Это было именно так, как я ожидал. Он… не мог в меня поверить?
Ирэн была уверена, что горничная забрала все пришедшие письма и сегодня утром отправилась в дом, чтобы доставить их, но ни одного письма ей не передали. Ни одно письмо не пришло через ее дверь, а был уже полдень.
Я по крайней мере думал, что ты мне поверишь.
Ирен прекрасно осознавала, что то, что она сделала на балу герцогини Жасмин, было безрассудным поступком. У нее не было ничего, что могло бы доказать ее невиновность и подтвердить чистые мотивы. Она просто открыто попросила Ноэля поверить ей безоговорочно. Но почему? Ирэн была уверена, что он ей поверит, потому что она на мгновение заметила, что его самообладание пошатнулось.
Но она ошиблась. Ведь ее усилия были тщетны – он не поверил словам Ирэн.
Что я могу сделать сейчас?
Ирен смогла заработать двенадцать золотых монет, продав накануне вечером свою картину торговцу. Если бы она отказалась от жизни аристократки, она смогла бы зарабатывать на жизнь рисованием и продажей своих произведений искусства. Но помимо этой проблемы существовала еще одна. Это были ее родители; они никогда не позволят ей стать независимой.
Это не потому, что они не могут позволить себе заботиться обо мне, а из-за Риэль.
Если Ирэн исчезнет, они потеряют человека, который сможет защитить Риэль, и у нее не будет возможности сбежать из дома. Мысль о том, что она была всего лишь инструментом для их любимой младшей дочери, заставила ее вздрогнуть от гнева, но в то же время признание этой реальности опечалило ее. Она также не могла недооценивать людей, которые преследовали ее. Будь то мертвый или живой. Они будут выслеживать ее, пока не смогут вернуть обратно.
Более того, она была аристократкой, ничего не знавшей о внешнем мире. Всю свою жизнь она была в приюте. Ее единственное существование было для Риэль. У нее не было возможности спрятаться от них. Ноэль был единственным будущим, которое у нее было. Будущее, о котором она когда-то смела мечтать, но теперь лежало разбитое на осколки стекла на земле, растоптанное миниатюрными бархатными каблуками Риэль и ее родителей.
Стоит ли мне встретиться с ним снова? Стоит ли мне попробовать еще раз?
К счастью, Ирен знала, где можно встретить Ноэля Кристена. Она могла бы посетить это место, если бы захотела, но позволит ли ей граф это сделать? Даже в обычный день родители Ирины не отпускали ее из дома. Они не сказали Ирэн точную причину, но Ирэн была уверена, что это произошло потому, что они считали своей обязанностью умилостивить и позаботиться о Риэль.
Поскольку все дворецкие и тренеры были на стороне родителей Ирэн, она была уверена, что они обязательно сообщат им обо всех перемещениях Ирэн.
Это удушающе.
Ирен почувствовала, как воображаемые руки сжимают ее дыхательные пути. Она заставила себя дышать, задыхаясь от воздуха, который извивался в легких. Когда Ирэн узнала о намерении своих родителей, она почувствовала себя так, будто на нее надели поводок, который медленно душил ее. Вот только всю свою жизнь она не знала об этом поводке. Но теперь, если бы она осталась в этом доме, однажды она бы умерла из-за этого удушающего чувства.
— Мне надо еще раз уточнить у горничной. Она должна была доставить его, если бы оно пришло. Нет, я уверен, что оно прибыло.
Утром Ирен обратилась к горничной, но та ответила, что ничего об этом не знает. Однако Ирэн не могла просто оставаться на месте и впадать в отчаяние. Как только Ирэн приняла это решение, она вскочила со своего места, открыла свою комнату и спустилась по лестнице. Горничная, которая сортировала и доставляла письмо, стирала белье.
«Подождите минуту!»
Ирен быстро поймала горничную. Горничная удивлённо оглянулась.
«Ми… мисс Ирен? Что такое…»
«Неужели я не получил никакого письма? Можете ли вы проверить это еще раз?»
— Да… Да? Но вы действительно не получили никакого письма». Служанка заикалась.
«Но, пожалуйста…»
Ирен, умолявшая горничную, вдруг заметила что-то странное. Рука горничной, державшая корзину для белья, дрожала. Ее глаза, расширившиеся от удивления, когда Ирен напугала ее, теперь тревожно избегали ее взгляда, как будто она была виновата в том, чего делать не следовало. Кроме того, на ее лбу начали образовываться капли пота, и Ирэн была уверена, что это произошло не из-за палящего на них солнца. Затем Ирен поняла, что что-то не так.
