Через несколько дней после начала марша основные силы наконец достигли позиции, откуда стала видна крепость. Крепость по-прежнему сохраняла свой внушительный вид и выглядела такой же прочной, как и прежде. Было ясно, что любая попытка прорвать его с помощью чистой силы, скорее всего, приведет к почти полному уничтожению армии центрального фронта.
Конечно, никто не был готов разрабатывать столь расточительный план, который привел бы к ненужной жертве ценных сил, но и никто не хотел идти на такой большой риск. Армия имела в своем арсенале соответствующие осадные орудия.
«Вперед, пушки Рева Дракона».
По приказу командующего центральным фронтом вперед с грохотом двинулось более сотни орудий, длинные металлические стволы которых были установлены на колесных основаниях простой, но эффективной конструкции.
Каждое из этих орудий, известных как Пушки Рева Дракона, сопровождали два регулярных солдата и пять спиритуалистов. Было ясно, что это оружие, использующее духовную силу.
«Пронзающие боеголовки, зарядите их! Стремитесь, заряжайтесь!»
Следуя очередному приказу командира, спиритуалисты подошли к Пушкам Рева Дракона. Когда они прикасались к ним, сложные духовные цепи, выгравированные на металлической поверхности, оживали, образуя металлические боеголовки внутри стволов.
В то же время кончики стволов отделились и поплыли, излучая яркий белый свет, вращаясь по кругу. Это сияние постепенно усиливалось, и когда оно достигло своего максимального блеска, командир повысил голос.
«Огонь!»
Сразу после этого оглушительный рев заглушил команду, когда из всех стволов вылетели высокоскоростные металлические боеголовки. Эти снаряды попали прямо в крепость, некоторые из них отскочили из-за неблагоприятных углов, но почти все они глубоко застряли во внешних стенах крепости.
Страны, сотрудничающие на центральном фронте, проанализировали захваченное огнестрельное оружие республиканской армии на каждом фронте и воспроизвели собственное оружие, используя свои технологии. Результатом этих совместных усилий стала Пушка Рев Дракона.
Принцип, лежащий в основе этого, был довольно простым: один спиритуалист создавал металлические боеголовки, а другой быстро вращал и запускал их. Однако, благодаря помощи духовной схемы, процесс был не только быстрым, но и стабильно производил боеголовки одинакового качества.
Чистая сила острой вращающейся массы, поразившей цель, была поразительной. Хотя один удар не мог полностью пробить внешнюю стену, глубокое проникновение давало надежду на возможное разрушение.
Более того, не было возможности производить только один тип боеголовки. Тот, который использовался на этот раз, был сосредоточен на увеличении силы и приоритете проникающей способности, но, похоже, они могли создать несколько типов боеголовок, в том числе те, которые взрывались после проникновения или распадались на маленькие иглы в воздухе, пронизывая обширную территорию дырами. Создателя этого оружия, несомненно, можно было назвать гением.
Однако у пушки «Рёв Дракона» были свои недостатки. Во-первых, он был довольно тяжелым. Колесная база обеспечивала мобильность, но длинный металлический ствол добавлял значительный вес. Транспортировка его на поле боя неизбежно замедляла скорость марша.
Во-вторых, сложные духовные цепи были слишком сложны, чтобы с ними мог справиться кто-либо, кроме опытных спиритуалистов. Духовные цепи изначально были созданы для мгновенного применения сложного духовного искусства путем простой передачи духовной силы. Благодаря духовным цепям я мог укрепить свои двойные мечи вообще без необходимости уделять пристальное внимание духовным искусствам.
Однако духовные цепи, выгравированные в пушке «Рёв Дракона», были настолько тонкими, что использовать их могли только те, кто умел обращаться с духовной силой. Истинная цель создания духовных цепей была утеряна. Это было не что иное, как разочарование.
