Военачальник вышел из кратера в земле и остановился прямо перед перевертышем. Аранея затаила дыхание, рассматривая Зеро. Даже сверху военачальник выглядел меньше Альфы, несмотря на силовую броню. Оборотень просто возвышался над ней, глядя поверх головы Зеро. Весь интерес уже пропал из глаз Калаисы, прямо сейчас зверь напевал национальный гимн Итерны, постукивая когтями друг по другу в такт музыке. Ее недостающие пальцы уже выросли.
Зеро пнула ногой, посылая камни и пыль в глаза врагу. Калаиса отмахнулась от снарядов и отступила назад, когда Зеро ударил монстра правой лапой. Стальная перчатка пролетела мимо головы Калаисы, не сумев зацепиться, однако перевертыш снова отступил, словно в страхе. Тонкая малиновая линия проходила по подбородку к разбитому уху.
Военачальник бросился за ней, нанося новый удар. Калаиса на этот раз оказалась быстрее, ее лапы поднялись вверх, поймав что-то между ладонями. Легким движением запястий Калаиса сломала лезвие ножа Зеро, который военачальник спрятал в ее кулаке.
Военачальник отпрыгнул назад, уклоняясь от лоу-кика. Поднявшийся от удара ветер заставил ее плащ развеваться, словно крылья змея. Аранея заметила провод, идущий от левого запястья Зеро к лежащей винтовке, когда военачальник пошевелил ее руками. Через мгновение оружие оказалось в руках Зеро, и из ствола выстрелил луч тьмы, поразив остаточное изображение перевертыша и пронзив здания позади нее.
Калайса выглядела… обиженной. Ни от каких ударов ужасные раны, нанесенные ей Альфой, уже начали затягиваться, оставив только порез на лице. Не прибегая к атакам Зеро, оборотень огибал балки, уклоняясь от них, прежде чем они успели выстрелить. Выражение крайнего разочарования на ее лице напомнило Аранее, как однажды она не сумела вовремя доставить плитку шоколада одному из детенышей, которые учились у нее в поле.
Оборотень, все еще откинувшись назад так, что ее волосы касались земли, двинулась вперед правой ногой, отбивая винтовку. С грацией, которой позавидовал бы любой танцор, Калайса шагнула вперед, используя движение ноги, чтобы сократить расстояние между собой и Зеро, схватив военачальника за воротник плаща.
«Эй! Что-что-что за идея?! Йо-йо-ты сказал никакого оружия, а потом вытащил нож и пистолет, обман… Аииии!» Калайса взревела от боли, нанеся сокрушительный удар Зеро в живот. Пальцы перевертыша отвалились, перерезанные проволокой, скрытой в воротнике Зеро, проволокой, способной с непринужденной легкостью прорезать кости перевертыша.
— Молекулярный резак, — присвистнула Олеся, — я слышала, их перестали производить после того, как один такой провод упал до самого ядра планеты. Даже со специальным покрытием носить такое на шее — это…
«Безумие». Аранея закончила за нее.
Калайса нанесла Зеро удар локтем в затылок, отбросив военачальника на землю и повернувшись к ней одним плавным движением, все еще ревя от боли и разочарования. Подняв ногу, чудовище приготовилось раздавить спину военачальника.
Луч тьмы остановил ее.
«Что?!» Олеся ахнула, повторяя мысли Аранеи.
Они оба видят это: полоса тьмы ударяет перевертыша ниже ее левой лопатки, прожигает ее тело, испаряет желудок и, наконец, падает на землю рядом с головой Зеро. Аранее потребовалась добрая секунда, чтобы понять, что луч попал в то самое место, где лежал камень, брошенный Зеро. Ей потребовалось еще некоторое время, чтобы понять, что на ее HUD появился еще один индикатор, показывающий положение дрона в двадцати километрах от города, который устойчиво держится в небе, несмотря на ревущую песчаную бурю.
Калайса прижала испорченную лапу к дыре в животе, склонив голову в искреннем удивлении, увидев, что эта рана не заживает, как и ее пальцы. Теперь она и ее противник были в равных условиях.
Калайса колебалась, не зная, как действовать, и Зеро снова взял на себя инициативу в этом смертельном танце. Военачальница спрыгнула с земли, развернулась в воздухе и прижала кулаки к бокам монстра. Что-то выстрелило из наручей, кромсая кожу и кости. Зеро просунула лапы внутрь, стремясь добраться до сердца Калаисы.
