Аранея вскинула голову, устремив взгляд на бледный диск луны. Она пошевелила пальцами, чтобы посмотреть, насколько отзывчива ее новая силовая броня, и нашла ее подходящей. Это была модель, изготовленная по индивидуальному заказу и специально разработанная для ее нужд.
Броня коричневого цвета весом пятьсот восемьдесят шесть килограммов могла выдержать погружение в расплавленную лаву без каких-либо повреждений военачальника, ее системы обнаружения дополняли и без того впечатляющее зрение, а прочные и элегантные броневые пластины гарантировали, что Аранея останется невредимой, даже если ее застрелят из ее собственной рельсовой пушки. В ее наручах покоились два смертоносных виброклинка, или каноши, как другие волчьи существа называли это оружие. Технология была заимствована из оружия Грина: в любой момент звуковое поле охватывало лезвия оружия, разрушая все на пути лезвия на молекулярном уровне.
После трагедии Джанин малиновые линзы новой силовой брони всех военачальников стали способны обнаруживать следы пространственных искажений. Совершенно новые помощники искусственного интеллекта смогут обрабатывать эту информацию и предсказывать структуру врагов, способных телепортироваться. Прямо сейчас ИИ-помощник был в полусне, если такое слово можно было использовать применительно к этой машине. Аранея также отключила звуковые трассеры, полагаясь исключительно на собственные уши.
Аранея еще немного откинулась назад, позволяя черной накидке, ниспадающей с ее плеч, коснуться земли. Символ стаи — ухмыляющийся одноглазый череп волка с механической нижней челюстью — был нарисован на прочной ткани. Военачальница раскрыла челюсти так, что щелкнула. И выпустила свой самый могущественный вой.
Помощник ИИ немедленно вернулся в Интернет и спросил, нужна ли военачальнику немедленная помощь. Когда она проигнорировала его, машина быстро начала проводить диагностику ее здоровья. Аранея тоже проигнорировала это, продолжая реветь на определенной частоте, заставляя всех насекомых и хищников в близлежащей области разбегаться. По словам Тилля Инго и Олеси, за год-два помощники привыкнут к причудам полевых командиров и станут неоценимыми помощниками.
Аранея стояла одна на вершине каменного столба посреди небольшой, засыпанной песком поляны. Чуть дальше начинались каменные холмы, ее рев эхом отдавался от каменных стен, разнося звук все дальше и дальше. Военачальница выла на луну пять минут подряд, ни разу не останавливаясь, чтобы отдышаться, высвобождая свою внутреннюю ярость на луну над головой, смягчая вырвавшийся звук холодным чувством самоконтроля.
Когда время истекло, Аранея огляделась вокруг, ее уши подергивались. Звук падающих камней. По земле носятся сотни дронов-инсектоидов. Дыхание Starstruck One и Юки, звук наклоняющейся вперед и назад Олеси. Шаман расслаблен, а сердцебиение Юки зашкаливает от беспокойства. И ничего больше.
Аранея склонила голову набок, вспоминая уроки Альфы. Могла ли она как-то испортиться? Нет, полукровка была уверена, что сделала все по букве. Но… Никто не пришел. Игнорируя предупреждения Альфы, Аранея снова подняла голову и снова завыла на луну, выпуская на волю своего внутреннего зверя и позволяя Зимней Песни умерить свой зов.
На этот раз она услышала шаги после четвертой минуты. Нежные и уверенные шаги, смешанные с дикими шлепками, когда лапы касались земли. Новоприбывшая билась в такт завываниям Аранеи, танцуя к военачальнику, который не посмел прекратить вой раньше времени. Пятьсот метров. Прыжок. Четыреста пятьдесят метров. Прошло две секунды. В двухстах метрах, танцуя всё ближе и ближе. Прошла еще одна секунда. Звук когтей, образующих искры при ударе о металлическую руду в камне.
Военачальник прервал крик и выпрямился, глядя в лицо ужаса, отбросившего свою тень на другую женщину. Оборотень стоял в шаге от Аранеи, искалеченная грива была украшена бесчисленными черепами, некоторые из которых принадлежали детям. Два янтарных шара вонзились в морду Аранеи, заставляя ее лапы дергаться от желания схватить «Освобождение» и «Долг», ее верные рельсовые пушки, установленные на спине.
«Зачем звонить?» — потребовал перевертыш, и Аранея упала на одну ногу, подставив существу затылок.
Относитесь к нему как к смеси военачальника и детеныша.
. Альфа посоветовал Аранее. Проявите покорность, уважение и постарайтесь заинтересовать его.
. Аранея почувствовала дыхание и легкий укус в шею, когда существо высосало небольшое количество крови, прежде чем извергнуть ее обратно в нее. Коготь постучал по виску Аранеи, требуя ответа.
— У меня есть для тебя игра, сестра, — Аранея посмотрела в безумные глаза, заметив проблеск любопытства, скрытый среди ярости. «Одну из вас зовут Калайса».
«Ну и что?» Существо за ее ухом, сдирающее кожу до костей: «Что за игра?»
В глазах существа появилась скука, и Аранея поспешно продолжила, прежде чем перевертыш успела сама определиться с типом игры: «Найди ее!»