«Скажи мне правду.» Она потребовала.
«Ах, мисс…»
— Письмо, где оно? Тон Ирен стал холодным.
В ответ горничная начала чувствовать себя неловко. Температура окружающей среды, казалось, упала. Горничная, опасавшаяся настроения Ирэн, упала на пол.
«Правда в том….»
♔♔♔
«У меня слабое сердце. В своей жизни я пережил много кризисных моментов. С самого рождения моя жизнь была полна трудностей, из-за чего мне было трудно заводить друзей. Из-за моего сердца я ни разу не мог выйти из дома даже на день. Этот дом — все в моем мире. Хотя все ко мне добры, я всегда чувствовал удушье. Потом я услышал историю о тебе, герцог. Я всегда думал о том, каким невероятным человеком ты должен быть. Вы поистине достойны восхищения и полны решимости творить свою собственную судьбу». Риэль мягко улыбнулась, рассказывая о своих горестях и лести.
«О, да», — ответил Ноэль Риэль с незаинтересованным видом.
Ноэль последовала за Риэль через залы особняка Чейзов, чтобы встретиться с графом. Он думал, что, возможно, ему удастся встретить Ирэн по дороге туда. Однако, проходя мимо, он не смог увидеть даже признака ее существования в этом доме.
«Вокруг моей сестры всегда было много людей. Она на год отсрочила для меня поступление в Академию, но времени со мной проводила не так уж и много. Она всегда была занята, и я всегда следовал за ней сзади».
«…»
Когда Ноэль, услышав что-то отличное от истины, которую он знал, в конечном итоге он обратил свой взгляд на Риэль. Риэль, почувствовав взгляд Ноэля, хмуро улыбнулась.
«Я как дурак, да?»
«Ага, понятно.»
Ноэль ответил приглушенным голосом. Ноэль согласился с этим утверждением, но «дурак» имел в виду не Риэль. Это было для кого-то другого.
«Ах, вот и мы. Можете ли вы подождать секунду? Я сообщу им, что герцог здесь.
Риэль пошла в гостиную и оставила Ноэля стоять перед большой дверью. Он осмотрел особняк, искусную резьбу по дереву и редкие скульптуры. Можно было сказать, что граф был богат. Ноэль какое-то время смотрел на плотно закрытую дверь, а затем поймал проходившую мимо горничную.
— Простите, могу я вас кое о чем спросить?
Горничная покраснела, ее щеки покраснели, когда ее глаза встретились с красивым мужчиной, который внезапно схватил ее. Она застенчиво кивнула на вопрос Ноэля, готовая ответить на все, что он спросит.
♔♔♔
«Мне жаль, что заставил вас ждать. Входите пожалуйста.»
Спустя долгое время дверь открылась, и Ноэля пригласили войти внутрь. Графиня поднялась со своего места и приветствовала его.
«О, заходите. Я не могу поверить, что знаменитый герцог Кристен находится в моем доме. Судя по тому, что я слышал, вы действительно вдохновляющий молодой человек. Для меня большая честь быть знакомым с вами».
— Боже мой, дорогая, ты не можешь так говорить.
Граф в шутку ругал жену за проявленную ею открытость и близость. Когда Риэль захихикала из-за этого, пара тоже засмеялась.
— Прошу прощения за внезапный визит, — коротко сказал Ноэль.
«Хахаха, все в порядке. Давай, садись. Надеюсь, чай придется по вкусу герцогу. Граф указал на просторное кресло напротив пары.
«Спасибо.»
Когда Ноэль сел, Риэль с застенчивым лицом села рядом с ним. Ноэль не прикоснулся к чашке, так как увидел, что из горячей воды внутри чашки все еще поднимается пар. Он глубоко вздохнул, затем открыл рот, чтобы обсудить цель своего прибытия сюда.
«В любом случае, где мисс Ирен Ча…»
— Итак, наш Риэль…
Ноэль не смог закончить то, что хотел сказать, потому что граф грубо оборвал слова Ноэля. Графиня и Риэль просто спокойно наблюдали со стороны.
«…хотя ее тело слабое и хрупкое, она красивее и милее всех остальных».
«…Да.»
«Я никогда не показывала, что больна, и всегда отдавала все своей сестре Ирэн. Вот почему у меня никогда раньше не было настоящего друга.
«…»
Ноэль молчал в ответ на их слова, потому что ему было наплевать на все, что исходило из их презренных уст.
