Крепко держа ее за плечи, Ноэль повернул голову и посмотрел в окно. Падал сильный снег, словно приветствуя их на севере.
К счастью, по пути они не встретили ни воров, ни монстров, но мир был скорее затишьем перед бурей.
Запечатлев мрачный мир в своих глазах, Ноэль потемнел.
Я тогда думал, что все будет хорошо…
Но дела обстояли не так гладко, как он думал.
Ноэль судорожно вздохнул. Во время разговора с Ирен ему в голову пришло ужасное воспоминание.
Когда он спустя долгое время добрался до Севера, Тэг охранял дом один, почти полуживой. Удивленный, Ноэль старательно и с предельной искренностью заботился о нем. К счастью, Тэг быстро пришел в сознание. Когда Ноэль спросил его, куда делись остальные его товарищи, голос Тэга был полон рыданий.
Весь экипаж был схвачен работорговцами и увезен. На тот момент прошел уже год с тех пор, как на них напали и похитили. Вопреки обещанию перед расставанием, что все должны сбежать и снова собраться там, сбежал только Тэг.
Никаких вестей от них не было. Никто не знал, живы они или мертвы.
Ноэль не мог поверить словам Тэга. Он сомневался в своих ушах. Все это было похоже на дурной сон, кошмар. Однако измученное состояние Тэга и отсутствие членов его семьи доказали, что его слова были правдой.
Затем Ноэль заверил Тага, который обильно плакал.
Я найду их всех.
По его словам, Ноэль силой перевернул Империю, чтобы найти рабов, и в течение длительного периода постепенно спасал их одного за другим.
Но тем больше он их спасал. Чем глубже Ноэль упал в яму раскаяния и отчаяния. Они стали жестокими жертвами. Когда он добрался до них, они едва ли выглядели гуманными.
Последней была Луизель.
Ноэль посмотрел на Лузель, которая ехала рядом с каретой.
Когда он прибыл на поле битвы, где купил Лузель, Луизель подверглась жестоким пыткам. Ее спина была изрезана уродливыми холмами со следами кнута, а лицо было почти угрюмым. Он уничтожил поле битвы, чтобы спасти Лузель, но в конце концов она превратилась в бесчувственную куклу. Воспоминания о детстве, которое они провели вместе, уже давно были отодвинуты в темные уголки ее разума.
Когда это ужасное время промелькнуло в его голове, он подумал, что им будет трудно вернуться в те старые времена, когда они снова могли бы с комфортом смеяться вместе.
Для Ноэля это тоже было непростое время. Почему он не мог найти их раньше? Каким-то образом он почувствовал себя обязанным попросить отца взять их с собой. Нет, он вообще не должен был быть отделен от них ни на дюйм… Он утонул в стыде и вине.
«Давайте сделаем перерыв здесь на сегодня, а завтра, как только взойдет солнце, мы отправимся в поместье виконтессы Фридан… Ваша жена спит?»
Когда карета остановилась, Дэн пришел доложить.
«Правильно, уже пора ужинать, так что нам лучше приготовить что-нибудь к еде».
«Да. Кстати, очень приятно это видеть. Кто бы мог подумать, что у тебя такая мягкая сторона?»
«Что ты….»
Когда Дэн игриво ухмыльнулся, Ноэль приоткрыл губы, чтобы что-то сказать, но затем закрыл их, когда заметил, что взгляд Дэна упал на его плечо.
«В любом случае, это приятно. Если ты счастлив, я тоже счастлив. Я пойду скажу всем готовиться к ужину…»
— …Разве ты не винишь меня?
«Простите?»
Дэн, который собирался выйти из кареты, из ниоткуда смущенно посмотрел на неопределенный вопрос Ноэля. — повторил Ноэль.
«Если бы я нашел вас немного раньше, нет, если бы я вообще не покинул вас, вы, ребята, не оказались бы в трудной ситуации. Разве ты не обижен на меня?»
— Ах, мне было интересно, о чем ты говоришь.
Только тогда Дэн, понявший смысл своего заявления, ответил неловко, подразумевая, что то, что он сказал, было абсурдом.
«Кто сказал, что мы на тебя обижены?»
«Это не так.»
— Значит, ты единственный, кто так думает?
«…»
Ноэль не стал отрицать и опровергать его вопрос. Дэн глубоко вздохнул, увидев это.
Ноэль хорошо относился к наемникам Овна. Иногда он относился к ним так хорошо, что думал, что это выходит за рамки доброй воли или семейной любви, но все это было из-за чувства вины.