«Зачем мне это делать?» — спросил перевертыш собственным голосом Аранеи. Женщина понюхала воздух. «Ах… Деревня неподалеку. Какие радости я могу сеять…»
«Скажи Калайсе, что ее дочь хочет с ней потанцевать!» Аранея вскочила на ноги, заслужив разъяренный взгляд.
Оборотень лениво ударил правой лапой, рассекая пустой воздух. Все еще стоя на том же месте, Аранея наклонилась в сторону, уклоняясь от атаки. Ее противник улыбнулся до ушей, и более того, кожа треснула, позволяя кровавой улыбке стать еще шире. На военачальника обрушился град ударов, стремящихся оставить след на ее доспехах, разорвать плащ, оторвать глаза. Аранея умоляла ИИ-помощника сохранять спокойствие и продолжала уклоняться, ни разу не сдвинув ноги с места. Влево, вправо, вниз, откинуться назад, быстро наклониться вперед… Наконец она заметила нотку раздражения в движениях врага. Военачальник схватил перевертыша за запястье, сопоставив ее силу со своей.
Тот факт, что перевертыш не просто навязал военачальнику рукопашный бой, подсказал Арании, что женщина, должно быть, была разведчиком в своей прошлой жизни. Волчица никогда не остановится на этом. Мощь перевертыша была огромной, но не настолько, чтобы Аранея не могла устойчиво удерживать свое запястье. Тем не менее, если бы женщина вложила в это свою душу, Аранея уже была бы на земле, сбитая молниеносным лоу-киком. Нет. Альфа говорил правду. Когда их вызывали, перевертыши намеренно сдерживались, их интерес подогревала новая игра.
Враг! Враг
! Помощник ИИ тревожно «кричал» в мозгу Аранеи, его слова передавались ей через шнуровое соединение с имплантатом под ее левой лопаткой. Новая порода, первый класс! Немедленно активируйте шлем и наберите дистанцию.
…
Хороший друг, успокойся, поверь
! Аранея ответила на это чувствами, а не словами. Олеся пыталась научить других военачальников разговаривать с помощниками без речи, но никто не овладел этим умением. Олесе стало легче разговаривать со своим «приятелем» благодаря дополненному мозгу. Ни один другой военачальник, даже Аранея, не хотел позволять Инго действовать над ними.
«Танец?»
«Тот, что наполнен кровью и яростью». Аранея отпустила перевертыша, и женщина усмехнулась.
«Как весело! Двое встречаются, один пир, один уходит!» Оборотень хихикнула, хлопнув лапами. Женщина вскочила в сопровождении взрывающегося камня и песка. Она приземлилась в пяти шагах от нее, перекатываясь под шум, как детеныш, и раздавливая сплетенные черепа в своей гриве. Прыгнув на четвереньки, оборотень помчался в пустошь.
Аранея подождала еще несколько мгновений, отслеживая оборотня, пока тот не превратился в точку на горизонте, а затем вздохнула с облегчением. Травма на шее уже зажила. Военачальница спрыгнула с камня и помчалась к своим друзьям.
«Ты звонил дважды, военачальник. Это было опасно». Об этом заявил Starstruck One.
Нетерпеливый послал шамана в Аранею присматривать за военачальником. Женщина была на голову ниже Арании, ее деформированное тело слегка напоминало Аранее Джанин. Толстые руки, примерно такого же размера, как у Аранеи, ноги меньше и короче, а также коричневая шуба с черными полосами по всему телу. Левая сторона морды шамана была лишена шерсти, и под ней виден след давно зажившего ожога. Этот ожог распространился до ее левого плеча, которое в настоящее время было скрыто за доспехами.
— Ничего страшного не произошло, — пожала плечами Аранея, заметив выпущенные когти и гранатомет в лапах Юки. Военачальник прижал лапу к ее груди и поклонился. «Я держал ситуацию под контролем. Но я ценю вашу заботу.
— Всего за ночь, мэм! Юки отдал честь.
— Мы знали, что ты облажаешься, Ари, — засмеялась Олеся. «Естественно, мы привезли с собой тяжелое вооружение».
— Меня зовут Аранея, Юки, — полукровка игриво хлопнула подругу по руке. «Вверх. Нам лучше встретиться с ним, прежде чем кто-нибудь сможет отпугнуть дорогих рабочих».
«Никто не собирается причинять вред или пугать итернийцев, военачальник», — прорычал шаман. «Мы не дикари».
— Если ты так говоришь, шаман, — Арания посмотрела на Олесю. Ноги военачальника заменили на модель с перевернутыми коленями по просьбе Олеси. Киборг ухмыльнулась до ушей, проверяя равновесие, в последний момент меняя позу, чтобы не упасть. — Ты идешь, Олесь?
«Неа. Я пообещал Невыносимому Трио, что прочитаю им страшную историю, прежде чем они лягут спать», — Олеся бросилась к деревне, в то время как Аранея, Звездный Пораженный Один и Юки мчались по окраине деревни. В Пустошах было холоднее, чем в Опустошенных землях, настолько, что лишь в нескольких местах людям приходилось носить противотепловые костюмы. Аранея действительно наслаждалась прохладным воздухом, омывающим ее морду, пока она бежала.