Ревя от боли, руки Калаисы скользнули под подмышки Зеро. Единственный удар коленом нарушил координацию Зеро, позволив ее противнику отбросить военачальника в сторону. Не работая лапами, Калайса прибегла к захватывающим движениям, отбросив Зеро от себя, прежде чем разбить голову о прочный черный шлем, оставив на нем трещину. Из трещины шел поток янтарного света, освещая улицу, несмотря на темноту, принесенную песчаной бурей. Яркий свет заставил даже Калаису зарычать от боли и раздражения, сокрушая Зеро и увлекая ее вперед, сметая все дома на своем пути.
«Оденьте меня в мои доспехи!» Аранея услышала голос Альфы по средствам связи. Тайни и ее стая помогли краснорогому захватчику душ выбраться из-под обломков, и теперь все они держали военачальника в вертикальном положении. Альфа тяжело дышала, отмахиваясь от всех попыток перевязать раны. Ее массивная силовая броня стояла возле убежища.
«Мама, ты умрешь, если…» — Тайни попытался умолять военачальника.
«Я не твоя мать. И я не умру от этих порезов бумагой. Заключи меня в свои доспехи. Это приказ, волчья карга Тайни». Альфа проворчал, пытаясь встать. Ее кишки упали на землю, влажно блестя, как гигантские черви. С гневным рычанием военачальник начал заталкивать их обратно в свое тело.
«Да, мэм.» Тайни ответила обреченным голосом, жестом приглашая свою стаю на помощь.
Калайса отнесла Зеро до самой стены, оставляя за собой след разрушения. Эти двое столкнулись с укрепленной стеной с силой, достаточно сильной, чтобы трещины дошли до самой верхней части стены. Пнув Зеро еще раз, Калайса начала бить ее своими испорченными лапами, не обращая внимания ни на боль, ни на травмы, полностью потерявшись в безумии.
Зеро подняла руки, бросая вызов безумному нападению, не принимая на себя всю его тяжесть, а вместо этого позволяя ему соскользнуть с ее доспехов. Даже несмотря на скользящие удары, Зеро дрожала от боли, пытаясь сжать собственное тело в комок, в то время как противник все глубже и глубже вбивал ее в стену. Что-то пришлось отдать.
В конце концов стена сдалась; один из мощных ударов Калаисы просто обрушил часть стены, образовав дыру, достаточно широкую, чтобы танк мог свободно войти. В этот самый момент, почувствовав, что ее спина свободна, Зеро сделала шаг назад, вынуждая противника попытаться укусить ее.
Военачальник терпеливо ждал этого момента. Она ждала, пока массивные челюсти откроются. Из ее наручей вышли два длинных стержня, их кончики прижимались к верхнему небу Калаисы, в то время как Зеро воткнул нижние концы этих стержней в язык монстра, заставляя челюсть оставаться открытой.
А затем она нажимала кнопки на этих стержнях, отчего Калаиса стала напоминать Юки из-за безумных потоков энергии, стекавших по ее телу. Левый глаз существа взорвался, залив военачальника жидкостью. Она дергалась и дергалась, как марионетка, пытаясь сломать стержни во рту. Увидев, как Зеро отшатнулся от нее, Калаиса снова и снова отпрыгивала назад, терпя невыразимую боль и уклоняясь от атаки дрона. Она никогда не видела летательный аппарат. Луч двигался со скоростью света, даже для перевертыша увернуться от него было невозможно. Калайса каким-то образом угадала траекторию атаки исключительно по движениям Зеро.
Это заняло у нее добрую минуту, но, наконец, оборотень сомкнул челюсти, выплюнув два испорченных электрошокера. Оборотень был ужасно ранен; кровь, идущая из ран на спине и животе, залила ее ноги багровым цветом, на лапах не хватало пальцев. Она дышала нерегулярно, не привыкшая сражаться в невыгодном положении.
«Мама, пожалуйста, прекрати уже». — прошептала Аранея. Часть ее хотела вырваться из хватки Олеси, спрыгнув вниз и пытаясь защитить мать. Другая часть хотела увидеть, как Калаиса наконец освободилась от этого унижения, которому подвергла ее сила.
