Большой кусок камня ударил меня прямо в живот, лишив возможности исправить курс, поэтому я отказался от идеи песчаной подушки. Однако это не означало, что я отказался от выживания. У меня была миссия, которую я нес с того дня, как родился.
(Укрепите экзоскелет на моей спине! Разверните песчаную оболочку! После этого… да?)
Я укреплял свою оборону всеми возможными способами, готовясь к ударам неминуемого падения. Однако ожидаемого сокрушительного удара не последовало. Вместо этого песчаная ракушка, которую я построил, чтобы защитить себя, была осторожно поймана чем-то мягким с нежным звуком «пуф».
Я не мог понять, что произошло, но казалось, что меня каким-то образом спасли. Озадаченный, я снял песчаную ракушку, и что-то размером с ладонь упало мне на голову сверху. Инстинктивно я схватил его из воздуха.
“…!”
“■■!■■■■!”
На мою голову упал маленький Попи, представитель маленькой гуманоидной расы Попи. Мой вид показался неожиданным для детского представителя расы Попи, который теперь боролся и что-то кричал мне в руки. Он говорил на языке Республики… Могло ли это быть? Был ли он одним из людей Попи, которых я спас?
Возможно, он был тем, кто спас и меня. Нет, учитывая ситуацию, это было весьма вероятно. Если бы это было так, он был бы моим благодетелем! Я не мог отплатить за доброту враждебностью. Итак, я осторожно положил члена Попи на землю.
«Гагугегегугеге, гагигаго». (Спасибо, что спас меня.)
“■■…? ■■■!”
Я склонил голову в знак благодарности представителю расы Попи, которого я поставил на землю. Хотя мы не могли хорошо общаться словами, он, казалось, понимал, что у меня нет злых намерений и что я выражаю свою признательность. А потом, как будто все это было ложью, поначалу робкий маленький парень теперь уверенно стоял передо мной, выпятив грудь.
Переживая этот трогательный момент, я почувствовал, как что-то коснулось моих двух мечей. Я оглянулся назад, используя сложные глаза на затылке, чтобы увидеть причину. К ним обратился еще один представитель расы Попи.
Почему они трогали мои мечи? Ответ на этот вопрос пришел быстро. Они слегка вытащили мечи из ножен и осторожно коснулись лезвий, заставляя их слабо светиться. Похоже, это была особая способность к материальной трансформации, уникальная для расы Попи. Но с какой целью?
После того, как члены расы Попи ушли, я решил обнажить два меча. К моему удивлению, они оказались в идеальном состоянии, как новые. Может быть, они позаботились о моих мечах? Я всегда предполагал, что это сделал Мика, но, возможно, это были они с самого начала?
«Кхе, кахе! Есть ли выжившие? Любой! Если ты жив, ответь!»
Голос имперского солдата раздался из клубящейся пыли, поднятой обрушившейся стеной. В ответ люди Попи быстро исчезли со скоростью, за которой не могли угнаться даже мои сложные глаза.
Как и другие расы Попи на этом континенте, они, похоже, избегали контактов с другими гуманоидными расами, особенно потому, что именно эти конкретные расы Ханы в прошлом подвергались принудительному труду. Было вполне естественно, что они не хотели, чтобы их видели.
Однако я хотел выразить свою благодарность должным образом. Но мне нечего было предложить… Нет, я мог дать только одну вещь, которой обладал только я.
“…”
Я вытащил ядовитое жало из кончика хвоста у его основания. Кровь залила основание, когда я с силой выдернул его, но вытер рукой, а затем швырнул в сторону, где стояли участники Попи. Мягким броском снизу я гарантировал, что это не будет воспринято как нападение. И все же, прежде чем он упал на землю, он исчез в мгновение ока.
Я точно знал, куда делось жало. Удовлетворенный, я встал, сильно взмахнув своим только что выросшим хвостовым жалом. Обстрел с флота, казалось, уже прекратился, не было слышно ни звуков взрывов, ни обрушивающихся конструкций. Лишь крики выживших имперских солдат и голоса, выражающие беспокойство, эхом разносились по заваленному руинами порту Карнела.
