⇐ ПредыдущийСледующий ⇒
«Вызов поступил через младшего камергера. Отец поручил мне присутствовать на его пятидесятом юбилее 19 числа этого месяца, — объявила Аска.
Услышав это, старший Цумиджи, нахмурив бровь, начал: «Учитывая текущий сценарий, у проведения юбилея короля есть свои плюсы и минусы. Я считаю, что плюсы перевешивают минусы, несмотря на потенциальную нагрузку на нашу и без того сокращающуюся казну, но…
— Господин Цумиджи, — прервал его лысый Соносукэ с суровым лицом, — вопрос не в возможности проведения юбилея. Наша принцесса созвала эту встречу, чтобы обсудить кое-что еще.
Озадаченная Цумиджи спросила: «Что это может быть?»
Пренебрежительно фыркнув, Соносукэ пояснил: «Речь идет о том, стоит ли ей присутствовать на юбилее».
Аска перевела взгляд на Соносукэ, парируя: «Лорд Соносукэ, это знаменательное празднование моего отца. Моё отсутствие не вариант. Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить состав делегации и стратегию обороны города, особенно учитывая недавнее появление двух ворот Ёми — действительно неотложный вопрос».
Именно тогда зоркие глаза Аяки встретились с глазами Аски, почувствовав скрытое колебание за твердыми словами принцессы.
Соносукэ продолжил: «Ваше Высочество, вы полностью согласны с этим?»
«Почему вы сомневаетесь?» она ответила.
«Ваше Высочество, эта дата быстро приближается. Если бы был запланирован грандиозный юбилей, мы бы уже увидели подготовку. Изначально говорилось, что торжество будет простым, но внезапно, после вашего решения отложить свадьбу и держаться подальше от королевского города, приходит вызов. Не кажется ли это крайне подозрительным? Я настаиваю, принцесса, вы не должны присутствовать; оно имеет все признаки ловушки1!»
Отвечая, принцесса спросила: «Как принцесса этого королевства, обязанная почтить юбилей моего отца, где вы предвидите эту предполагаемую ловушку?»
Цумиджи присоединилась, выступая за присутствие принцессы: «Действительно, ее высочество — единственный отпрыск монарха. Хотя приказать своей дочери выйти замуж — это его право, но то, что король вынашивает злые намерения по отношению к ней, неправдоподобно».
У Соносукэ, однако, были сомнения: «Конечно, Его Величество не питает таких намерений, но хорошо известно, что реальная власть в настоящее время принадлежит премьер-министру, а не королю. Учитывая его хорошо задокументированные разногласия с принцессой, существует реальная угроза».
Цумиджи возразил, пытаясь преуменьшить ситуацию: «Хотя их разногласия очевидны, это остается конфликтом интересов и привилегий, далеким от восстания».
В комнате раздавалось эхо неуверенных голосов;
«Кто знает?»
«Неужели это действительно так?»
Со стороны принцессы Рэйка выразила свою обеспокоенность: «Ваше Высочество, от Кирю не было вестей. Даже если предположить, что король поручил ему задания, сообщение вороны уже должно было прийти. Это молчание вызывает тревогу».
Юджин, самурай с грубым поведением, вмешался: «Последние два года город Ивайя был окутан туманом, останавливающим все сферы передачи голоса. Происхождение тумана остается неизвестным, и мы не можем исследовать Ивая-Сити или связаться с Кирю.
Лидер ниндзя вмешался, привлекая внимание к подозрительному поведению сил премьер-министра, препятствующих их расследованиям вокруг окутанного туманом города Ивая, утверждая: «Они постоянно мешали нашим усилиям в тумане, что весьма подозрительно».
Затем дискуссия изменилась, когда Аска попыталась узнать точку зрения Лили и спросила: «Мисс Лили, мы хотели бы услышать ваши мысли».