«Это Калайса?» Олеся повернула голову в сторону полукровки.
Взгляд Калаисы упал на остатки разбитого зеркала, лежащие среди обломков. Она протянула дрожащую лапу, глядя на свое изуродованное лицо, забыв обо всех вокруг, не обращая внимания на приближение Альфы, не обращая внимания на Екатерину и Зеро.
«Это мне?» Калайса недоверчиво прошептала: «Моя дочь Грегор, мои сестра и братья, моя красавица… Где все это?» Зеркало дернулось, прежде чем улететь и исчезнуть в ярости песчаной бури. «Смыло… Всё, даже мой разум и достоинство, отобрали, оставив лишь безумие. Разве это моё наказание? Но… Если так, то почему я снова должен причинять вред другим? Вина только моя».
— Калаиса, — тихо произнес Зеро, подходя к перевертышу. Свет падал на испорченное тело через трещину в шлеме Зеро, настолько яркий, что плоть внутри невозможно было рассмотреть. Аранея лишь мельком увидела янтарный глаз, который казался одновременно знакомым и чуждым: «Маленькая сестренка, пожалуйста, сядь и отдохни. Все закончится в мгновение ока. Драгена и другие ждут тебя на другой стороне».
«Привет, Зеро, прошло много времени. Рада видеть, что ты все еще пинаешься», — Калайса слегка усмехнулась. «Я думал, что видел свою дочь. Вы можете себе это представить?»
— Ты это сделал, — кивнула Зеро, потянувшись к чему-то на поясе. «Маленькая Аранея очень красива. Каждый раз, когда я смотрю на нее, я вспоминаю тебя и Грегора».
— Да, ты так и не простила Грегору его шалости, — счастливо рассмеялась Калайса, уловив ворчание Зеро.
«Все в прошлом. Сестричка, его имя очищено».
«Это… это хорошо… я думаю», — Калайса откинулась назад, несколько раз хихикая и в замешательстве оглядываясь по сторонам. Потерянный глаз вырос заново, наполнившись слишком знакомым безумием. «Мне скучно. Ты мне наскучил. Увидимся».
Оборотень сделал шаг. И исчезла, унесшись куда быстрее, чем Зеро успела воспользоваться своим оружием.
****
Напряженное прекращение огня сохранялось даже после окончания боя. С прибытием стаи Олеси захватчиков душ стало слишком мало, чтобы иметь хоть какую-то надежду вернуть город. Ивар связался с солдатами, одобрив решение Альфы позволить Екатерине уйти с миром. Получив информацию о потерях, синий змей оборвал связь, слишком занятый организацией продвижения отвоевателей.
Альфа, Зеро, Олеся, Екатерина, Аранея, Тайни, Соня, Редхорн, Лейла и Юки собрались в больничном холле. С ранеными с обеих сторон здесь обращались одинаково, хотя было немного сложно безопасно переносить их сюда сквозь бушующую песчаную бурю снаружи. Аранея разрешила использовать для этого одну из более тяжелых машин.
Альфа все еще была одета в свою полную силовую броню, сняв только шлем. Не обращая внимания на почтение других волчат, она сказала всем, чтобы они расслабились, и хотела уйти. Тайни пришлось умолять ее пойти с ней, указав, что, если Екатерина что-то задумала, помощь Альфы будет неоценима. Зеро обернула плащом трещину в шлеме, следуя за Альфой, как тень. Екатерина все еще носила свою испорченную силовую броню, взяв в качестве подарков у местных жителей кое-что из одежды, чтобы заменить свою порванную одежду.
«Нет», — сказал Гельди Екатерине. Медик стоял над носилками, на которых лежал связанный захватчик душ по имени Джеки. «Пациент слишком слаб, чтобы вернуться на вашу базу».
«Леди», — прошептал подросток бледными губами, — «Леди, пожалуйста, не слушайте ее. «Я все еще могу служить, я действительно могу…»
«Ты останешься и выздоровеешь. Это окончательно». Гельди вызывающе посмотрел в голубые глаза Екатерины.
«Джеки — ценный офицер в моих войсках», — сказала Душеловка, наклонив голову. «Вы думаете, я просто оставлю ее вашей пленницей? Какой у вас скрытый мотив? Вы планируете выжать из нее информацию?»
