Вскоре Мин Юэ достигла Бескрайнего Леса Зверей. Как следует из названия, это был массивный лес, до краев наполненный всевозможными зверями. Чем глубже заходили, тем опаснее становилось.
Железная Цитадель, стоявшая между двумя кланами и Бескрайним Звериным Лесом, вылила в лес почти все, если не все.
К сожалению, чем больше они пытались продвинуться, лес отталкивал их. Каждую экспедицию встречали бесчисленные звери от тигров с шестью ногами до гигантских улиток с шипастыми раковинами. Эти существа были среди сотен тысяч других, которые считались странными и необычными. Прежде всего, многие из них были охотниками. В этом лесу сильные не властвовали над слабыми, сильные их пожирали.
И в этот самый момент группа из двадцати солдат была рассеяна вокруг одного зверя под лунным светом. Их свежеразбитый лагерь, разрушенный зверем, существом размером с человека, двуногим змеем с головой петуха, Драконьей Цзи.*
Эти Солдаты Человеческого Царства во главе с Капитаном Земного Царства окружили его. Половина из них размахивала щитами и мечами, выходя на переднюю линию, в то время как на тыловой линии стреляли лучники.
Они смотрели на зверя, наблюдая за любыми внезапными движениями. Одни дрожали от страха, другие столкнулись с этим с опытом за плечами.
Что касается змея, его петушиная голова дернулась из стороны в сторону, прежде чем издать ужасающий визг.
«По очереди привлекайте его внимание! Не дайте ему пойти за лучниками!»
Капитан закричал, взяв в руки собственное оружие, шипастую дубину, которую он держал двумя руками. Выкрикивая свои команды, он бросился вперед и вскочил, размахивая дубиной по медленной и широкой дуге.
Драконья Цзи отступила в сторону, избегая удара только для того, чтобы несколько солдат пронзили его крыло. Боль распространилась по его конечностям, когда он завизжал, отбрасывая их назад хвостом. Затем он посмотрел на капитана и двинулся вперед, ткнув клюв ему в грудь.
«Эх, я не позволю тебе! Boulder Smash!»
Он поднял свою дубину вверх, когда она была заключена в камень, и махнул вниз, точно рассчитывая момент, когда дубина врезала голову существа прямо в землю. Все это время лучники стреляли, когда могли, сумев несколько раз пробить тело. Но в этом темном лесу они почти не видели света.
«Убей его быстро! Чем быстрее мы это сделаем, тем меньше внимания мы привлечем!» — крикнул капитан.
Солдаты парами продвигались вперед, пока зверь вырывал голову из земли, пытаясь избавиться от удара. Он стоял неустойчиво, пытаясь встать на ноги, пока мужчины и женщины рубили и кололи. Зная опасность, в которой они находились, они атаковали как можно быстрее. Это было не время, чтобы темп себя.
Достаточно скоро его тело было изрешечено ранами, но зверь только визжал от ярости, стряхивая боль. Он развернулся, отбросив капитана и других солдат, прежде чем посмотреть в сторону задней линии.
«Черт, рассыпайся!»
Капитан встал, вытирая кровь со рта, и размахнулся, пока зверь отводил взгляд.
Вжавшись в его тело, он вытащил дубинку, оторвав часть плоти. Жгучая боль заставила зверя вскрикнуть, когда он повернул к нему свои глаза-бусинки.
Лучники следовали его командам, меняя позиции, прежде чем снова прицелиться.
«Проклятый зверь! Защита каменного великана!»
Капитан, казалось, увеличился в размерах, когда камень и камень покрыли его тело похожей на панцирь броней. Переключившись на одну руку, капитан посмотрел на зверя. Глаза головы петуха уставились на него, поскольку его клюв был слегка согнут от более раннего удара. Кровь сочилась из многочисленных ран на его теле, но все же он был жив и еще не продемонстрировал свою силу.
Он махнул сбоку только для того, чтобы промахнуться, когда существо отступило и шагнуло назад. Но он ждал этого момента, ударив другим кулаком в щеку монстра и заставив его лечь в грязь.
