Ирен осторожно отступила назад. Если бы она подошла еще ближе, то их и без того узкое расстояние было бы нарушено. Если бы она сдвинулась немного вперед, то в конечном итоге коснулась бы его. Она посмотрела на красивое лицо, слегка запыхавшись, и легкий румянец пробежал по ее щекам. Ирен не могла не чувствовать себя немного смущенной из-за своего прямого взаимодействия. Ноэль забавно посмотрел на маленькую фигурку перед ним.
— Я слышал о вашей истории. Она начала.
«Конечно, а кто нет? Я знаю, что в наши дни это самая часто затрагиваемая тема». Ноэль небрежно ответил на слова Ирен.
Судя по его ответу, Ирен задалась вопросом, как много он услышал. Что бы он почувствовал, когда люди говорили о нем?
— …Я также слышал, что ты не сможешь унаследовать герцогство Кристен.
Ноэль поднял брови, услышав ее резкое замечание. История, появившаяся вчера, уже распространилась по всей империи. Должно быть, кто-то намеренно распустил слух. Что касается Ноэля, который всю свою жизнь подвергался крайней предвзятости, он знал виновника, даже не пытаясь его искать.
Ты действительно не хочешь, чтобы я унаследовал герцогство, не так ли?
Ноэль знал, что не стоит унывать. К этому разочарованию он уже привык – с юных лет. Его приучили не иметь никаких ожиданий. Ему сообщили о враждебности, которую питала к нему его семья. Тем не менее, зная, что его собственный дед намеренно испортит его репутацию, это было довольно неприятно слышать.
Когда воздух вокруг Ирен внезапно изменился, Ирен повернула голову. Прохладный воздух понизился на несколько градусов. В саду было сравнительно холоднее, чем в зале, несмотря на то, что сейчас было начало лета, когда уже начинала устанавливаться влажность.
Ветер пронесся мимо них, шелестя розами и лилиями. Ирен вздрогнула; было настолько холодно, что у нее мурашки по коже.
Затем ветер утих. Ирен заинтересовала неожиданная перемена погоды, но она знала, что у нее нет времени думать об этом. Ирен взглянула на Ноэля и нервно открыла губы. Ей нужно было донести свою цель.
«Честно говоря, я ищу кого-нибудь, кто поможет мне выйти из дома».
«…выйти из дома?»
— спросил Ноэль, явно озадаченный выбором слов Ирен. Ирен утвердительно кивнула на его вопрос. На ее лице появилось сложное выражение.
«Да, потому что в одиночку я не способен сделать это без последствий. Я был вовлечен в помолвку…» Она пробормотала.
— Итак, что ты хочешь мне сказать? Ноэль напрямую спросил ее, пока Ирен путалась в словах.
«Я знаю, что ты искал партнера для брака». Она подняла свои ясные оливковые глаза и встретилась с его темно-карими глазами.
«…»
Когда Ирен посмотрела на него, Ноэль тоже пристально смотрел на Ирен. Его глаза оторвались от нее на одну секунду, чтобы избежать ее взгляда.
— Ты имеешь в виду, что хочешь стать моим партнером и выйти за меня замуж? Он тщательно повторил ее заявление.
Ирен утвердительно кивнула. «Да. Я не могу уйти без свадьбы. Я хочу, чтобы ты был моим партнером».
Ноэль откинулся назад. Затем, после минутного раздумья, он открыл рот. «Какой позор. Тебе лучше сдаться, если ты делаешь это ради положения герцогини».
Ирен на мгновение вздрогнула; однако она быстро покачала головой. «Такая должность, как должность хозяйки дома, мне не нужна».
«Нельзя надеяться на любящий брак. Это тоже нормально?»
«Мне не нужно что-то вроде любви».
Неожиданный ответ Ирен вызвал у Ноэля интерес. В то же время ему было любопытно, каковы истинные намерения Ирен. Конечно, это было не так просто, как просто покинуть родной дом.
— Я не буду надеяться на твою любовь, герцог. Я также не собиралась становиться хозяйкой дома. Мне нужен лишь формальный брак; этого достаточно».
Ирен уже однажды влюбилась и в результате пережила ужасное предательство. Она устала и слишком сыта по горло, чтобы снова надеяться на любовь — неважно, была ли это любовь между партнерами или между семьей.
Ноэль посмотрел на нее, ничего не сказав. Оливковые глаза Ирен выглядели побежденными. Он как будто отверг ее. Она потеряет всякую надежду на жизнь. Облака закрыли луну, а все вокруг потемнело.
В ее присутствии он чувствовал себя странно. Ноэль заметил девушку перед собой. Он обратил внимание на ее маленькое личико, красивый носик, молочно-каштановые волосы и стройную фигуру, украшенную роскошным полуночным платьем.
Почувствовав на себе его взгляд, Ирен сжала кулак. Она уже зашла так далеко, пытаясь передать свое намерение. Она не хотела ни отступать, ни убегать от этого.
Я пообещал себе никогда больше не испытывать сожалений.
Облака рассеялись, и глаза Ирен засияли решимостью. Затем Ирен прямо заговорила с ним.
«Возможно, мы сможем спасти друг друга».
♔♔♔