Клянусь Духами, Аранея была счастлива снова оказаться дома! Она ничего не имела против нормалей, даже откликнулась на несколько просьб Урсико о помощи. Но здесь, в деревне, волчата двигались со своей естественной скоростью, носясь взад и вперед, словно черные стрелы, карабкаясь по окрестным горам. Резкие рывки, выпады, перепрыгивания через палатки, приземления на кончики пальцев, чтобы избежать столкновений… Аранея почти забыла, каково это, когда дома колотится сердце.
В темноте ночи деревня ярко освещалась электрическими фонарями, освещавшими сотни палаток. Подарок Энни из тех времен, когда она была всего лишь волчьей ведьмой.
Настроение Аранеи испортилось, когда она увидела черные и круглые ямы. Боль сжимала ее сердце, когда она увидела, как окровавленный детеныш ушел после ночной тренировки. Мальчик был достаточно взрослым, чтобы тренироваться в полях, но достаточно маленьким, чтобы шаманы могли заставить его остаться с младшими детенышами и получить дополнительные уроки, чтобы отогнать от него слабость. . Детеныш оставался один недолго, черношерстная фигура его отца подобрала мальчика и подарила ему плитку шоколада из обычного магазина Рогго.
Аранея увидела, как Олеся пробежала мимо двух часовых, обогнула палаточный городок, окружавший ямы, и наконец остановилась возле большой палатки. Даже отсюда Аранея слышала смех Олеси, когда она схватила трех щенков в добрые объятия, затащив внутрь сестру и братьев.
Рядом с домом Рогго строилось новое, более просторное здание. Это место, построенное на призовые деньги, предназначалось для размещения всех детенышей, потерявших родителей на войне. Обычно малышам оставляли небольшие вещи и шаманов, которые присматривали за ними и обучали их чему-то. Им пришлось встретить ночь в одиночестве, пережить ощущение потерянности и покинутости. Шаманы считали, что это формирует характер. Ну, не Аранея и не Олеся. Теперь, когда у малышей было подходящее место для проживания, время от времени приходили Юки, Калеб и еще несколько воинов и мужчин, помогая с уборкой, предлагая угощения или просто предлагая ухо. Юки должен был там работать, потому что он может получать удовольствие в любой ситуации, и тогда его нельзя будет должным образом наказать. Слай сделал ставку на то, что после завершения строительства в приюте появится комната для видеоигр.
Деревня не имела названия. Ни в одной деревне волков такого не было. О, конечно, они получили какое-то разрешение от штата. Из-за уникального каменного образования, окружавшего деревню, штат назвал ее Черной Розой. Но ни один волчонок, даже Аранея, никогда не использовал бы это имя. Зачем им это делать, если запах действует гораздо лучше? Ноздри Аранеи уловили знакомый запах, показывая, что эта деревня была ее деревней, ее домом, местом, которое приняло ее. Дом Джанин. Дом Сони.
Место было наполнено бесчисленными ароматами. Каждая из сотен палаток имела свой уникальный запах, обозначающий ее принадлежность лучше, чем любая идентификация. Любой волчонок мог перемещаться по деревне с закрытыми глазами, просто нюхая воздух. Ряд проходов вокруг отключенного в настоящее время минного поля. Оборонительный периметр, укомплектованный штатскими норманами. Оружейная. Ямы. Магазины, как обычные, так и «Рогго». Шаманы, а иногда и Аранея, помогали учить оставшихся без родителей волчат использованию меток.
У каждого волчонка всегда есть свои отметины. Это была комбинация удара и брызг слюны на поверхность. Чем сильнее был волчонок, тем дольше сохранялся запах слюны. В центре деревни стоял памятный камень, знак в честь всех важных героев этой конкретной деревни. Порез и порез Джанин были рядом с порезом Мартышкиной. Их ароматы, оставленные на каменной поверхности, все еще были свежими, несмотря на то, что они остались более ста лет назад. Знак военачальника Террифика, предшественника Джанин, также был на камне, смешанный с печальным ароматом, оставленным Джанин. Потрясающий погиб в рейтинговом бою, в пылу боя сломав шею. Несмотря на то, что ее простили и шаманы, и Опустошитель, Джанин так и не простила себе того, что забрала у племени столь ценного союзника.
В битвах и на войне волчьи существа отказались от чрезмерной зависимости от обоняния. Можно было имитировать запах и вызвать замешательство в рядах, как однажды продемонстрировала Итерна. Кроме того, зона проведения операций иногда была слишком обширной, чтобы правильно оставлять маркировку, и у регулярных войск также не было возможности действовать по запаху. В доме запахи были основным средством общения. Зачем отправлять электронное письмо или звонить, если можно оставить отметку? Аранея снова принюхалась, уловив свежий запах, доносившийся из палатки Кейт и Калеба. Требование конфиденциальности.
А, так вот почему ты попросила выходной, Кейт
. Аранея пожелала им удачи, продолжая нюхать воздух.
Военачальник добрался до окраины деревни и остановился, чтобы позволить Юки догнать ее. Вместе две женщины сидели рядом друг с другом, ожидая прибытия рабочих. Шаман остановился рядом с ними, отказываясь от фамильярности. Они увидели оборонительный периметр — ряд башен вдалеке. Когда-то все деревни время от времени мигрировали, чтобы обезопасить себя от вреда. Больше никогда. После того, как родная деревня Энни была уничтожена, солдаты штата держали деревни под охраной. Аранея отправила извинения командиру, видя, как над башнями вспыхивают сигналы тревоги, а солдаты отчаянно пытаются получить показания перевертыша. Солдаты нервничали, и кто мог их винить? Бесчестие бойни все еще жило в глазах многих душ. День, когда Третья армия не смогла обеспечить безопасность своих граждан.