Другой проблемой, связанной со вторым недостатком, было требование, чтобы его всегда сопровождали несколько опытных спиритуалистов. Если бы они могли свободно передвигаться, они могли бы расширить диапазон поддержки воинов на передовой… Однако казалось, что необходимость прорыва внешней стены перевешивала возможность уменьшения потерь среди авангарда.
И последним недостатком была невозможность вести быстрый последовательный огонь. Хотя огонь Пушки Драконьего Рева был невероятно мощным, очевидно, требовалось некоторое время на перезарядку после каждого выстрела. Попытка начать скорострельную стрельбу поставит под угрозу прочность ствола, что приведет к повреждению.
«Как бы то ни было, Пушка Рева Дракона может разрушить крепость, но это само по себе не заставит нас завоевать ее! Последнее слово будет за нашими могучими воинами! Гаха-ха-ха!»
Подробную информацию о пушке «Рев дракона» я получил от мастера, находящегося вдали от моих товарищей. Я думал, что информация о пушке «Рев Дракона» засекречена, но мастер уверенно заявил: «Все равно никто бы не заподозрил, что я вам рассказал!» поскольку он продолжал объяснять это очень подробно.
Напротив, леди Альтиссия, казалось, держала голову так, словно страдала от головной боли. Вероятно, она думала, что информация о пушке «Рев Дракона» попадет в Империю из моих уст. Но не волнуйся, Альтиссия; этот человек вообще мне не доверял. Он ни в коем случае не мог подумать, что я услышал важную информацию от мастера. Она могла быть уверена.
— …Разве тебе не грустно, когда ты говоришь это сам?
«Нет, совсем нет».
Когда я поделился с ним своими мыслями, леди Альтиссия в изумлении переспросила меня, но я совсем не почувствовал печали. Моей единственной эмоцией по отношению к этому человеку была ненависть, даже если мне не доверяли. Меня это совсем не беспокоило.
Как первоначально планировалось, я вместе с мастером и леди Альтиссией готовился к прибытию солдата в золотых доспехах. Я расположился сразу за пушками «Рёв Дракона». Если солдат в золотых доспехах выйдет и уничтожит пушки «Рёв Дракона», наш долг — предотвратить это.
Мои товарищи находились на передовой линии пехотного подразделения, дислоцированного между пушкой «Рёв Дракона» и крепостью. Если бы им пришлось отправить в атаку пехоту, мое отделение было бы в авангарде. Даже если бы меня там не было, я верил, что они втроем умело возьмут на себя командование. Мне нужно сосредоточиться на том, чтобы выжить против солдата в золотых доспехах.
«Ой, они отстреливаются!»
«Они блокируют все духовным барьером».
«Этого следовало ожидать. В конце концов, пользователи такого духовного искусства — мои люди.
Из крепости были предприняты контратаки в виде сильного огня и духовных искусств, но все это было заблокировано барьером из духовных искусств. Возможно, он был на самом краю своего радиуса действия, но даже учитывая это, непоколебимая сила барьера демонстрировала мастерство заклинателей.
Заклинатели, похоже, принадлежали к той же расе, что и Леди Альтиссия, то есть к расе Эру. Возможно, у них были меньшие духовные способности как спиритуалистов по сравнению с ней, но, как Мастер упоминал ранее, у народа Эру, похоже, было значительное количество талантливых спиритуалистов.
«Отрегулируйте угол от точки попадания первого выстрела! Подготовьтесь к следующему раунду; быстро перезарядись… а!?»
В соответствии с приказом командира сопровождающие солдаты скорректировали угол обстрела, а спиритуалисты приступили к процессу перезарядки. Командир ждал, пока он закончится, но неудивительно, что он удивился. Повреждения внешней стены, нанесенные пушкой «Рёв Дракона», медленно, но ясно видимые невооруженным глазом, заживали.
Однако ремонт не был безупречным. Наружная стена имела многочисленные неровности по шрамам, что делало ее весьма неприглядной. Он напоминал мой экзоскелет, испорченный атаками солдата в золотых доспехах.
