира провела рукой по одному из резных деревянных стульев, наблюдая за скопившейся пылью. «Мы определенно не были готовы к такому долгому отсутствию».
Стрэкс вздохнул, скрестив руки на груди и оглядевшись. «Мне кажется, мы слишком увлеклись миссией. Я даже не помнил, что дом потребует внимания», — признался он, покачав головой.
Моника тихонько рассмеялась. «Я думаю, это научит тебя никогда не недооценивать силу пыли, дорогой», — сказала она, улыбаясь. В конце концов, она была служанкой, прежде чем стать его женой.
Стрэкс слегка улыбнулся, пытаясь отвлечься от ответственности, которую он чувствовал. «Ну, мне нужно доложить о миссии Диане… чтобы вы могли начать без меня?» Он говорил небрежным тоном, зная, что его жены более чем способны справиться с ситуацией.
Самира, которая знала его слишком хорошо, чтобы поддаться его оправданиям, посмотрела на него с серьезным выражением лица, скрестив руки на груди. «Ты пытаешься отвертеться от этого, не так ли? Ты придурок». В ее голосе слышался упрек, но также и юмор, знакомый с привычкой Стрэкса избегать домашних дел.
Стрэкс поднял руки в жесте капитуляции, пытаясь скрыть явно ощущаемую им вину. "Эй, эй! Это не так! Просто, знаешь… Диане нужно вернуть миссию как можно скорее. Важные вещи о спасении семьи идиотов и все такое, понимаешь?" Он улыбнулся, но острый взгляд Самиры ясно дал понять, что она не совсем убеждена.
Моника, тихонько посмеиваясь, покачала головой. «Конечно, дорогая. Иди, доложи о своей миссии, но помни… эта пыль будет ждать тебя, когда ты вернешься».
«Конечно…»
Попрощавшись со своими женами, Стрэкс вернулся в конюшню и обнаружил, что Апокалипсис уже готова, нетерпеливо ржущая, словно она знала, что приближается что-то важное. Он погладил кобылу по морде и вздохнул. «Пойдем, девочка. Нам нужно закончить работу».
Верхом на Апокалипсисе он направился к дому своей семьи, прохладный ветер бил ему в лицо, пока они скакали по пыльным дорогам. Путешествие не заняло много времени; он знал этот путь как свои пять пальцев. Когда он приближался к внушительному особняку своей семьи, атмосфера казалась тяжелой от воспоминаний. Всегда было странно возвращаться туда, даже если на короткий период.
Прибыв на место, он оставил Апокалипсиса со смотрителями и направился прямо в особняк, пройдя по знакомым коридорам, пока не добрался до комнаты, где, как он знал, он найдет Диану. Она сидела за столом, окруженная бумагами и картами, явно занятая чем-то важным, но когда она увидела его, ее глаза загорелись.
«Рада, что ты вернулся». Она встала, серьезность на ее лице на мгновение смягчилась, прежде чем она вернулась к своей обычной сосредоточенности. «Итак, ты выполнила свою миссию?»
Стрэкс кивнул и достал из [Инвентаря] небольшой кожаный мешочек, положив его на стол. "Вот украденные документы. Их собирались продать с аукциона, но… лучше об этом не говорить. Операция прошла хорошо… вроде того". Он помолчал, вспоминая события, которые едва не стоили ему жизни.
«Но шпион мертв».
Диана схватила мешочек и быстро начала перебирать бумаги, проверяя, все ли на месте. Ее глаза заблестели от удовлетворения, когда она поняла, что информация полная. «Это большая победа. Шпион становился серьезной угрозой… но вам удалось все это решить». Она посмотрела на него со смесью облегчения и гордости. «Ты знаешь, что это значит, да?»
Стрэкс слегка улыбнулся, скрестив руки на груди. «Да, да. Мне, наверное, прибавится работы».
Диана рассмеялась, но в выражении ее лица была серьезность. "Нет… ладно, может быть. Но сейчас давайте отпразднуем эту победу. Ты молодец, "сынок". И теперь, когда этот шпион убран с дороги, мы можем сосредоточиться на обеспечении безопасности Воры".
Диана закрыла сумку, и, когда она посмотрела на Стракса, ее тон стал мягче. «Ты действительно превзошел себя на этот раз, Стракс. Я всегда знала, что у тебя огромный потенциал». Она подошла к нему ближе, слегка наклонившись вперед, словно делясь секретом. «Приятно видеть, что ты становишься тем человеком, которым, я знала, ты можешь стать». Прошептала она ему на ухо.
«О… так теперь ты хочешь оказать мне моральную поддержку…» — пробормотал Стракс, внутренне посмеиваясь.
«Ты же знаешь, что это большая ответственность, да? Стать тем человеком, которым ты всегда хотела меня видеть». Он ответил, стараясь сохранять легкий тон, но любопытство подтолкнуло его пошутить над ситуацией. «Хочешь, чтобы я сейчас начал называть тебя «вдохновляющей мачехой»?»
Диана рассмеялась, но в ее глазах был дразнящий блеск. «Если это значит, что ты продолжишь бороться, я даже приму этот титул». Она наклонилась немного ближе, заставив атмосферу вокруг них наэлектризоваться. «Но, Стракс, это больше, чем просто формальность. Я действительно вижу в тебе что-то особенное».
«О, да, конечно», — ответил он, приподняв бровь и поддразнивая ее. «И что ты на самом деле видишь? Процветающее будущее для герцогства? Ты же знаешь, что меня это не интересует, верно?»
Она придвинулась еще ближе, словно хотела привлечь его внимание более непосредственным образом. «Я вижу человека, который может изменить судьбу этого герцогства. И, возможно… человека, который мог бы научиться использовать некоторые возможности, которые может предложить жизнь». Ее взгляд был глубоким, почти вызывающим.
Стрэкс не дрогнул. «Научиться использовать возможности? Я мастер возможностей, Диана. Но кто знает, может, мне нужен наставник? Кто-то, кто будет меня направлять». Он откинулся на стол, и озорная ухмылка не сходила с его лица.
Диана скрестила руки, но выражение ее лица выражало веселье и удивление. «А кого ты видишь в качестве своего идеального наставника?» — спросила она, слегка наклонившись в сторону, словно ей было любопытно услышать его ответ.
«Ну, ты, кажется, лучший кандидат», — сказал он, удерживая ее взгляд. «Ты умная, опытная и, по-видимому, превосходный наставник. Кто лучше тебя научит меня, как обходить подводные камни жизни и отношений?»
Диана снова рассмеялась, но в ее голосе чувствовалась серьезность. «Ты умный, Стрэкс. Это может быть опасно». Ее тон был почти предупреждающим, но свет в ее глазах показывал, что она наслаждается этим.
«Опасный — мое второе имя». Он ответил, подмигнув ей. «Но прекрати нести чушь; у меня нет времени на твои детские игры, дорогая мачеха», — сказал Стрэкс, полностью разрушив атмосферу, которую хотела создать Диана.
«Для такой красивой женщины, как ты, ты ужасна в соблазнении мужчин. Вот почему ты вышла замуж без любви. Ты действительно плохая, ты знаешь? Хочешь, чтобы я научил тебя, как соблазнять кого-то?» Он улыбнулся, придвигаясь к ней ближе: «Или ты боишься?»