◇◆◇◆◇◆
Весной 826-го года периода Альтера Имперской армии удалось отбить порт Карнела. Первоначально они пытались преодолеть оборону Республики с помощью своей огромной армии, но силы Республики удерживали свои позиции, и вернуть порт было непростой задачей.
Поэтому Имперская армия прибегла к рытью подземных ходов, чтобы отправить туда солдат. План был прост, но его быстрое выполнение застало бы силы Республики врасплох и привело бы к успешной внезапной атаке.
В подразделении, проникшем за линию фронта во время крупномасштабной диверсионной атаки, работали солдаты, знакомые с местностью. Благодаря этому преимуществу им удалось подчинить себе защитников, в то время как диверсионные силы удерживали войска Республики.
Запертые во внешних стенах порта Карнела, которые они намеревались защищать, силы Республики предпочли отступить, чем сражаться до конца. Затем, открыв ворота, они использовали толстую броню самоходной артиллерии в качестве щитов и оказали умеренное сопротивление, совершив безумный рывок на север, чтобы спастись.
Естественно, Имперская армия преследовала их, нападая на их бегущие спины и используя быструю кавалерию, чтобы преследовать их. Однако они не смогли уничтожить их всех. В конце концов, даже несмотря на то, что они вышли победителями, Имперская армия не могла выделить все силы для их преследования.
Причиной истощения ресурсов Императорской Армии стал артиллерийский огонь флота, плавающего в море. Конечно, Имперская армия также не проигнорировала флот Республики. Они организовали отряд спиритуалистов, способных летать, вооружили его мощными бомбами, зарекомендовавшими себя в уничтожении республиканских линкоров, и отправили их на задание.
Однако, несмотря на все свои усилия, они не смогли сделать флот бессильным. В воздухе произошли неожиданные потрясения, которые помешали их планам.
Основываясь на анализе республиканских военных технологий, бомбы теперь можно было производить в больших количествах по сравнению с тем, когда они были впервые созданы. План состоял в том, чтобы сбросить достаточное количество этих бомб с большой высоты и заставить флот исчезнуть, как морские обломки. Спиритисты, которым было поручено совершить взрыв, были в восторге от перспективы легко заработать военные заслуги.
Тем не менее, силы Республики тщательно подготовились. Когда отряд спиритуалистов прибыл над республиканским флотом, их встретили десять солдат в белых доспехах, готовых к перехвату, пламя вырывалось из спин их доспехов.
Это вынудило спиритуалистов вступить в жестокую битву с грозными врагами. Несмотря на удивление, они не спрятались и не убежали. Это были опытные элитные солдаты Имперской армии, владевшие сложным искусством пилотирования. Их было не только больше, но и они были искусны в воздушном бою. Они поверили, что смогут справиться с ситуацией, и решили сбросить бомбы и отступить, а не отступать.
Суждение спиритуалистов было точным, но в то же время оно ошибочным. Они уклонялись от атак солдат в белых доспехах, которые пришли их перехватить, с помощью трехмерных движений. Эти солдаты в белых доспехах казались людьми, опытными в воздушном бою, но они были обременены тяжелыми доспехами, несмотря на то, что в них были выгравированы духовные цепи. Они не могли угнаться за ловкостью и маневренностью спиритуалистов.
Пока спиритуалисты продолжали сбрасывать бомбы, что-то вылетело из самого большого линкора, поднялось быстрее пушечного ядра и присоединилось к воздушному бою. Спиритуалисты были изумлены, увидев его внешний вид. Это был солдат на два размера крупнее солдат в белых доспехах и сиял золотистым оттенком.
Хотя поначалу они были удивлены, спиритуалисты быстро стали опасаться этого солдата в золотых доспехах, даже больше, чем солдат в белых доспехах. Причина в том, что в доспехах этого парня не было никакого вооружения.
Белая броня могла трансформироваться в оружие, поэтому каждый солдат в белой броне, с которым они сталкивались до сих пор, носил отдельное вооружение. Однако у этого солдата в золотых доспехах не было вообще никакого оружия. Как будто они ему были не нужны. Спиритуалисты не могли объяснить почему, но все они мгновенно пришли к одному и тому же выводу.
