«Люди такие мелочные. Вот почему лучше держаться от них подальше». Как только она подумала об этом, он продолжил: «Помимо того, что ты смелая и непослушная, я не знал, что ты можешь быть даже неблагодарной».
— Неблагодарный?
«Разве ты не должен быть благодарен за то, что я спас тебе жизнь? Если бы не мои действия, твое хрупкое тело было бы тем, что было с этими ранами». так что падай сейчас на колени и кричи о том, какой я герой!
Эстер не знала, смеяться ли над его непониманием или над его ожидающим выражением лица. Только теперь она вспомнила, что, хотя он часто вел себя холодно, как его отец, и казался зрелым для принца, Терон Иванов был молодым человеком в самом расцвете юности. Королеве Теодоре было чуть за тридцать, тогда это означало бы, что юному принцу было самое большее двадцать. Под его ледяными взглядами и невыразительным лицом он все еще был горячим юношей, который любил получать похвалу и получать хорошие впечатления от сверстников.
Она хотела сказать ему, что «такие слабые атаки могут навредить только людям, и они даже не поцарапают мою кожу». Ты должен стоять на коленях, чтобы выразить мне благодарность за твое спасение», но она предпочла сдержать свое притворство. Ей нужно было оставаться рядом с королевой Феодорой пять лет, как она и обещала, а не прошло и года. Ей пришлось продолжать скрывать свою личность.
С привычной вежливой улыбкой Эстер опустила голову и сделала элегантный реверанс с юбкой мешковатого халата, который сейчас на ней.
«О, Ваше Высочество, этот смиренный действительно благодарен! Большое вам спасибо за спасение моей жизни!»
Принц Терон ухмыльнулся ее насмешливому поступку. «Мы, члены королевской семьи, всегда чувствуем себя в долгу перед людьми, которые спасают нам жизни, но обычные люди, такие как ты…» Он вздохнул, качая головой.
Эстер поняла, что его не удовлетворило только ее неискреннее «спасибо». Нет, даже если бы она притворилась, что действительно благодарна, она чувствовала, что одних слов недостаточно для этого пройдохи-принца, потому что он, казалось, что-то замышлял. Она делала вид, что соглашается с его капризами. «Поскольку Ваше Высочество спасло эту бедную жизнь, я в долгу перед вами за эту спасительную милость. Ваше Высочество может попросить меня о чем угодно, и я постараюсь выполнить это, пока это в моих силах».
Ухмылка принца Терона стала игривой, подтверждая ее догадку, и он, казалось, наслаждался выражением ее лица, которое показывало, как она не хотела произносить эти слова.
Эстер, простолюдинка, чья слава взорвалась во всем королевстве благодаря ее акту спасения царицы Мегариды. Она была вознаграждена входом в королевский дворец и, таким образом, стала вызывать интерес у людей из всех слоев общества, от скромных простолюдинов, которые боготворили ее, до королевских рыцарей, которые благосклонно относились к ее силе, а затем и к благородным дамам, которые любила ее после общения с ней всякий раз, когда они посещали королеву. Она была чрезвычайно способной и доброй, и ее любили почти все во дворце.
Однако, несмотря на ее беззаботный вид, у нее всегда были свои стены, особенно когда дело касалось принца Терона, и он не мог игнорировать это. Хотя ее манеры были безупречны, она не была похожа на других королевских слуг, которые бездумно подчинялись ему. Нет, она только притворялась, что подчиняется. У этой молодой женщины была своя гордость, которую она не могла оставить в стороне. Он находил это забавным, хотя и не показывал этого на лице. Он не знал почему, но ему нравилось дразнить ее и видеть такую ее сторону, когда она внешне подчинялась его приказам, но, должно быть, мысленно проклинала его. Такой освежающий человек внес красок в душную дворцовую жизнь наследного принца.
Принц Терон кивнул, принимая ее обещание. «Хорошо! Я буду иметь это в виду. Надеюсь, ты запомнишь свои слова».
«Хоть я и простолюдинка, я никогда не отказываюсь от своих слов. Так что Ваше Высочество можете быть уверены», — скромно ответила она.
«Очень хорошо.»
На его губах мелькнула многозначительная ухмылка, но она исчезла так быстро, что Эстер сомневалась, правильно ли она поняла.
Эстер забеспокоилась. «Этот человеческий негодяй действительно… тьфу! Он планирует что-то странное? Что он замышляет сейчас? Похоже, мне нужно быть осторожным и сделать все возможное, чтобы избежать его во дворце, когда мы вернемся.
Вся подземная каюта неловко молчала. Эстер спокойно относилась к тишине, так что не должно было быть никаких проблем… если бы только один молодой человек оставался без сознания. Однако ей не так повезло. Мало того, что этот молодой человек не спал с выражением лица, которое, казалось, замышлял что-то неприятное, он также преднамеренно и открыто смотрел ей в лицо.
«Ваше Высочество, вы, должно быть, проголодались. Я приготовлю для вас еду», — сказала Эстер, желая чем-то занять себя и держаться как можно дальше от этого извращенного принца.
Принц Терон кивнул, позволяя ей, и уже собирался встать.
