«Конечно дорогая. Скажи что угодно, — сказала старая королева.
Эстер судорожно вздохнула, и только тогда старшие члены королевской семьи осознали серьезность ситуации. Они терпеливо ждали, пока Эстер соберется с мыслями.
— Вы двое знаете, что прошло уже больше года с тех пор, как мы с Терон поженились, — сказала Эстер. Король Эстебан и королева Теодора напряглись, и по их глазам было видно, что они хорошо осведомлены о теме, которую она собиралась поднять.
Эстер продолжила. «Я не хочу ждать еще год, чтобы Терон осталась бездетной…»
Хотя это причиняло ей боль, у нее было решение проблемы отсутствия потомка, и она решила, что не может позволить своей семье страдать вместе с ней.
— Все хорошо, дорогой…
«Мама, я знаю, что у тебя нет возражений по этому поводу, но у меня есть. Я не могу позволить Терон страдать из-за моей неспособности».
— О боже, не думай так. У вас обязательно будет ребенок. Терон тебе что-то сказал?
«Нет, Мать. Это только я выбрал решение».
«Что это такое?» — обеспокоенно спросила она.
Эстер на мгновение закрыла глаза, а затем решительно посмотрела на родителей мужа. «Мама, отец, я хочу… я хочу, чтобы вы помогли мне убедить Терона завести наложницу».
Пожилая пара была ошеломлена. Для королей не было ничего нового в том, чтобы иметь наложниц, но, зная Терона, его родители понимали, что это невозможно. Это были люди, которые его воспитали, и они знали его достаточно хорошо, чтобы с уверенностью сказать, что он никогда не согласится на это.
«Наложница… Ты говорил об этом с Терон? Как он ответил?» — спросила королева Феодора.
Эстер покачала головой. «Я еще должен сказать ему об этом. Я хочу сначала посоветоваться с матерью и отцом, прежде чем говорить об этом ему.
Старый король, до сих пор хранивший молчание, открыл рот. «Мой сын никогда не согласится на это».
Королева Феодора согласилась. В тот момент, когда их сын выбрал Эстер, они были абсолютно уверены, что Терон никогда не женится на другой женщине.
«Отец, мы должны это сделать», — сказала Эстер. «Ивановым нужен наследник. Королевству нужен королевский наследник. Мой муж… хотя он говорит это не в мою пользу, я знаю, как сильно он хочет иметь наследника. Терон будет страдать, только если он останется бездетным, и я не хочу, чтобы он боролся, когда есть очевидное решение проблемы».
Его родители замолчали, глядя на растерянное выражение лица невестки. Для жены, которая добровольно подняла вопрос о том, чтобы ее муж завел себе наложницу, как долго она боролась с молчаливой болью? И все же она была здесь, проглатывая свою гордость, ее глаза были полны решимости, она просила родителей своего мужа помочь убедить его.
Ни старый король, ни королева не хотели подорвать мужество, которое потребовалось Эстер, чтобы заговорить об этом.
«Ты разобьешь ему сердце», — сумела через некоторое время сказать королева Феодора.
Эстер болезненно улыбнулась. — Я знаю… но другого выхода нет. Я хочу, чтобы у него были дети. Как и сказала Мать в прошлый раз, он может пережить утраченное детство, как только у него появятся собственные дети. Я не хочу лишать его этого счастья».
Старшие члены королевской семьи некоторое время молчали.
«Если это то, что вы считаете лучшим, вы можете рассчитывать на нашу полную поддержку», — вздохнула пожилая женщина. «Сначала поговорите с Тероном и дайте нам знать, как он отреагирует. Мы постараемся убедить и его, но не можем обещать вам, что у нас получится».
«Спасибо тебе, мама. Этого достаточно. Я скоро с ним поговорю, — улыбнулась Эстер.
Проведя с ними время, Эстер попрощалась с ними. Ее свекровь предложила проводить ее к лодке, пришвартованной к небольшому причалу недалеко от Хрустального дворца.
«Эстер?»
«Да, мама?»
Пока они шли по вымощенным камнем дорожкам висячего сада, ведущим к озеру, королева Феодора нежно сжала ее руку.
«Спасибо. Я знаю, что тебе, должно быть, было трудно принять это решение, но тебе пришлось это сделать, потому что ты заботился о Терон, — улыбнулась она. «Моему сыну очень повезло с женщиной, которая думает о нем прежде, чем о себе».
«Нет, мама. На самом деле, мне повезло, что он у меня есть. Я только хочу, чтобы он был великим королем королевства и счастливым человеком, у которого нет недостатка ни в чем».
Пожилая женщина кивнула. «Мы с Эстебаном знали друг друга с детства. Когда он узнал, что меня выбрали стать его королевой, он сказал мне, что очень счастлив, потому что я ему нравилась с самого детства. У нас счастливая семейная жизнь, и поэтому, когда у нас родился Терон, мы решили нарушить условности и позволить ему выбрать себе жену, чтобы он мог испытать то же счастье, что и Эстебан, и я.
— Но Эстебану пришлось заводить наложниц не потому, что его чувства ко мне изменились, а потому, что это было его долгом перед королевством. В то время Тевейл уже был во враждебных отношениях с Мегаридой. Королевская семья была во много раз слабее, чем сейчас, и для защиты Мегариды ему нужно было получить полную поддержку от территориальных лордов, чтобы восполнить численность солдат и усилить армию королевства. Ему пришлось принимать политические решения и жениться на дочерях герцога и маркиза, а также на принцессе из меньшего королевства, которое теперь было поглощено Мегаридой. Хотя он и не хотел этого, ему пришлось это сделать из-за его ответственности перед королевством.
— Тебе не было плохо, мама? — тихо спросила Эстер.
«Конечно, какая нормальная женщина захочет делить своего мужа с другой женщиной? Но как дочь из знатной семьи, я была воспитана с учетом всего этого, и меня это не шокирует, — ответила она. «Более того, как тогдашней королеве Мегариды, мне тоже приходилось думать о том, как сделать его сильным. Какой смысл защищать свое сердце, если это означает, что люди, которых я должен защищать, пострадают? Что с того, что я должна разделить своего мужа с другой, если это означает, что мой муж и мое королевство будут в безопасности? Если королевская семья останется слабой, первым умрет мой муж. Разве не было легко сделать выбор, если я думаю о вещах таким образом? Как я и обещала во время нашей свадьбы, я решила поддержать своего мужа».
Эстер судорожно вздохнула. — Но я вижу, что отец все еще очень любит тебя.
«Его любовь ко мне никогда не менялась. Он должен был чтить свой брак с ними, но со мной он оставался таким же. Он любил меня, заботился обо мне и никогда не игнорировал меня. Я знаю, что Терон будет такой же», — заверила она.
— Я знаю, мама. Пока он любит меня, хоть немного, этого достаточно».
Эстер покинула Хрустальный дворец после того, как получила разрешение и поддержку от родственников мужа в отношении того, что она планировала сделать. Ей стало тяжело на сердце, но, услышав напутствие королевы Феодоры, она почувствовала, что ее воля возобновилась — что она делает то, что делает правильно.
Она посмотрела на облачное небо, думая, как она встретит надвигающийся гнев и разочарование мужа, когда она поднимет ему эту тему.