Лили поколебалась, прежде чем ответить: «Я плохо разбираюсь в судебных делах. Сестра Аяка, не могли бы вы поделиться своей точкой зрения?» Внутренне Лили боролась со своими мыслями. Хотя часть ее чувствовала ловушку, она также боялась эскалации напряженности между принцессой и королем. Основываясь на своем собственном опыте потери контакта из-за ограничений окружающей среды, ей было сложно прийти к решительному выводу в мире, полном чудовищных опасностей.
После минутного размышления Аяка поделилась своей осторожной позицией: «Возможно, я не до конца понимаю все сложности, которые здесь происходят, но ситуация, несомненно, заслуживает подозрений. Я советую не идти.
«Но если принцесса не приедет, не окажутся ли все предыдущие усилия напрасными?» — возражал другой министр, опасаясь не только гнева короля, но и давая премьер-министру благоприятную возможность.
«Правильно, уже ходят слухи, что принцесса использовала военную силу в личных целях. Если она откажется от участия, это может укрепить восприятие ее нечистой совести среди населения», — вмешался пожилой министр, обеспокоенный сплоченностью подразделения перед лицом чудовищной угрозы, учитывая надвигающиеся подозрения.
«……»
Каждый человек высказал свои собственные точки зрения, и все они имеют значительный вес.
Аска уже глубоко размышляла над этими точками зрения. Ее решение было твердым. Она полностью осознавала риски, связанные с посещением этого мероприятия. Однако неявка помешала бы всем ее стремлениям, начиная от восстановления связей с отцом и заканчивая организацией единого фронта против чудовищных врагов. Юбилей, который длился всего от десяти дней до полумесяца, казался обязательным.
Обращаясь к высказанным опасениям, она вслух задумалась: «Использование преобладающих военных затруднений в качестве оправдания не может продолжаться вечно. Как я могу стремиться повести королевство против демонов, не содействуя сначала гармонии? Отказаться от брака — это одно, но вообще избежать юбилея могло бы непоправимо запятнать мою репутацию, не забывая при этом о бесконечной череде объяснений, которые потребуются в будущем».
С сияющей решимостью в глазах Аска заявила: «Я должна идти. Я готов встретить любую опасность лицом к лицу, демонстрируя свою искреннюю приверженность объединению всех сил королевства. Моя цель – не бороться за власть против премьер-министра, а сплотиться в нашей борьбе с демонами, что является общей целью каждого гражданина. Разумно воспользоваться этой возможностью и вернуться в город Ивая».
Соносукэ, охваченный беспокойством, попытался урезонить ее: «Принцесса, я призываю тебя переосмыслить…»
Аска ответила признательно, но твердо: «Спасибо, Лорд Соносукэ, но мое решение принято».
Ни секунды не колеблясь, Соносукэ пообещал: «В таком случае я настаиваю на том, чтобы сопровождать тебя в качестве охранника».
Лили вмешалась, добровольно вызвавшись: «Принцесса, позвольте мне присоединиться к вам».
Озадаченный, Соносукэ спросил: «Ты? Но… — Он остановился на полуслове, вспомнив огромное мастерство Лили, продемонстрированное, когда она уничтожила большую медведицу с тройной душой. Нельзя было отрицать ее способности.
Ошеломленный ее превосходящей силой, он уступил, опустив голову в знак согласия, понимая, что у него нет оснований возражать.
Аска посмотрела на Лили с чувством облегчения и несколько неловко сказала: «Отлично, мисс Лили все еще может… лечить мои раны». Обращение к травмам было обычным делом, но ее формулировки казались странными. Она собралась с силами, прежде чем подчеркнуть первостепенную важность защиты Химэдзи в ее отсутствие. «Этот город — наша опора, он дает мне уверенность и поддержку, пока я нахожусь в Ивайе. Я верю, что все будут ревностно охранять его. По моему возвращению вы все будете должным образом вознаграждены!»