«Леди, пожалуйста, со мной все в порядке…»
«Ничего подобного. Джеки будет нашим почетным гостем», — предложила Екатерине Аранея, чувствуя напряжение в воздухе. Она прекрасно знала, насколько упрямым может быть Гельди, и не хотела, чтобы сегодня продолжалось кровопролитие. «Мы отпустим ее, как только она поправится».
«И я на некоторое время останусь без офицера». Спокойные глаза посмотрели на Аранею. «Дайте мне кого-нибудь равноценного. Так я буду знать, что Джеки вернется ко мне. Мы можем обменять наших гостей.
впоследствии.»
— Я готов, — Юки шагнул вперед. «Бездельничаем несколько дней? Конечно, поехали!»
Душелов повернулся к ней, глядя на Юки. Язык Екатерины щелкнул, не обращая внимания на голодный взгляд Альфы.
— Вы ожидаете, что я променяю офицера на полевого пехотинца?
— Тогда возьмите меня, — сказала Соня, отводя взгляд от Екатерины. Душелов выглядел почти… недовольным. «Я ведьма-волк. Наверняка ты знаешь цену этому званию».
«Действительно, — Екатерина повернулась, чтобы посмотреть на своего солдата, — Джеки, ты должен отдохнуть и поправиться. Ты не должен создавать никаких проблем своим хозяевам. На карту поставлена моя честь. Это понятно?»
«Леди!» Подросток оттолкнулся от ограничителей. «Пожалуйста, не оставляй меня! Клянусь стать лучше, клянусь…»
Лейла опустила голову, чтобы посмотреть на раненых, позволяя свету из ее глаз вспыхнуть в полную силу. Екатерина схватила древко косы, подозрительно глядя на эту сцену.
«Спокойный сон. Три часа». – сказала Лейла Джеки, отступив в сторону, когда веки Джеки закрылись.
Душеловка кивнула, жестом приказав Соне следовать за ней. Волчица быстро сняла силовую броню, отдав ее одному из волчат из своей стаи и назвав женщину преемницей, если с ней что-нибудь случится.
— Мы тебя вернем, — подошла Аранея к Соне, которая надевала простую куртку и штаны. «Клянусь тебе, если что-нибудь случится, я…»
Соня подняла бровь: «Военачальник», — ведьма-волк проигнорировала рычание Альфы, — «Бояться нечего. Не в этот раз. — Я пару раз в жизни была в плену; поверьте моему опыту в этом вопросе, — Соня открыто улыбнулась и схватила Аранею за лапы. — Но я ценю беспокойство, даже если я не заслуживаю его. Следи за моей стаей, не ленись».
Пока Душелов ждала, к ней приблизилась другая фигура. Комендант города встал перед Екатериной на одно колено, обнажив обнаженную шею.
«Моя госпожа, прошу у вас прощения».
«Я уже однажды дал тебе полное помилование. Больше не дам», — коса двинулась по ослепляющей дуге. Екатерина направила кончик косы вниз, позволяя изогнутому лезвию пройти под головой женщины. Комендант даже не вздрогнула, когда холодное лезвие коснулось ее горла. Аранея попыталась остановить Похитителя душ, но на ее пути встал гигантский коготь Альфы. Холодные глаза Екатерины посмотрели на свою служанку. «Ты предал меня или составил заговор против меня?»
— Нет, миледи.
«Вы отказались от города из-за трусости или коррупции?»
— Нет, миледи.
«Тогда нечего прощать. Встаньте и продолжайте работать на Бонафелла и его людей. Берегите их до моего возвращения», — Увидев женщину, все еще стоящую на коленях, Екатерина сердито добавила. «Встаньте! Или я подниму Жнеца лжи вверх».
Душелов повернулся и посмотрел на Альфу.
«Мы закончили, Альфа. Когда мы встретимся в следующий раз, один из нас упадет».
«Перевертыш подсказал мне, как от тебя избавиться». Альфа открыла рот, обнажая два ряда клыков.
В тот момент, когда Екатерина, Соня и солдаты вышли из комнаты, Альфа сглотнула, вытирая небольшую струйку крови из уголка рта. Из-под воротника ее доспехов шел дым, сопровождаемый запахом горящего мяса. Военачальник сделал неуверенный шаг в сторону, и его остановила другая фигура.
