Как будто ее никогда нельзя было поколебать, Ноэль мог видеть неустрашимую решимость в глазах Ирен. Он видел, в каком отчаянии она была, и видел ее сильное чувство убежденности.
Пока Ноэль все еще смотрел на Ирен, из уст Ноэля послышался мягкий, нежный голос. Голос Ноэля был спокойным и нежным, как будто его подхватил ветер.
«Возможно, мы сможем спасти друг друга. Это довольно романтическое замечание».
«Затем…»
— Но, мисс, как я могу вам доверять?
«…да?»
Глаза Ирен расширились от неожиданного вопроса. Сказав это, Ноэль все еще пристально смотрел на Ирен. Он ждал, чтобы оценить ее реакцию. Его глаза скользнули по ее лицу и телу.
Судя по ее платью, плечи немного распущены. Значит, это платье не должно было быть сшито на заказ. Она также не выглядит так, будто часто носит макияж, судя по цвету губ. И при этом она не выглядит излишне тщеславной – на руках она не носит ни колец, ни аксессуаров.
На первый взгляд она выглядела как дочь из приличной семьи. Однако, если присмотреться, в ней было много неловких вещей. Ее жесткое выражение лица, неловкие действия, заикание и осторожность делали ее похожей на неуместную марионетку. Ноэль могла убедиться, что она пришла сюда по собственным мотивам.
По крайней мере, она не похожа на женщину, которую «они» послали.
‘
Они бы прислали гораздо более совершенную даму, чем беспечную дочь знатного рода, вроде Ирины. Ее растерянное лицо забавляло его; однако все еще было трудно доверять женщине перед ним.
«Простите, если вас это обидело, но врагов у меня много — гораздо больше, чем можно себе представить. Потом ты внезапно появился передо мной и предложил помощь. Вот почему, когда ты говоришь, что хочешь выйти за меня замуж…
«…»
«Думаю, любому это показалось бы подозрительным».
Сказав это, Ноэль сделал шаг назад, заставив Ирен удивленно взглянуть на Ноэля. Часть ее знала, насколько подозрительным был ее поступок, но в то же время она не ожидала, что он будет настолько прямолинеен. На ее лице было написано нервозность. Ирен, опасавшаяся, что Ноэль исчезнет, поспешно открыла рот.
«Меня зовут Ирен Чейз. Я старшая дочь в семье Чейз. Я окончил Императорскую Академию, и… мне нравится рисовать… и…
«Что ты сейчас делаешь?» Ноэль удивленно изогнул бровь.
«Конечно, я знаю, что это смешно. Внезапно появилась незнакомая вам женщина и сказала, что они могут вас спасти. Мне бы тоже было неловко и подозрительно, если бы я был на вашем месте. Но, пожалуйста, поверьте мне. Я серьезно об этом говорю. Я говорю это не потому, что мне кто-то приказал. Вы можете исследовать меня.
«Почему ты заходишь так далеко, просто чтобы покинуть свой дом?»
Глядя в отчаянные глаза Ирен, Ноэль спросил с непонятным лицом. Ирен слегка прикусила нижнюю губу. Ее сердце колотилось так быстро, что казалось, оно вот-вот взорвется.
У Ирэн было не так уж много друзей, поэтому изначально она стеснялась встречи с незнакомцем. Итак, потребовалось много мужества, чтобы удержать мужчину, которого она никогда раньше не встречала, и поднять такую интимную тему.
«Я больше не хочу повторять ту же ошибку».
Ирен сказала это, глядя прямо в глаза Ноэлю. Ноэль видел, что она не лжет. Глаза у нее были ясные, а оливковый оттенок радужной оболочки светился в лунном свете. Пятнышки ярких огней фонарей, освещавших дорожки сада, сияли, как звездный свет. В ее глазах отражался он сам. Это был тот, кого он узнал, мальчик, который до сих пор изо всех сил пытался избежать своей участи.
Когда в его голове всплыло воспоминание, которое он хотел забыть, Ноэль отвернулся от взгляда Ирен и ушел. Ирен уже не могла его догнать и могла только смотреть ему в спину. Его спина уменьшалась по мере того, как расстояние между ними увеличивалось, становясь все дальше.
Когда Ноэль совсем исчез из ее поля зрения, Ирен упала на месте. Она чувствовала, как текстура травы касается ее кожи.