— Насчет Люсендры, — спросила Аранея, глядя на звезды над головой. — У вас двоих все в порядке?
— Нет, — ответила Юки, обнимая колени, — я имею в виду, мы тренируемся вместе и все такое, я помогаю ей правильно наносить удары, она учит меня управлять дроном…
— Слай, должно быть, не слишком этому рад. Аранея ухмыльнулась.
— Это он сам виноват, что позволил дрону взорваться мне в морду! Люсендра была права, понимаешь? Юки отвела взгляд. «Слай безрассуден. Он самая нежная, самая преданная и самая любящая душа на свете! Я отдал бы за него свою жизнь сто раз. Но каждый раз, когда я вижу, как он возится с генератором или что-то взрывает, мне становится страшно. Что, если он пострадает, и я не смогу вовремя оттащить его в безопасное место?» Юки вздохнула и спрятала оружие за спину. «Ты знаешь, что Люсендра хотела стать разведчиком?»
— Да, я слышал истории.
«Уже нет. Люси сейчас хочет только обеспечить свою семью. Она даже никогда не реагирует на подшучивания, просто съеживается, как испуганный детеныш, и ждет, пока смех закончится. К черту мою жизнь, я действительно напортачил на этот раз, не так ли?
— Да, — Аранея не видела смысла что-либо приукрашивать. Вся стая Энни теперь презирала Юки. Эти мужчины и женщины, которые радовались выживанию Юки, которые предлагали любую возможную помощь, чтобы помочь воину снова встать на ноги, теперь сомкнули свои ряды, становясь более холодными по отношению к стае Аранеи. — Я тоже облажался, помнишь? Когда я забодал Кейт. Кейт… более жесткий человек, чем Люсендра, но ей потребовалось много времени, чтобы выбраться из своей скорлупы. Невозможно исправить ущерб несколькими красивыми словами. Что вы можете сделать, так это признать, что у вас есть проблема…»
— Я признаю это, — Юки разбила камень лапой. Шаман зарычал на нее за то, что она прервала военачальника, но Аранея подняла лапу, прекращая спор. «Хитрый черт сказал мне не трогать Люси! И все же я поддался своей ярости, своему страху… потерять Слая из-за нее, и… Сломил моего товарища, — Юки беспомощно посмотрела вниз. «Я разбит. Я никогда не хотел кого-то сломать. Так почему же я пнул того, кто нуждался в помощи?»
— Я тоже была сломлена, — Аранея схватила Юки за плечо. — Я ненавидела себя до такой степени, что желала смерти. Я причинил боль своим друзьям. Был слишком глуп, чтобы понять, что происходит… Когда ты сломлен, по-настоящему сломлен, ты не можешь чувствовать себя хорошо, и твое суждение всегда затуманено, что приводит к совершению еще одной ошибки поверх другой. Но знаешь что, Юки? Я больше не сломлен. И все это благодаря людям, которые обо мне заботились. Джанин, Кейт, Соня, Калеб, ты, Кейл, Энни, Хитрая Вирджиния, Марко… И теперь моя очередь помочь моему другу. Вы не проиграли, вы просто получили травму. Конечно, рана не заживет ни завтра, ни даже на следующей неделе, но раны заживают, поверьте мне.
«Спасибо. Итак… кого именно мы ждем?»
«Помощь.» Аранея ухмыльнулась, пытаясь выглядеть загадочно. Наконец она сдалась: «Помнишь того человека, который помогал мне с Катей и Велькой с Олесей? Сегодня вечером мы получим средства…»
«Враги здесь». — спокойно сказал Starstruck One.
— Не враги, — Аранея поднялась на ноги одним плавным движением, бесшумно, как призрак. Юки прыгнула за ней, глядя на далекую точку, которая быстро приближалась. Обычный грузовик, который часто по утрам развозил в деревню продукты, а иногда и привозил свежих казаков. «Помощники…»
Она остановилась, нахмурившись от растерянности. Грузовик остановился, и из него спрыгнул здоровенный мужчина в синем костюме, неся под мышкой тонкий, как бумага, терминал. Капюшон его костюма был опущен, открывая лицо молодого на вид мужчины средних лет, глаза которого оглядывались по сторонам с неподдельным любопытством. На его лбу не было ни капли пота, а в левом ухе покоился черный наушник.
Он был итернианцем, и Аранея была готова на это поспорить. Проблема заключалась в том, что они ожидали, что экипаж будет состоять из пяти человек, а оказалось только двое. А второй пришельец не был человеком.
Сначала она приняла его за человека в силовой броне. Мгновение спустя она яснее увидела разницу в его движениях. Суставы его тела были защищены бронестеклом, были видны провода. Синие линзы на голове существа сияли, словно новорожденные звезды, освещая путь другому итерниану. Вспомнив рассказы Сони, Аранея опознала в этом существе архангела, с удивлением заметив худощавую конструкцию машины. Даже заключенный в бронированный корпус, архангел был едва ли выше и крупнее обычного человека.
