Ариэль, отделенная от Юлиуса и Болтса, пристально смотрела на маленькую девочку, которая держала ее за руку и тянула за собой… Лаппи. Лаппи была милой девушкой с пушистыми каштановыми волосами оранжевого оттенка, а ее слегка опущенные глаза придавали ей сонную ауру.
Однако, несмотря на свою внешность, Лаппи был опытным бойцом, способным одним ударом лишить сознания своего лидера Юлиуса. Ариэль это хорошо понимала и послушно следовала за девушкой, однако любопытство к далекому Юлиусу заставило ее украдкой оглянуться назад.
«Как дела?»
— Ох, ничего.
Когда Ариэль попыталась оглянуться назад, она быстро прикрылась, когда Лаппи спросил. После вчерашнего инцидента Ариэль была уверена, что Лаппи все еще сомневается в отношении Юлиуса. Она считала, что если о ее тревоге за Юлиуса станет известно, это может испортить настроение Лаппи.
Возможно, удовлетворенный таким ответом, Лаппи продолжил идти, держа Ариэль за руку. Ариэль вздохнула с облегчением; возможно, думая, что ей удалось отвлечь внимание Лэппи.
(Юлиус и остальные выполнят план, а я буду продолжать притворяться. Мы делали это всего несколько дней назад; это немного ностальгично.)
Когда Ариэль вел Лаппи, воспоминания о ее прошлом нахлынули на нее. Ариэль и Юлиус были беспризорниками, жившими в трущобах имперской столицы. Среди детей Юлиус, известный своими боевыми навыками, стал лидером определенной группы, а Ариэль взяла на себя роль, подобную роли заместителя лидера.
Дуэт возглавлял группу из примерно двадцати человек, составляющих фракцию среднего размера в трущобах. Их источником дохода были карманные кражи и мелкие кражи. Юлиус и его товарищи занимались воровством, а ответственность Ариэля заключалась в обеспечении путей отхода. Затем они предложили часть своих нечестно заработанных доходов в качестве дани влиятельным деятелям трущоб. Это обеспечило им скромное, но защищенное существование в полуразрушенном, но пустующем доме с крышей.
Группа поддерживала такой образ жизни на протяжении нескольких поколений. Однако однажды весной, в начале этого года, наступил переломный момент. Без всякого предупреждения имперские солдаты напали на трущобы. Несмотря на их попытки бежать, все пути отхода были заблокированы, в результате чего Юлиус и другие дети были схвачены.
(Арестовали и бросили в тюремную камеру, я думал, что это конец. Но…)
Лицо Ариэль омрачилось, когда она вспомнила этот момент. Жители трущоб были окружены имперскими солдатами и собраны в одном месте. Затем некоторых взрослых уводили в комнаты, украшенные замысловатыми духовными контурами, и содержали вместе с таким же количеством животных. В одно мгновение они превратились в демонов.
Карелво разработал духовное искусство, которое могло превратить в демонов сразу нескольких человек; это был метод, разработанный для массового производства демонов. Однако этот метод не учитывал совместимость синтезированных существ. Хотя это усилило физические тела людей как демонов, появился недостаток: многие из них впали в ярость, возможно, из-за реакции отторжения.
Для Ариэль и других детей, которые так и не подозревали об этой ситуации, знакомые лица постепенно превратились в полулюдей-полузверей-монстров. Они стали свидетелями ужасающего зрелища этих доведенных до безумия трансформированных существ, издающих звериный рык. Посоветовать им не терять надежду в таких обстоятельствах было невозможно. Не только Ариэль и ее друзья, но даже те, кто еще не подвергся трансформации демона, начали кричать и пытаться бежать.
Тем не менее, имперские солдаты не смогли спастись. Жители трущоб постепенно превращались в демонов. Пока Ариэль и ее группа боролись со своим страхом, они необъяснимым образом оказались в отдельной комнате. В этой комнате все собравшиеся были детьми, и критерии их выбора казались до боли очевидными по возрасту.