Более того, оказалось, что прочность стен уменьшилась по сравнению с первоначальным ударом. Даже отсюда было ясно, что когда следующий снаряд, быстро выпущенный из пушки «Рёв Дракона», попал в отремонтированную зону, он пронзил глубже, чем при попадании первого выстрела. По уменьшенной прочности крепостные стены отличались от моего экзоскелета.
«…»
Бессознательно я протянул пальцы к шрамам, оставленным солдатом в золотых доспехах. Хотя на моем теле остались шрамы, к счастью, прочность шрамов не уменьшилась, когда я надел кожу экзоскелетом. На самом деле, казалось, что общая сила увеличилась.
Возможно, пребывание на грани смерти помогло укрепить мое тело. В любом случае, к счастью, шрамы не были его слабостью. Вместо этого во время боя я мог использовать их, чтобы ввести врага в заблуждение, заставив его поверить, что определенная часть моего тела была моей слабостью.
Однако я не был благодарен за то, что получил шрамы. Я не чувствовал никакой боли с тех пор, как избавился от чувства боли, но факт оставался фактом: меня чуть не убили. У меня не было намерения зацикливаться на убийстве этого существа, но втайне я хотел вернуть долг, если когда-нибудь представится такая возможность.
«Враг ремонтирует внешнюю стену, но это всего лишь временное решение! Мы будем продолжать сотрясать внешнюю стену прокалывающими боеголовками!»
Пока я был погружен в мысли, не связанные с текущим полем боя, Центральный фронт и Республиканская армия продолжали ожесточенную перестрелку. Пушки Центрального фронта «Рёв Дракона» пробили внешнюю стену, и, несмотря на попытки Республики контратаковать, пытаясь каким-то образом поспешно залатать её, им помешал барьер, созданный из духовных искусств.
Республиканские силы наблюдали постепенное разрушение внешней стены, при этом периодические удары поражали верхнюю часть стены, опрокидывая как оборонительное вооружение, так и вражеских солдат. Напротив, Центральный фронт на тот момент казался относительно невредимым, и единственным видимым ущербом были признаки усталости спиритуалистов. Можно с уверенностью сказать, что этот размен был в пользу Центрального фронта.
Бубубубубубубуб!
Возможно, почувствовав, что их постепенно загоняет в угол Центральный фронт, в крепости началась новая активность. Изнутри крепости под раздражающий шум полетели многочисленные мелкие предметы.
Любой присутствующий здесь знал, что это такое. Это было неприятное оружие, от которого пострадали все фронты, — дроны. Этот рой приближался, и их целью явно были пушки «Рев Дракона».
«Не позволяй им подойти слишком близко к пушкам «Рёва Дракона»! Расстреляйте их!»
«Не торопитесь; перед съемкой поднесите их как можно ближе. Обязательно ударьте их!»
«Они самоуничтожятся после уничтожения! Защищайся!»
Пехота в авангарде внезапно пришла в смятение, когда дроны приблизились ближе. Лучники и спиритуалисты готовились к перехвату, в то время как другие пехотинцы заняли оборонительную позицию, опасаясь самоуничтожающихся дронов. Каждый из моих товарищей также стоял наготове со своим оружием, готовый двинуться в любой момент.
Из лучников и спиритуалистов именно первые первыми поймали дронов в пределах своей дальности стрельбы. Залп стрел пронзил множество дронов, заставив их взорваться в воздухе или при ударе о землю. Ожидалось одновременное самоуничтожение. Никто не растерялся, так как все были готовы защищаться от взрывов, происходящих поблизости.
Вслед за стрельцами наготове стояли спиритуалисты. Пламя, способное охватить обширную территорию, и бесчисленные лопасти ветра уничтожили оставшихся дронов. Благодаря их усилиям ни одному дрону не удалось добраться до пушек Драконьего Рева.
Как только угроза дронов была устранена, бомбардировка из пушек «Рёв Дракона» возобновилась. Однако изнутри крепости взлетели новые дроны. Первая битва при осаде крепости Ардиус напоминала беспощадную перестрелку между обеими сторонами.