Аранея подскочила, чтобы поприветствовать обоих вновь прибывших, остановившись в двух шагах от обоих мужчин на всякий случай.
— Приветствую, — поклонилась военачальница, услышав, как шаман и воин остановились позади нее. «Мне сказали, что будет экипаж из пяти человек. Что-то изменилось?»
«Немного», — ответил мужчина знакомым голосом, звучащим как струящийся мед. Ей потребовалось некоторое время, чтобы узнать этот голос. Филипп. «Поскольку все мои встречи с твоими людьми по той или иной причине были прерваны, я решила прийти лично, Аранея. Как Кейт себя чувствует?»
«Намного лучше, спасибо».
«А как насчет Вельки и Олеси? Я немного забеспокоился, когда мисс Велка перестала мне звонить.
— О, это… — Аранея рассмеялась, вытирая слезы с глаз. Она протянула лапу удивленному мужчине. «Извини, это просто… Это смешно. Они оба прекрасно справились, просто у Вельки появилась новая доля работы».
Это было преуменьшение. Даже несмотря на повышение Альфы, сильнейший военачальник всё равно находил время тренировать Велку. У бедной женщины был только один выходной, даже сейчас, в мирное время. Каждую свободную секунду она либо спала, либо тренировалась, быстро увеличиваясь в размерах и навыках. Бывший скаут получил повышение вместо покойного Хайна. Между членами стаи должна была состояться тотальная драка за право называться волчьей ведьмой, но после того, как Велка хоть раз поиграла новыми мускулами, все сели и подставили шеи новому вожаку. Ситуация дошла до того, что шаманы ворчали, что Вельке следовало бросить вызов Олесе, но ведьма-волчица вполне устраивала роль верного подчинённого.
— Тогда я больше не посмею вмешиваться в их личную жизнь, если только они этого не позволят, — счастливо кивнул Филип. «Могу ли я встретиться с теми, кто нуждается в помощи?»
— Но… Как ты собираешься проводить здесь занятия… — Аранея почесала за ухом.
Она подписала контракт с одной из психиатрических лечебниц Итерны. Их рабочие должны были переоборудовать одну из комнат приюта в небольшой кабинет, обеспечить правильное подключение к Сети и установить голографический двигатель, чтобы позволить специалисту из Итерны помочь некоторым из многих волчат, получивших после этого тяжелую психическую травму. -война.
Аранея рассчитывала сжечь свои резервы, построив приют и наняв персонал Итерны. По ее расчетам, ее должно было продержаться год. Вместо этого она получала от этого прибыль и постепенно становилась богаче.
Обычно эти сеансы терапии были бы слишком дорогими для кого-то вроде нее, в конце концов, Итерна и Армия Восстановления — две разные и часто конкурирующие страны. Но после консультации со Скорпионом черный змей заверил полукровку, что жетоны не проблема. Сначала Аранея подала заявку на скидку, настаивая на том, что она косвенно спасла сотрудника информационного агентства «Мир без границ» еще в Белазе, когда Кинг планировал разрушить город. Затем она тонко упомянула, что, возможно, в интересах Итерны еще больше увеличить скидку, поскольку Племя Волка ранее помогало стране-конкуренту.
И, наконец, Аранея обязательно рассказала об этом по открытой линии, прочитав текст, который написал для нее Скорпион, слово в слово. Осознание того, зачем это нужно, пришло к ней лишь недавно, после того как она увидела рост количества новых токенов на своем банковском счете. Ее услышали и следственное бюро, и спецслужбы «Итерны». Следственное бюро не могло действовать против военачальника, она не нарушила никаких правил. Но оставить все как есть было невыносимо для гордости государства. Поэтому агенты включили Аранею в одну из государственных программ, направленных на помощь развивающимся обществам, по сути, платя Аранее за наем специалистов по психическому здоровью для ее Племени.
И чудеса на этом не закончились! Недавно появилась Лейла с новыми заполненными формами. У «Итерны» тоже были специальные программы для «борющихся» обществ. Если такое общество «номинально» дружественно к Итерне, оно обязано получить некоторые льготы, включая помощь терапевтов и психиатров, а также базовый доступ к Сети. Естественно, совет шаманов отказывался от всех предложений бесплатной еды, воды и мебели, считая это унижением и воспитанием слабости, но им нечего было сказать о принятии дополнительной помощи при психических проблемах. Когда Аранея тепло поблагодарила Лейлу за помощь, волчица застенчиво ответила, что это не ее вина, но отказалась уточнить, кому пришла в голову эта идея.
— Конечно, благодаря голографическому двигателю, — доктор похлопал по терминалу, — а со временем мы построим настоящий кабинет. Найдите мне комнату, и мы сможем начать сегодня, если понадобится».
«Большой!» Юки шагнул вперед, пожав мужчине руку. — Меня зовут Юки. Ты один из целителей разума, верно?»
«Меня зовут Филип МакГиннес, приятно познакомиться, мисс Юки. Правильный термин для моей профессии —…»
— А вы, сэр? Аранея посмотрела на архангела.
— Ииуй, — ответила машина голосом, в котором звук работающего механизма идеально сочетался с энергичным голосом молодого человека. «Я вызвался приехать сюда, чтобы понаблюдать за доктором и получить реальный жизненный опыт».