«Да, принцесса!» пришло единогласное согласие, их вера в принцессу была непоколебимой, готовой выполнить ее приказы.
Обращаясь к своему окружению, Аска подробно рассказала: «Мы с Рейкой отправляемся в Ивайю. Мисс Лили, вы…
«Мы, три сестры, будем сопровождать тебя», — вмешалась Лили, ее приоритетом было не только принцесса, но и благополучие Аяки и Симидзу.
— Мм, ок, — согласилась Аска, понимающе кивнув. Это была личная позиция Лили, и никто не возражал.
«До юбилея осталось около десяти дней. Отсюда до Ивая около тысячи миль, и половину этого расстояния приходится ехать по особым горным дорогам из-за тумана. Даже я не могу обойти туман, ни на земле, ни в воздухе. Горные тропы будут крутыми и трудными и потребуют не менее пяти-шести дней пути. Хорошо подготовьтесь; мы отправляемся через пять дней, — решительно заявила Аска.
«Да!»
Согласно указаниям принцессы, группа Лили возобновила режим тренировок и восстановления сил. Хотя дорога не требовала особых приготовлений, у Лили были свои обязанности эксклюзивного наемника на службе принцессы. С приближением юбилея ей нужно было найти подходящий подарок на день рождения королю — задачу несколько облегчала ее коллекция редких сокровищ.
Пять дней спустя троица присоединилась к Аске и Рэйке под внушительным сооружением замка Химэдзи. Их сопровождали подчиненные Рейки и еще пятьдесят охранников, образуя женскую свиту, готовую продемонстрировать как силу, так и зрелищность, несмотря на вечную тьму, охватившую утреннее небо.
— Мисс Лили, мы уходим. Принцесса сказала это, сидя на своем необычном скакуне, лошади, известной как духовный зверь, обитающий на троне, примечательной своим пылающим рогом и копытами, охваченными пламенем. Это была не просто лошадь; это была пылающая лошадь, прославившаяся своей невероятной скоростью.
Группа Лили, сидя на лазурной повозке с быками, готовилась к путешествию.
Встревоженно нахмурив брови, Рейка выразила свои опасения: «Мисс Лили, нам предстоит несколько дней путешествия по очень неровным и опасным горным дорогам. Не стоит ли нам поторопиться? Не слишком ли медленная тележка?»
Лили ободряюще рассмеялась, сказав: «Просто идите в своем собственном темпе; с нами все будет в порядке».
Прислушавшись к ее словам, Аска инициировала их уход, объявив: «Очень хорошо, мы уходим». Когда они выехали из города, за их процессией наблюдали несколько экспертов, пришедших попрощаться с ними.
С вершины башни Соносукэ наблюдал за ними с сильной смесью тоски и беспокойства. «Я очень хочу сопровождать принцессу; это может быть опасно, ну и что?»
По мере того, как караван продвигался, постепенно увеличивая темп, в него входили не только принцесса и Рейка, но и около десяти куноичи верхом на лошадях и один, маневрирующий на звере, похожем на ящера, через густой лес, в то время как другие ловко передвигались среди высоких крон деревьев.
Тем временем повозка с быками группы Лили сохраняла своеобразный, но настойчивый темп — казалось, медленный, но всегда тут же, когда кто-то поворачивался, чтобы проверить, как будто вопреки логике.
После целого дня пути они приблизились к землям, окутанным густым туманом. Прежде чем отправиться в неизвестность, Аска приказала остановиться. — Давай отдохнем здесь сегодня вечером, — предложила она.
Коллективное «Да!» — раздалось эхом, когда куноичи начали разбивать лагерь: некоторые лазили по деревьям, чтобы наблюдать, в то время как другие занимались землей.
Повозка, служившая Лили и ее группе универсальным передвижным бараком, давала им роскошь останавливаться и отдыхать там, где это необходимо, легко адаптируясь к меняющимся обстоятельствам.