«Что делаешь?!» — воскликнула Эстер, увидев его движение. Поняв, что повысила голос перед королевской семьей, она поспешно понизила голос. «Я прошу прощения, я имею в виду, что Ваше Высочество не должны двигаться и продолжать отдыхать, иначе раны откроются и снова начнут кровоточить, особенно та, что на вашей талии.
«Я в порядке.»
Он уже собирался снова встать с матраса, но Эстер не поверила его претенциозной чепухе. Травяная паста предназначалась только для лечения инфекции и временного предотвращения кровотечения; в нем не было трав, облегчающих боль. Тот факт, что он уже сидел, сам по себе был подвигом, и если бы Эстер добилась своего, она бы даже дала упрямому принцу снотворное, чтобы он мог спокойно спать, чтобы оправиться от ран.
«Ваше Высочество, — сказала она, стараясь говорить как можно вежливее, но внутри уже начала терять терпение, — это не дворец, и вам незачем соблюдать приличия. Вам просто нужно сосредоточиться. на выздоровление, чтобы мы могли вернуться к твоей семье. Я уверен, что вся столица уже возмущена твоим исчезновением».
«Тогда, чего мы ждем? Мы должны вернуться сейчас.»
Эстер потребовала от себя всего терпения, которое она могла выжать из своего тела, и выдавила из себя улыбку. «Если вы попытаетесь ходить в вашей ситуации, не пройдет и пяти минут, как вы потеряете сознание. Могу я напомнить вашему величеству, что мы глубоко в лесу за пределами столицы? Я даже не знаю, где именно мы находимся, или как мы далеко от официальных дорог. Снаружи, где мы можем взять столько припасов, как здесь? Хочешь, я упакую еще старухиной одежды, чтобы прикрыть твои раны, и израсходую весь ее запас трав? Что, ты заплатишь другим твоим кольцом?»
В конце своей речи она поняла, что снова забыла о своем статусе служанки, и ее слова превратились в упрек. Она сделала шаг назад и понизила тон, смягчив позу. «Ваше Высочество, я прошу вас продолжать отдыхать. По крайней мере, сначала съешьте что-нибудь, чтобы восстановить силы для передвижения».
Вопреки ее ожиданиям, принц Терон не рассердился на него. Возможно, в другой раз он нахмурился бы, пытаясь сказать ему, что делать, но то, что сказала Эстер, имело для него смысл. Он не хотел быть обузой и поэтому молча сидел на матрасе.
Эстер слегка улыбнулась, радуясь, что, по крайней мере, он знает, когда слушать. Затем она начала обшаривать полки и ящики в поисках доступных ингредиентов для приготовления пищи. Сначала она думала, что там будет только хлеб или вяленое мясо, а может быть, лесные ягоды, но в одном деревянном контейнере она нашла овощи и даже рис. Хотя она жила в тайне, похоже, она торговала ресурсами с соседними деревнями.
«Эта старушка хорошо приготовила еду», — подумала Эстер и подошла к камину, неся все необходимое для приготовления пищи. Она нашла глиняный горшок, чтобы приготовить еду, и вымыла его водой, думая, что из найденных ингредиентов она сможет приготовить простую кашу. Она разожгла небольшой костер и поставила на него котел с водой.
Пока она была занята приготовлением еды, за ней наблюдал принц Терон. Так же, как она была искусна в лечении травм, он заметил, что юная леди также хорошо разбирается в работе по дому. Будучи принцем, он никогда не был на королевской кухне — или вообще на любой другой кухне — и, таким образом, он никогда не видел, чтобы перед ним готовила какая-нибудь дама. Видеть, как Эстер занята и предана своей работе, его забавляло.
Вскоре еда была готова, и Эстер подала ее принцу Терону в одной глиняной миске. Она отнесла его к нему и положила на матрас рядом с ним. «Ваше Высочество, я приготовила вам на завтрак кашу. Здесь нет ни столов, ни стульев, так что, боюсь, вам придется есть так. Пожалуйста, потерпите пока».
Он посмотрел на плоский глиняный горшок средних размеров, затем на матрац, лежавший на полу, и согласно замычал. Для него это не имело большого значения; на самом деле, он привык есть вот так на земле всякий раз, когда выезжал на улицу верхом на лошади.
«Пожалуйста, наслаждайтесь едой». Сказав эти слова, Эстер уже собиралась встать и уйти, но он посмотрел на нее с озадаченным выражением лица, заставив ее остановиться. — Вам нужно что-нибудь еще, ваше высочество?
«Куда ты идешь?»
Его вопрос озадачил ее. «Эм… я буду стирать то, что раньше готовила?»
— Ты можешь сделать это позже.
— Но мне нужно, чтобы вы спокойно поели…
«Как я могу есть своей раненой рукой? Леди Тайра пренебрегала вашим образованием? Это так вас учили вашим обязанностям слуги во дворце, когда член королевской семьи болен?» — спросил он с выражением лица, заслуживающим побоев. Эстер закрыла глаза, чтобы сдержать гнев.
«Теперь он хочет, чтобы я покормила его с ложечки. Этот человек… тьфу! Если бы он только знал, что я могу заставить любого принца вроде него встать передо мной на колени и заставить их работать как слуги, — она нахмурилась и откинулась назад. «Извините, Ваше Высочество… Позвольте мне помочь вам поесть».