«Ах, это ты Соню спасла!» Аранея схватила его за руку для рукопожатия. «Добро пожаловать в нашу скромную деревню».
«Спасенная» — слишком сильное слово, она вообще-то…
Starstruck One прыгнул к группе. Шаманка обнюхала Филипа, опустив его нос с головы до ног. Она даже потребовала, чтобы он снял наушник и проверил, доносится ли из него тихая фортепианная музыка, прежде чем вернуть его врачу. Сделав последний вдох, шаман лизнул лицо Филиппа, оставив отметку, объявляющую его одним из гостей племени и ставящую его под защиту всех шаманов. Никто не посмел бы броситься на него или бросить ему вызов, если бы не хотел навлечь на себя гнев всего совета шаманов. И эта маркировка также позволит волчицам найти доктора, если он заблудится в деревне.
«Человек из консервной банки». — сказал Звездный Пораженный Один, глядя на Ииуя.
«Вонючая женщина». Архангел посмотрел ей в лицо, не отступив ни на дюйм. Внезапно его рот шевельнулся: «Проси диалога, Ииуй!» Умолял женский голос, за которым вскоре последовал мужской голос: «Нет, он прав. Ни хрена не начинай, ни хрена не бери».
Шаман и Аранея при этом подняли брови.
— Прости, — в глазах Ииуя вспыхнул свет. «Родители используют мой голосовой модуль».
Звездный Пораженный Один приблизился к архангелу, обнюхивая и обнюхивая его: «Что мне о тебе думать? Ты человек? Или инструмент? Солдат? Дрон? Какую отметку я должен вам поставить?» — спросил шаман растерянным голосом.
Аранея стояла в стороне, сохраняя молчание. Совет шаманов уже согласился со многими ее предложениями, и она почти ожидала, что Нетерпеливый отключит все, что предложит военачальник. Шаманы ставили метки всем, кто входил в деревню. Ни одному постороннему не разрешалось войти внутрь, не обнюхав шамана. Конечно, шаманы никогда не запрещают туристам или работникам приходить, но и не поощряют присутствие посторонних.
В каком-то смысле Аранея их понимала. Это было одно из немногих мест, где Племя чувствовало себя свободно, везде приходилось идти медленнее и быть осторожнее. Запах постороннего в воздухе означал прекращение свободного передвижения и необходимость действовать более осторожно. Лейла иногда в шутку жаловалась, когда какие-то волчицы на полной скорости врезались в нее, но полузмей был широко принят как часть Племени, вместе со всем, что с ним связано. У полузмея больше не было даже маркировки. Но нормали, в отличие от нее, не могли вынести грубой силы столкновения с чересчур нетерпеливым детенышем или взрослой особью.
— Если поможет, я пришел сюда поговорить с Соней…
«Ни одна машина никогда не будет ухаживать за членом нашего племени!» Мех на затылке Звездоносной Первой поднялся дыбом, и с ее губ сошло низкое рычание.
«Что?! Нет! Клянусь Планетой, нет!» Ииуй сделал шаг назад в ответ на обвинение, и с его губ сорвался смесь женского и мужского смеха. «Мама, папа, заткнитесь! Я сошёл с конвейера три года назад и…»
«Три года? Это метка детеныша, — прервала его шаманка, прижавшись мордой к плечу Ииу и оставив вонючую метку. Женщина отступила назад, проигнорировав объяснения Ииуя о том, что он на самом деле взрослый человек по меркам своей семьи. — Ты не среди своих родственников, малыш. Ты сказал, что пришел за опытом? Я могу показать тебе, как пасти казаков, если ты справишься с этой задачей.
«Заботитесь о бродячем скоте?» Глаза Ииуя на секунду потускнели. — Простите, а где именно вы находите для них пастбища? Согласно энциклопедии Итерны, в Пустошах даже сегодня острая нехватка воды.
«Кьюсаки мало передвигаются», — быстро начала объяснять Аранея. «Они просто остаются в нескольких выбранных местах, ожидая, пока охотники принесут мертвых инсектоидов с тренировок. Кусаки их едят, малыши их доят, и Племя таким образом получает молоко. Делать особо нечего, разве что время от времени помогать кьюсаку встать…
«Вставать?» Машина остановилась, его глаза снова потемнели. «Поподробнее, пожалуйста, этой информации нет в моих банках данных».
«У них плоские спины, и они любят поругаться между собой. Это приводит к тому, что некоторые из них оказываются на спине, и звери не могут подняться самостоятельно. Совсем. В природе они в этот момент погибают. Просто хватаешь одного из них за левую ногу», — вспоминала Аранея свою юность. «И катай идиота на боку и на ногах. Не волнуйтесь, они крепкие звери.
— Не слушай военачальника, малыш, — быстро добавил Старстрак. «Никогда не переворачивайте кьюсака на бок, это может привести к разрыву органа. Взрослый кьюак стоит восемьдесят жетонов, здоровый теленок — сто двадцать. Они недешевы, чтобы служить игрушками, — шаман неодобрительно посмотрел на Аранею. «Как только зверь окажется на спине, заведите руки ему за шею и поднимите его в сидячее положение на минуту…»
Рев сирен и звуки выстрелов прервали дальнейшие объяснения. Уши Аранеи уловили звук позади них, преднамеренный удар камня, чтобы привлечь ее внимание. Военачальник обернулся, почувствовав очень знакомый запах и явно чужеродное присутствие перевертыша.
