Приготовившись ко сну, Ирен легла на кровать и закрыла глаза. Ее губы изогнулись в мягкой улыбке. Она задавалась вопросом, сможет ли она встретиться с Ноэлем завтра.
На следующий день о романе Ноэля Кристена и Ирен Чейз стало известно. Кроме того, ходила даже история о том, что великий герцог Кристен, Великая Кристен, с особой заботой относился в магазине платьев к леди Ирен Чейз. В сочетании с этой новостью слухи вышли из-под контроля. До этого Ирен понятия не имела, какой шум вызовут эти слухи.
«Это большая новость. Я никогда не думал, что появится женщина и выйдет замуж за молодого герцога.
«Это не все. Ходят слухи, что она пользуется доверием герцога.
«Если она выйдет замуж за герцога…»
В тайное время, за полночь, граф Риксис созвал экстренное совещание.
Вассалы сидели вокруг длинного стола, а на первом месте сидел молодой человек со светло-голубыми волосами. На верхнем сиденье сидел пожилой мужчина. Как только собрание началось, присутствующие говорили один за другим. Темой встречи стала любимая женщина герцога и быстро распространяющиеся вокруг нее слухи. По мере того как жар в конференц-зале становился все громче, голоса вассалов все громче.
Хотя они принадлежали семье Великого Герцогства Кристен, на самом деле именно они предали герцога Ноэля и встали на сторону Аскардо. Вот почему они не могли не быть вовлечены в этот циркулирующий странный слух.
В тот момент, когда Ноэль стал Великим герцогом, все было кончено. Они, считавшие, что Ноэль никогда не станет великим герцогом, не раз открыто высмеивали Ноэля. Более того, когда Ноэля выбрали преемником великого герцога, они решительно воспротивились этому.
«Нужно как-то с этим что-то делать!»
«Что ты имеешь в виду! Я даже не знаю, что это за женщина, и ходят слухи, что великий князь любит ее. Если мы причиним ей вред, это только поставит нас в невыгодное положение!»
«Значит, ты говоришь, что нам следует просто посмотреть, как герцог Ноэль станет Великим герцогом вот так?» — воскликнул один из вассалов, который не мог больше терпеть, когда они не смогли прийти к выводу, как бы они ни ломали голову. По его словам, другого пути не было. Пока все вздыхали, сидевший наверху мужчина средних лет, дядя Ноэля и граф Риксис спросили своего сына.
— Ты знаешь что-нибудь о женщине Ноэля?
Услышав его вопрос, Аскардо опустил взгляд. В тот момент, когда он услышал этот слух, на ум пришла женщина. Женщина с пшеничными волосами и оливковыми глазами.
— Я видел ее в поместье.
«Нет! Ты хочешь сказать, что видел ее!
— Тогда почему ты до сих пор не сказал ни слова?
Ответ Аскардо всколыхнул конференц-зал. Аскардо поднял голову и посмотрел на отца.
«Она была обыкновенной женщиной, ничего особенного, и главное, я никогда не думал, что она получит признание великого князя. Не только я, но и все здесь, и мой отец, разве ты не думал об этом?» он продолжил. «Вот почему я ослабил бдительность».
«Хм!»
На слова Аскардо, попавшие в самую точку, последовал лишь неловкий кашель. Все было так, как он сказал. Никто не думал, что великий князь готов передать место Ноэлю.
Потому что они знали, что великий герцог полностью презирал Ноэля.
Разве это не так?
Хотя снаружи он притворялся тихим, Аскардо тоже чувствовал себя так, словно его ударили по затылку. Как он знал, великий герцог Кристен Уильям возмущался Ноэлем за горькую смерть своего внука.
Не было никакой возможности, чтобы он был возведен в сан Великого Герцога, по крайней мере, Аскардо так думал. Означало ли это, что он с самого начала намеревался передать титул великого герцога Ноэлю?
Или что-то изменилось
…
Лицом, которое сразу же пришло на ум, была женщина Ноэля, центр всей этой путаницы и единственная переменная — «Ирен Чейз».
Когда он посетил Главный Дом, он проверил биографические данные. К сожалению, Аскардо не нашел ничего существенного. Она была просто нормальной. Но как могла такая женщина перевернуть ход игры?
«Их брак необходимо предотвратить всеми средствами», — торжественным голосом заявил граф Риксис.
«Даже если ты мне не скажешь, я сделаю это», — ответил Аскардо.
«…»
— Тогда я пойду. Думаю, мне придется подготовиться к посещению резиденции Великого Князя».
Аскардо молча поднялся. Он поклонился отцу и покинул собрание, даже не оглянувшись. В отличие от захламленного интерьера конференц-зала, в темном коридоре снаружи было пугающе тихо. Звук его шагов по деревянным доскам разносился бесконечным эхом.
Доброе лицо, которое Акардо привык показывать и которое всегда было лицом милого джентльмена, нигде не было видно. Только холодное и спокойное выражение охватило его лицо.
Брат.
Сначала на ум пришло лицо Ноэля, а затем «Ирен Чейз». Тень упала на лицо Аскардо. Даже тень казалась особенно резкой под дождем, подчеркивая его выдающиеся черты лица и острую линию подбородка.
Тем не менее, он не мог сдаться.
Ты не можешь украсть у меня должность Великого Князя, брат.
Хотя у него, казалось, не было амбиций, как у графа, на самом деле Аскардо был более амбициозным, чем кто-либо другой. Двадцать три года назад вспыхнуло восстание, и на трон взошел нынешний император. Но он был марионеткой. Могущество Великого герцога Кристена превосходило власть нынешней монархии. Стать великим герцогом Кристен означало получить власть за пределами императорской семьи.
Аскардо сжал кулаки.
♔♔♔
Доброй старшей сестры больше нет