«Вы идете прямо в медицинский кабинет», — Светлана, одетая в форму медика, стояла перед высоким военачальником. Она подняла одну лапу, показывая Альфе книгу. «Не рычи на меня, Альфа! Моим авторитетом, как медика самого высокого ранга в этом здании, я приказываю тебе подчиняться! Мы очистим твои раны от грязи и залатаем тебя».
Альфа остановилась, на ее лице отразилось искреннее потрясение. Ее глаза отошли в сторону, найдя Тайни.
«Шлюха дочь, ты меня подставила».
«Ты не шлюха, мама!» Тайни вызывающе ухмыльнулся, полностью воспользовавшись тем, что ему позволили «расслабиться».
‘. Аранее пришлось отдать его молодой ведьме-волчице, у нее было гораздо больше смелости, чем у Аранеи когда-либо было в ее возрасте.
«И я не твоя мать».
«Подожди, это означает, что моя настоящая мать…» Тайни прижала палец ко рту, выглядя растерянной и потерянной.
«Она зачала тебя во время оргии. Скажи мне, что это делает с ней?» Военачальник самодовольно ответил, наслаждаясь тем, как крутит нож.
«Ага!» Тайни счастливо рассмеялся и победоносно указал на Альфу, не обеспокоенный раскрытием информации. «Новая информация о моей второй маме! Хотя папу теперь будет трудно найти… Да ладно, ничего ценного добыть не так-то просто, как говорит Джин!»
«Здоровый человек. Нам всем время от времени нужно развлекаться». Зеро ответила на вопрос, сложив руки на груди.
Альфа посмотрела на нее, не обращая внимания на Светлану, которая пыталась подтолкнуть ее к одной из комнат, не обращая внимания на Юки, которая отодвинула раненого Душелова, не обращая внимания на смешки Аранеи и Олеси. Янтарные глаза остановились на Зеро. Если бы этот взгляд мог убить, Зеро уже был бы мертв.
«Военачальник Зеро, немедленно объясните это замечание!»
«Тактическое отступление?» – спросила Аранея у Олеси, и подруга кивнула ей. Медленно отступая, они — комендант и Лейла — покинули госпиталь, оставив Альфу ревущей и злящейся на свою сестру.
Лейла быстро извинилась и повела захватчика душ обратно в убежище. Аранея сидела на лестнице, сбросив шлем с головы и вдыхая свежий воздух. Даже сейчас стая была занята поиском руин, поиском ценностей и передачей их местным жителям. После войны, а может быть, и вскоре, все местные жители получат полную компенсацию за потерянные дома.
«Проверь это!» Олеся приземлилась на лестнице рядом с Аранеей, сняв шлем и рукав доспехов. Она продемонстрировала новую руку, сделанную из темно-синего металла. Военачальник сжимал и разжимал кулак, не издавая ни звука. «Прикольно, да? Тилль совсем обезумел из-за разрушения своего шедевра. Эта красавица оснащена кинетическим рассеиванием, поэтому любая быстрая атака на нее будет распространяться по всему моему телу, вместо того, чтобы позволить руке принять на себя основной удар. Конечно. , мне все еще нужно следить за захватами и тому подобным…»
«А что, если атака слишком сильна, чтобы ее можно было отменить?»
«Я, наверное, умру», — Олеся сверкнула нахальной улыбкой, обнимая Аранию. «Но давайте оставим все это в прошлом! Я хочу жить и увидеть, как наши мечты сбываются!»
«Давайте жить ради наших мечтаний, друзей и товарищей», — сказала Аранея, ударив Олесю кулаком правой руки. «У тебя сегодня хорошее настроение, Стилскин.
.»
«Я поделюсь с тобой секретом, Завоеватель.
— улыбка Олеси стала шире, и она спроецировала голографическое изображение со своего искусственного запястья, на котором было видно двух волчат, обнимающих троих детенышей, — Та-та-да! Мама и папа пытались связаться со мной и сказать, что у меня есть два милых братана и одна очаровательная сестренка! О, Ари, я буду самой лучшей старшей сестрой на свете! Я буду обнимать их каждый день недели! Не могу дождаться, когда начну баловать их вкусняшками, фильмами и…»
Улыбаясь до ушей, не обращая внимания на песок в клыках, Аранея сидела среди ревущей песчаной бури и слушала новую цель своей подруги.