Тот, кто стоял позади них, был на голову выше предыдущего перевертыша. Ее кожа была лишена вен и мускулов, чудовищное существо стояло на краю деревни, полностью расслабленное, не обращая внимания ни на все ловушки, которые она расставила, ни на все военные силы, которые, несомненно, приближались к этому месту. Ее длинные волосы были заплетены в десятки кос, имитирующих прическу Аранеи. Существо ударило друг о друга когтями с интервалом раз в секунду, ни разу не нарушив темп, глядя на группу.
— Ты звонил, — сказал Оборотень убийственно спокойным голосом. «Я пришел.»
«Твоя сестра была быстрее, родственница моей крови», — выругалась Аранея про себя. Альфа предупреждала, она не раз предупреждала ее об опасности выть. «Пожалуйста, соблюдайте правила и уходите с миром».
Оборотень молча смотрела на них, щелкая когтями. Она осмотрела каждого члена группы внимательно и без страха, несмотря на шум работающих двигателей и волчьих шкур, мчащихся к арсеналу. Шаманы могут рассматривать это существо как какое-то божественное существо, но любой оборотень, оставшийся в деревне, вскоре окажется убитым. И звери знали это!
Так почему она здесь
?
«Это случайно не «Крик по Сир Данону»?» Чудовищная морда перевертыша остановилась на Филиппе, ее глаза скользнули на наушник в его руке, из которого все еще звучала музыка.
Пальцы Аранеи дернулись от желания схватить рельсотроны. Она заставила себя сохранять спокойствие. Оборотень отвлекся. Может быть, они смогут отговорить ее от причинения неприятностей.
— Д… да. Мужчина нетерпеливо кивнул, позволяя улыбке вернуться на его лицо.
«Впервые сочинено четыреста восемьдесят лет назад, в знак уважения к древним…» Подобно бушующему шторму, перевертыш бросился на Аранею, извергая слюни и крики ярости с ее губ.
Звездный Пораженный появился перед военачальником, одной лапой схватив когти, нацеленные на шею Аранеи, а другой вонзив когти в основание шеи оборотня. Это не помешало зверю потянуться левой лапой к голове Аранеи, создав звуковой удар благодаря своей огромной скорости. Военачальник позволил пальцам женщины сомкнуться вокруг ее головы, она подпрыгнула, схватив зверя за запястье правой лапой и вонзив когти на ногах в плечо оборотня. Левая лапа Аранеи потянулась к шаману, вырвав женщину из жестоких когтей.
Перед битвой с Кингом Аранея, без сомнения, окажется мертвой, и тиски из костей и плоти, сомкнувшиеся вокруг ее головы, сведут ее с ума. Теперь она даже не паниковала, ощущая давление на голову, легкую боль от дергающихся когтей, шлепавших ее по голове. Аранея продолжала изо всех сил вытягивать огромную руку, глубоко вонзаясь в плоть перевертыша своими когтями. Военачальник почувствовал, как мышцы руки монстра растягиваются, как хлопают сухожилия, смещающиеся в стороны. Все инстинкты тела Аранеи призывали попытаться укусить голову, но военачальник отказался от этого.
Укус означал прямой вызов. Нет, она отнесется к этому как к вызову военачальника — испытанию, которое нужно преодолеть, а не смертельной битве. Итак, в тот момент, когда рука перевертыша была вывихнута, Аранея вывернула массивную лапу, чтобы раскинуть когти вокруг головы, и использовала женщину как трамплин, чтобы отпрыгнуть от нее, унося с собой Звездного Пораженного.
— Сделай это еще раз, и я прикончу тебя, — Аранея приземлилась на землю, дотянулась и схватила Избавление. Она прицелилась в морду перевертыша, заметив ряд застрявших дротиков по всему ее правому боку. Ииуй выстрелил в монстра в момент удара. «Ты получил это? Оставь с миром, или я выкину тебя на куски. Твой выбор, кровный родственник.
Аранея бросила быстрый взгляд на шамана. Женщина стояла на одном колене, прижимая лапу к ужасной трещине на нагрудной пластине. Кровь хлынула у нее между пальцами, дыхание женщины стало медленным и хриплым, что указывало на то, что когти перевертыша дотянулись до легких. Она почувствовала желание выстрелить, и ей пришлось подавить огонь, заметив в небе стервятников. Твари-падальщики пришли в ожидании пиршества.
Никто не осмеливался сражаться с перевертышем в деревне. Даже Зеро. Целью было прогнать сумасшедших женщин, а не начать тотальную войну так близко к молодым тигрятам. Конечно, возможно, Deliverance сможет проделать достаточно большую дыру в мозгу врага, чтобы вырубить его. Если так, то у Аранеи был хороший шанс благополучно покончить со зверем. Но это было все, что было: шанс и ничего более. Одна ошибка, неосторожность и безудержная жестокость обрушатся на деревню, пожирая и убивая всех, прежде чем ее остановить.
Оборотень посмотрел на свою сломанную левую руку. Слюни перестали стекать с ее губ, в глазах снова появилось чувство спокойствия. На глазах Аранеи ужасная рана на ее шее закрылась, оставив после себя лишь гладкую кожу. Пожав плечами, перевертыш поправил ее руку.