«Убей его сейчас!»
Ливень стрел обрушился на зверя, пока капитан боролся с ним на земле. Он изо всех сил пытался вырваться на свободу, напал на капитана и разорвал его доспехи, прежде чем впился в обнаженную плоть.
«Агх»
Он вздрогнул, но крепче сжал зверя, не позволяя ему покинуть себя.
«Я не могу держать его дольше!»
Обильно истекая кровью, капитан сменил хватку, прыгнул зверю на спину и задушил его сзади.
Но лучники задрожали, когда дотянулись до последних оставшихся стрел в своих колчанах. Пытались рассчитать каждый последний выстрел, но их охватил страх. Даже если они выиграли это, не было сомнений, что они привлекли нежелательное внимание. Даже если бы они отступили от этой битвы, они стали бы добычей. Не было другого выхода, кроме как драться.
Деревья зашуршали, когда появились сова и лиса, бросаясь к существу. Сова пролетела над ним, яркие белые дуги Звездной Энергии прорезали воздух и вонзились в плоть зверя. Лисица была проворна, карабкаясь по телу, используя стрелы как опоры. Достигнув головы, маленькая лиса взмахнула лапой, поцарапав зверю глаза, прежде чем отступить в темноту.
Ослепленный и раненый, он пришел в ярость и сильно трясся, сбивая капитана с ног.
Но без его зрения он не мог видеть, как Мин Юэ выходит из-за деревьев и вонзает свой меч в тело. Она потянула вниз, разрезав сустав, который соединял его левое крыло с телом, и аккуратно отрезав его.
Не позволяя ему двигаться, молодой культиватор отпрыгнул назад, а затем прыгнул вперед, размахивая обеими руками, когда она отрезала голову в самом толстом месте.
Через несколько секунд существо задрожало и задрожало, прежде чем упасть на землю, пурпурная кровь сочилась из обезглавленного обрубка.
Мин Юэ посмотрела на него, прежде чем повернуться и посмотреть на остальных, проверяя их состояние. Затем она подошла к капитану, принесла мази и бинты. Со знанием дела она применила его быстро и чисто.
«Что-«
Удивленный ее появлением, капитан не мог говорить, пока не ощутил чрезвычайно прохладное и освежающее ощущение от зияющей раны на ноге.
— Вы все из Железной Цитадели? она спросила.
«Да-да, нас послали сюда разведать местность».
Проснувшись, он быстро ответил ей, изо всех сил стараясь не проявить к ней неуважение.
«Может ли она быть Феей Луны?» он подумал: «Она действительно подходит под описание, которое нам дали…»
Перевязав его рану, она пошла еще раз всех проверить, прежде чем свистнуть, чтобы сова и лиса пошли с ней.
— Вы направляетесь туда? — спросил он. — Железная Цитадель находится всего в трех днях пути. Кроме того, не далее чем в дне пути должен быть аванпост. Если вы ищете командира Не Ся, он находится дальше в лесу.
Затем она обернулась.
— Он не в Железной Цитадели?
«Нет, командующий процветает на передовой и возглавляет силы, чтобы подавить людей Конг Чжи и создать больше аванпостов».
«Это так?»
Мин Юэ тщательно подумала. Сначала она планировала прорубить лес, чтобы добраться до Железной Цитадели. Оттуда она могла бы собрать информацию о Тао Фэне или Хуа Сюн, если уж на то пошло. Но если бы это было так, то лучше бы в более глубокие районы леса.
Оглянувшись на капитана, она задала несколько вопросов.
«Вы случайно не знаете о слоне с золотым бивнем или о зонтике из пяти элементов? Вы или кто-либо из Железной Цитадели сталкивался с молодой женщиной по имени Хуа Сюн? Она Культиватор Света Дао, исцеляющая и атакующая».
Глаза капитана сверкнули, поскольку он знал кое-что, и то, что он рассказал ей, было более чем интересно.