«Если бы я знал, что ваша светлость так думает, я бы не последовал за вами».
«…»
«Это что-то новое, но, Ваша Светлость, никто из нас не обижается и не ненавидит вас. Вы чувствуете вину за то, что работорговцы поймали нас в ваше отсутствие? Это потому, что мы были кучкой слабаков. Это была не твоя вина. Если бы ты был там, их цели были бы увеличены еще на одну.
«…что.»
«Нет, если подумать, это смешно. В любом случае, мы бы в любом случае стали рабами, но разве не ты нас спас? Тогда ты должен быть немного гордее. Ваше чувство покаяния с самого начала не имеет никакого смысла, поэтому перестаньте думать о такой чепухе».
«…»
«Вы нас кормили просто из-за чувства вины?»
«Конечно, нет.»
Ответ Ноэля пришел немедленно.
«Почему?»
— Должен ли я сам это говорить?
«Я думал, что знаю, но теперь, когда мы дошли до этого, думаю, мне нужно это услышать».
Дэн говорил с сарказмом. Ноэль закусил всю нижнюю губу, сожалея, что поднял эту тему.
«…»
— Ты не собираешься мне рассказать? Затем я скажу участникам, что из-за чувства вины, Ваша Светлость…».
«…мы семья».
Ноэль, который едва мог произнести полное предложение, повернул голову. Его слегка обнаженные уши покраснели.
«Потому что вы моя семья».
«Видеть? Вы это хорошо знаете. Вы знаете, что говорите, теперь мы говорим».
«…Ты правда много говоришь. Если вы закончили со своими делами, уходите сейчас же».
«Да, да, я буду».
Дэн, который продлил свои последние слова, приятно улыбнулся Ноэлю, который все еще избегал зрительного контакта. Затем он тихо открыл рот.
«Мы ни разу не обвинили Вашу Светлость. Как вы сказали, мы семья, членом которой вы являетесь. Разве не такова семья? Так что, пожалуйста, избавьтесь от этой нелепой мысли. Когда Ваша Светлость потрясена, мы тоже потрясены. Поскольку мы собираемся вокруг вас, вы являетесь ядром этой группы».
«…»
— Тогда спокойной ночи со своей женой.
‘Закрыть.’
Дэн вышел, и наступила тишина. Ноэль, потеряв всю свою энергию, глубоко вздохнул.
«…У вас отличная семья».
В этот момент он услышал голос Ирен, которая, как он думал, спала. Ноэль ошарашенно повернулся к ней. Глаза Ирен все еще были закрыты, но ее губы изогнулись в мягкую дугу. — спросил Ноэль обеспокоенным голосом.
— Голос Дэна тебя разбудил?
Ирен покачала головой.
— Я слышал это во сне.
«Мне жаль.»
«Нет, все в порядке. Я могу поспать позже в любое время…»
Затуманив окончание своих слов, Ирен глубже погрузилась в его объятия. Ноэль твердо поддержал ее. Наступило спокойствие, и Ирен снова открыла рот.
«Я чувствую, что ты очень нравишься наемникам, Ноэль».
— …а что насчет тебя, Ирен?
«Простите?»
«Нет, это ничего».
Он просто спросил небрежно, но Ноэль быстро изменил слова, когда понял, что произнес. Если бы этого ожидали, она бы почувствовала себя озадаченной, но теперь Ирэн могла позволить себе определить его значение.
Я должен выглядеть идиотом.
На самом деле она хотела сказать еще кое-что. Она завидовала им, потому что они были больше похожи на семью, чем она и Чейз, потому что именно этого жаждала Ирэн. Это было не что иное, как ревность. Она успокаивалась, когда такие надежные люди были рядом с Ноэлем, но также чувствовала легкую зависть. Она почувствовала себя жалкой. Ирен захотелось погрузиться в глубокий сон. Таким образом, она не почувствует ничего из этого. Тишина захлестнула. Но Ирэн не смогла заснуть так, как ей хотелось. Нежный голос Ноэля прорвался сквозь тишину.
«То же самое касается и Ирен».
«…?»
«Для меня Ирен тоже…»
Его речь была прервана. Затем он начал похлопывать ее по плечу, как бы желая ей спать спокойно. Озадаченная его несколько неестественным поведением, Ирен сдержала смех. Затем она оперлась ему на плечо и пробормотала тихим голосом.
— …Спасибо, Ноэль.
«…»
Холодная ночь, почти оставившая лишь одиночество и печаль, затмила теплоту между людьми. Ирен удобно уснула, опираясь на плечо Ноэля.