«…Битва, в которой Сир Данон, последний из семьи Данона, отдал свою жизнь, чтобы защитить отступление своих подданных», — спокойно обратился зверь к бледному Филиппу, как ни в чем не бывало, игнорируя Юки и ее оружие. «Прекрасный выбор музыки, действительно успокаивающей. Так зачем ты позвонил?
Услышав объяснение Аранеи, оборотень быстро кивнул, игнорируя направленное на нее оружие. Стальные дротики в ее теле скользнули под плоть и полностью исчезли. Стальной дротик, попавший ей в глаз, втянулся внутрь и вышел через нос.
— Если у тебя возникнут хоть малейшие проблемы с реакцией на мои движения, ты умрешь, сестра, — зверь нервно хихикнула, на мгновение грызя собственные пальцы. — Я сам передам ваше сообщение.
«Момент!» Филип шагнул вперед. «Я слышал о вашем роде! Если бы вы только…»
«Она сумасшедшая. Ты не можешь это исправить». — быстро сказала Юки, отталкивая мужчину назад.
«Я не сумасшедший», — Перевертыш спокойно посмотрел на воина, — «Я просто подчиняюсь своей рациональности, которая меняется каждое мгновение. Сестра, — женщина посмотрела на шамана, — кто-нибудь заслужил имя Успокоенный?
«Нет», — Старштрак Один попытался встать, — «Ты… все еще жив».
«Да, сестра. Моя вера поддерживает меня». На камнях, окружающих деревню, появились Олеся и несколько волчьих ведьм, из-за спины Аранеи прошел одинокий лазерный луч, оставив горящий след на идеальной коже.
Оборотень подпрыгнул в воздухе, щелкнув челюстями. Несчастный стервятник едва успел вскрикнуть, как клыки лопнули его тело, как воздушный шар. У перевертыша выросли крылья, и он стал уродливой версией гарпии. Ее руки превратились в перистые крылья, ноги увеличились, а пальцы на ступнях слились, образовав новые ступни с жестоко выглядящими двупалыми когтями. Оборотень вскрикнула своим новым ртом, похожим на клюв…
Встреча с Олесей в лоб. Аранея почувствовала укол беспокойства, увидев, как ее подруга взлетает и стреляет из пушки по большему чудовищу, парящему в воздухе над ней. Оборотень не задержался ни на мгновение, как ртуть, она отскочила от луча, прежде чем тот успел до нее добраться, следующий сверхзвуковой крик чуть не разорвал барабанные перепонки всем на земле и сбил Олесю с ног, как комета. Увидев кратер, который военачальник образовал своим телом, оборотень хихикнула своему победному кличу и умчалась по ночному небу.
Аранея следовала за летающим существом, пока не перестала его видеть. Тогда она бросилась помогать шаману. Женщина только отмахнулась от нее.
— Мне очень жаль, — Аранея сжала кулаки. Ее предупредили. Предупрежден, блин! И из-за ее самоуверенности еще один союзник получил травму.
Со звуком дробления камней Олеся встала и засмеялась громким голосом. Не обращая внимания ни на внешний вид Аранеи, ни на ее собственную стаю, военачальник снова поднялся в небо.
«Ари, это лучшая ночь на свете!» На броне Олеси не было даже трещины. «Сегодня вечером я обедаю супом перевертыша!» Подобно комете, военачальник пронесся по небу.
«За что?» — прохрипел шаман, вставая на шаткие ноги. «Ты благословлен, военачальник. Никто, за исключением Альфы, никогда не вызывал перевертыша и не заставлял ее слушать. Ты сделал это дважды! С первой попытки!» Она кашляла кровью на землю. «Все прошло не идеально, но это часть процесса обучения. А шаманы здесь, чтобы принять на себя основную тяжесть ущерба во время войны или перемен. Для меня большая честь служить тебе, военачальник.
— Зови меня просто Аранея.
«Конечно. Конечно. Малышка, — глаза Звездного Пораженного Одного остановились на архангеле. — Я ценю свирепость и сообразительность, но мне показалось, что Соня тебя заинтересовала.
«Извините?» Машина заикалась.
«А иначе зачем мужчине пытаться помочь женщине? Держи себя в руках, союзник. Соня, скорее всего, уже проснулась. Приходите, я вас познакомлю».
«Сначала твои раны». Ииуй отказался двигаться, глядя на волчонка.
«Этот? Это всего лишь царапина, консервная банка!»
Аранея позволила им поспорить и пошла навстречу командующему силами государства, быстро объяснив ему ситуацию. Вскоре Олеся отправила сообщение, смеясь сквозь боль. Оборотень сбил ее с ног в горах, оставив ее со сломанной рукой. Аранея почувствовала, как кровь закипает в ее жилах от чистой ярости. Ошибка. Аранея позволила себе поверить, что она все контролирует, осмелилась поверить, что она сейчас самая сильная, что нет такой ситуации, которую она не могла бы решить.
Больше не надо.
Аранея выругалась, побежав за Олесей. Никогда больше я не буду небрежным. Как только моя мать освободится от этого унижения, я помогу Зеро стереть это проклятие с нашей родословной.