«Возможно, еще есть шанс выжить», — подумали они. Этот проблеск надежды разбился, когда появился спиритуалист с синей кожей. Незнакомая фигура начала выводить каждого ребенка наружу одного за другим, превращая их в демонов. Ариэль тоже претерпела превращение в демона с помощью некоего существа, прежде чем потеряла сознание.
(Когда я пришел в себя, рядом были только Джулиус и Болтс. Остальные дети… они все были мертвы.)
Формула, использованная Ларманом, была формулой Орво, которую Карелво посчитал ошибкой. В результате те, кто был синтезирован по этой формуле, приняли двойную форму: человеческую форму и форму демона. Однако метод Орво основывался на предварительной оценке совместимости синтезированных организмов. К счастью, только у троих из них была благоприятная совместимость, а остальные поддались фатальной реакции отторжения.
Однако изначально это была «практика» Лармана, а техника Орво превратила их в демонов. Такое клеймо Карелво как «неудачника» привело к тому, что троицу отправили в подразделение специальных операций, которое постоянно отправлялось на передовую.
(Я смог вытерпеть, потому что Юлий был рядом. Но Юлиус до сих пор не оправился. Поэтому он и напугал мирно спящего младенца… хотя это был ребенок, рожденный на поле боя.)
Выжив в трущобах, Юлиус и Ариэль повзрослели умственно не по годам по сравнению с детьми, которые жили более защищенной жизнью. Тем не менее, несмотря на такой стойкий дух, тот факт, что вся их группа была уничтожена, оставив только их двоих, оставил глубокий шрам в их сердцах.
Хотя Юлиус был опорой для Ариэль, он все еще боролся с последствиями шока. Ариэль полагал, что это произошло из-за того, что Юлиус был лидером их группы и нес бремя вины за то, что не смог спасти своих товарищей.
Однако выздоровление было трудным из-за самой природы причины. Юлиус винил себя, и его страдания продолжались до тех пор, пока он не смог простить себя.
«Прямо здесь. Начнем, — сказал Лэппи.
«Ах хорошо. Так что же мы будем делать?»
«Практикуйте трансформацию демона. Это бессмысленно, если ты не можешь трансформироваться».
Лаппи подвел Ариэль к краю поля и сел на землю, жестом приказав Ариэль сделать то же самое. Поскольку Ариэль выросла в трущобах, она не испытывала отвращения к сидению на голой земле. Она последовала примеру младшей девочки и села.
Как только Ариэль устроилась, Лаппи начала трансформацию в форму демона, сказав: «Смотри внимательно». Внезапно из макушки ее головы выросли длинные уши, а конечности покрылись мягким мехом. Процесс завершился менее чем за мгновение.
«Ух ты…»
«Так. Понятно?»
«Как мило!»
Ариэль внимательно наблюдала за трансформацией Лаппи, но, увидев ее очаровательный аспект в форме демона, Ариэль не могла не обнять ее. Меньший размер Лаппи в образе демона, наряду с ее плюшевым обаянием, был неотразим. Ариэль просто действовала импульсивно.
Ариэль, которая импульсивно обняла Лаппи, впоследствии осознала свою ошибку. Она начала беспокоиться, что могла разозлить девушку. Осторожно она со страхом взглянула на выражение лица Лаппи; последний как будто дремал с закрытыми глазами.
«Ах… нам нужно потренироваться. Большой Брат меня отругает. Отпустить.»
«Да жаль.»
Однако беспокойство Ариэль оказалось напрасным. Лаппи имела тенденцию получать удовольствие от физического контакта со своими товарищами, поэтому ее не беспокоило то, что ее держали на руках. Однако пришло время их обучения. Если бы они расслабились, не было никаких сомнений в том, что демон-скорпион Аид сделал бы им выговор. В конце концов, у него не было слепых зон, и Ариэль была уверена, что он все еще наблюдает за ними даже сейчас.