И их вывод оказался верным. Когда солдаты в белых доспехах заметили солдата в золотых доспехах, они резко остановились. Ну, строго говоря, они не были совсем неподвижны; они дрожали.
“■■■■■?”
Солдат в золотых доспехах что-то пробормотал, его голос, несмотря на свою мягкость, достиг ушей всех сражающихся в небе. Услышав это, солдаты в белых доспехах замерли и дрожали от страха. Без каких-либо приказов отряд спиритуалистов обрушил свое духовное искусство на солдата в золотых доспехах.
Все их атаки попали прямо в солдата в золотых доспехах, но они не смогли оставить даже царапины, не говоря уже о том, чтобы пробить его сияющую броню. Невозмутимый солдат в золотых доспехах небрежно махнул рукой, и вдруг… почти все члены спиритического отряда погибли.
Некоторым удалось выжить, но из-за взрыва бомб, которые несли павшие спиритуалисты, все, кроме одного, были уничтожены. Единственному выжившему удалось вернуться и сообщить о провале уничтожения республиканского флота, прежде чем он скончался от истощения.
Стало очевидным существование врага, превосходящего даже воинов в белых доспехах, солдата в золотых доспехах. Однако для Имперской армии были и хорошие новости. Недавно задействованные демоны оказались чрезвычайно эффективными в качестве новой силы на поле боя.
Демоны — синтетические звери, созданные на основе человеческого вида, своего рода сверхчеловеки, обладающие гораздо более высокими физическими способностями и регенеративными способностями по сравнению с обычными людьми. Хотя их характеристики варьировались в зависимости от прочности используемых материалов, не было зарегистрировано ни одного случая, чтобы они были слабее, чем их первоначальная человеческая форма.
Даже объединившись с домашним скотом или легко пойманными дикими существами малого и среднего размера, они значительно улучшились по сравнению со своими человеческими формами. Слабый и неподготовленный человек мог стать таким же сильным, как средний солдат империи. Конечно, если кто-то стремился победить бронированных солдат в одиночку, был необходим тщательный выбор материалов, но это можно было легко преодолеть с помощью простого количества. Не существовало более простого способа накопить военную мощь.
Хотя демоны Карелво имели недостаток: они были кровожадными и склонными к неистовству, на самом деле это приносило им преимущество на поле боя. Они рвались вперед без малейшего страха, что позволяло использовать их в качестве надежных солдат с бесконечными резервами, если их твердо контролировать связывающим духовным искусством. Осознав эту способность, Имперская армия решила начать массовое производство этих демонов и сформировать из них партизанские отряды.
Услышав об их действиях, коалиционная армия, поддерживавшая центральный фронт, предложила предоставить материалы для этих демонов в обмен на их производство в Империи. Первое размещение демонов произошло на центральном фронте, и именно они первыми оценили их силу. Имея систему массового производства, для них было вполне естественно запросить создание большего количества таких предприятий, поскольку они были готовы предоставлять материалы.
Империя была одной из стран, поддерживающих Восточный фронт, но также и членом коалиционной армии, противостоящей вторжению республики. В результате они ни разу не отклонили формальные запросы и, по сути, были рады собрать данные о демонах.
Коалиционная армия, оснащенная вновь обретенной силой демонов, была не единственной стороной, получившей преимущество. Республика также увеличила количество своих солдат в белых доспехах на поле боя и модернизировала и без того угрожающую броню и оружие до еще более совершенных версий.
Война усилилась, и обе стороны вступили в ожесточенные столкновения, неоднократно сталкиваясь на границах своих территорий. Переходя от побед к поражениям, силы коалиции постепенно отодвинули линию фронта обратно на север.
Через четыре года после возвращения порта Карнела, зимой 830-го года Альтерского периода, коалиционной армии наконец удалось вернуть себе территорию вплоть до порога важного оплота Республики. Однако это также означало, что им пришлось вступить в ожесточенную битву за контроль над базой.
*******************
ТН: Это конец второго тома: «Боевые рабы». Следующая глава знаменует начало третьего тома: Война демонов.