Я чувствую, что мое сердце вот-вот взорвется.
Это был первый раз в жизни, когда Ирэн говорила так много, когда она поняла, что у нее и раньше кружилась голова в середине разговора, но она упорно продолжала говорить.
Я не ожидал, что мое предложение будет отклонено.
Однако Ноэль не дал однозначного ответа на предложение Ирен, а значит, еще не отказался.
Должно быть, потому, что я раскрыл свою семью.
Ирен сделала все, что могла. Оставалось только выбрать Ноэля. Готов ли он принять или отклонить ее предложение, зависело от судьбы. Ирен посмотрела на звезды, надеясь, что, если Бог увидит ее несчастье, он сжалится над ней и дарует ей свободу.
Через некоторое время она медленно поднялась со своего места и очистила траву, прилипшую к ее платью. Затем на мгновение она посмотрела в том направлении, в котором исчез Ноэль. Ирен поколебалась, прежде чем повернуть на каблуках и пойти обратно на другую сторону.
♔♔♔
Как только Ноэль покинул ее, Ирен прошла мимо зала и тут же покинула банкет. У Ирэн больше не было причин оставаться здесь. По пути домой она на минутку остановила карету, чтобы зайти в небольшую галерею на углу главной улицы.
«Добро пожаловать в галерею».
Когда она вошла внутрь, ее приветствовал владелец галереи. На ней была большая шаль, закрывающая темно-синее платье, в котором она была в банкетном зале. Нельзя было отрицать, что она выглядела дворянкой. Отношение хозяйки стало смиренным, когда она осознала свое положение, ее поза стала более вежливой по отношению к Ирен.
«Что вы ищете в этой галерее?»
Услышав вопрос, Ирен заколебалась и достала свиток. Внутри была картина маслом. Глаза торговца обострились, когда он увидел содержимое.
«Можете ли вы назначить цену за эту картину?»
Это была картина с изображением сада в особняке Чейза, которую нарисовала Ирен. Она нарисовала его тайно, без ведома отца. Среди всех картин Ирен эта была самой маленькой по размеру. Таким образом, ей удалось взять его с собой только на банкет герцогини Жасмин.
«Прошу прощения.»
Купец надел перчатки, чтобы рассмотреть картину. Он протянул руку и осторожно прикоснулся к нему, оценивая его ценность. Ирен нервно посмотрела на него. Картина перед ним была одной из старейших ее картин. Для Ирен это было значимое произведение искусства.
Она вложила свои эмоции в его кураторство, и в ее сердце, хотя она и нарисовала много дорогих ей вещей, этот был первым. Когда купец закончил рассматривать картину, он поднял голову и снял перчатки. Затем с яркой улыбкой сказал он.
«Мне нравится изображение цвета и оттенков, выраженное в этой картине. По сути, я думаю, что человек, нарисовавший это, хорошо понимает искусство и чувства художника. Написано хорошо, каждый мазок кисти расположен точно».
«Затем…»
«Я могу купить эту картину за двенадцать золотых. Если хочешь, мы все еще можем договориться о цене.
«Не нужно. Я продам эту картину по этой цене».
«Спасибо.»
Купец склонил голову и поспешил спрятать заветную картину Ирен. Затем он вошел в магазин и протянул Ирэн мешочек, в котором было двенадцать золотых монет.
«В картине отображены не только декорации, но и манера и личность художника. Человек, написавший эту картину, вероятно, был человеком с тонким и дружелюбным сердцем. Я могу это сказать, потому что они прорисовали каждую деталь этого сада. Душевная картина также может изменить сердце человека. Надеюсь, в следующий раз вы продадите больше картин этой галерее».
Ирен была потрясена неожиданными словами хозяина и склонила перед ним голову. Она вернулась к карете, и, закрыв дверь, карета направилась к дому графа.
Ирен посмотрела на золотые монеты в своей руке, которые она получила от продажи своих картин. Двенадцать золотых. Крестьянину этих денег хватало на проживание в течение двух недель, а аристократам хватало только на день. А вот для Ирэн двенадцать золотых были большой суммой, но ей было недостаточно денег, чтобы стать независимой.
Однако двенадцать золотых, полученные ею за свои картины, казались ей более ценными, чем любое другое сокровище. Ирен, державшая в руках свои золотые монеты, улыбнулась, глядя в окно кареты.