Ариэль слегка ослабила хватку на Лапи, выглядя немного разочарованной. Освободившись от хватки Ариэль, Лаппи встала в своей форме демона и тут же начала бой с тенью. Ариэль потеряла дар речи, пока смотрела. Движения Лаппи были настолько быстрыми, что оставляли после себя следы, и, несмотря на улучшение восприятия Ариэль как демона, она не могла полностью осознать действия маленькой девочки.
«Вы также можете делать такие вещи, когда привыкнете к своей форме демона, хотя это зависит от того, с чем вы синтезированы. Ариэль, что ты за демон?
«Эм, ну…»
Когда Лаппи допрашивал Ариэль, она запнулась в своих словах, как и вчера. Похоже, была причина, по которой она не хотела это обсуждать. Хотя Лаппи понимала, что должны быть какие-то основные обстоятельства, руководить ею, не зная, будет сложно. Лаппи считал, что если Ариэль действительно хочет выжить в следующей битве, а не умереть, ей следует просто быть честной.
Лэппи не умела выражать свои мысли устно. Однако Ариэль было трудно устоять перед невинным взглядом Лаппи, устремленным на нее. С неловким видом Ариэль наконец раскрыла правду о существе, с которым она была синтезирована.
«… Пчела.»
«Хм?»
«Как я уже сказал, я пчела. Это… синтез, что ли? Существо, с которым я синтезировался, было большой пчелой».
Слегка опустив голову, Ариэль раскрыла свою истинную природу демона. Первоначально Карелво не был так дотошен в отношении материалов, как Орво. Тем более, что фокус сместился в сторону массового производства демонов, он начал использовать в качестве материалов легко пойманных существ со скота или окраин столицы.
Ариэль также был синтезирован из пчелы, пойманной возле Имперской столицы. Однако причина, по которой она не решалась говорить об этом, заключалась не только в силе или слабости материала. Это был дискомфорт и боль, связанные с синтезом насекомого, о чем она не хотела раскрывать.
«Это довольно отталкивающе, не так ли? Эх, я действительно не хотел этого говорить…
— Муу, я тебе завидую.
«Хм? Почему…?»
«Потому что ты как старший брат».
Ариэль приготовилась к тому, что ее назовут жуткой, но реакция Лаппи превзошла ее ожидания. Будучи демоном-пчелой, Ариэль имела сходство с демоном-скорпионом Аида, которого Лаппи высоко ценила как своего «старшего брата». Этот факт вызвал у Лаппи зависть.
Озадаченная неожиданной реакцией Лаппи, Ариэль повернулась к центру тренировочной площадки, где возникла внезапная суматоха. К ее удивлению, несколько демонов плавно парили в воздухе.
Это был поступок демона-скорпиона Аида. Хотя он и объявил себя безымянным человеком, он обладал огромной силой, необходимой для того, чтобы руководить другими демонами и командовать ими. Этот показ послужил Ариэлю яркой демонстрацией своих возможностей.
«Видишь, старший брат действительно силен. Ариэль, синтезированная с насекомым, наверняка тоже станет сильнее. Давайте тренироваться.»
«Д-да…»
В глубине души Ариэль знала, что сколько бы она ни тренировалась, ей никогда не достичь такой чудовищной силы. Несмотря на эту интуицию, Ариэль послушно начала тренировки под руководством Лаппи.
До этого момента Ариэль питала сильное отвращение к своему синтезу с насекомым, пчелой. Она считала, что это мнение соответствует общему восприятию. Однако Лаппи не выказывала никакого отвращения к телу, которое сама презирала. Подтвердив личность Ариэль как демона, Лаппи заставил утихнуть затяжное беспокойство в сердце Ариэль.
Подразделение специальных операций часто попадало в опасные для жизни ситуации, поскольку им приходилось выходить на поле боя. Тем не менее, эта группа, возможно, была единственным местом, которому действительно принадлежала Ариэль, которая теперь была демоном. Чтобы добиться признания в этой группе, она решила искренне посвятить себя тренировкам. Если Юлий продолжал бунтовать, она решила активно его убеждать. Помня об этих мыслях, Ариэль полностью погрузилась в тренировки.
