«Вот это жизнь!» Олеся вздохнула сладким голоском, погрузившись до конца в горячую, дымящуюся ванну, скрестив лапы на груди и лежа на полу ванны.
«Это тебе хоть что-нибудь даст?» — спросила Аранея, скользя вслед за ней в ванну и чувствуя, как теплая вода омывает ее кожу.
— Да, — булькала в ответ Олеся потоком пузырьков, не боясь никаких замыканий и наслаждаясь отдыхом на дне общественной бани. «Заткнись и расслабься».
Прошел целый день после падения города. Жизнь медленно возвращалась на улицы, крики и плач людей, потерявших близких, все еще были слышны вокруг кладбища и перед дворцовыми зданиями, где собирались целые группы демонстрантов, чтобы выкрикивать проклятия в адрес оккупантов, но в целом люди были успокаиваясь, либо испытывая облегчение при мысли о том, что его пощадили, либо слишком заняты восстановлением того, что было потеряно.
После целого рабочего дня Олеся потащила своих товарищей-полководцев и еще нескольких волчьих людей в то, что она назвала «удивительным местом». Это оказалась огромная общественная баня, расположенная в центре города. Его стены были выполнены из мрамора и украшены бронзой, а вода, льющаяся в огромные бассейны, лилась из стальных труб успокаивающими и приятно звучащими струями, которые вибрировали от стен, создавая нежную музыку.
Все это место было разделено на несколько частей: одни ванны предназначались для детенышей, другие для женщин и мужчин, и, наконец, была эта, предназначенная для использования мутантами. Это было немного дешевле по сравнению с великолепной резьбой в других залах, но волков это не волновало. Все, что им сейчас хотелось, — это избавиться от грязи и усталости дня и несколько минут спокойного отдыха.
Местные жители и некоторые мутанты захотели покинуть бани, увидев солдат, и Аранее пришлось убеждать их, что все в порядке. Мужчина пояснил, что черный змей Скорпион организовал бесплатный доступ офицеров общественных бань в армию в обмен на предоставление владельцу возможности получить государственный кредит на расширение. Услышав это, военачальник заставил мужчину взять жетоны хотя бы у нее. Она не желала ничего быть должна Скорпиону.
Разделение мутантов и всех остальных было официально запрещено государством, и теперь за соседними столиками сидели самые разные люди, обсуждая потенциальные возможности для бизнеса или скорбя о потерях. Остальные местные жители старались держаться от волчат на расстоянии, предпочитая переплывать на другую сторону огромного водоема.
Из любопытства Аранея расспросила хозяина об этом месте. Обычно из-за нехватки воды общественные бани открывались только один раз в месяц, в самый последний день месяца, чтобы отпраздновать течение времени. С прибытием Отвоевателей Ивар отдал приказ снабдить население в изобилии едой и водой, чтобы успокоить его. С этого дня общественные бани должны быть открыты каждый день недели.
Полукровка заметила Кейла в мужском отделении этого заведения и решила его не беспокоить. Рыцарь-капитан сидел за столиком у края бассейна, попивая вино и о чем-то разговаривая с чрезмерно жестикулирующим Слаем и обеспокоенным Калебом.
Кажется, Кейт наконец-то выгнала Калеба из больницы и посоветовала ему немного развлечься.
Губы военачальника растянулись в улыбке. Значит, мальчики нашли это место и отказались делиться… Предатели!
Аранея последовала примеру Олеси и скатилась по лестнице в теплую воду, оставив на лестнице только голову. Все ее тело запело в ответ на успокаивающее удовольствие. Какое-то устройство под ванной осторожно перемещало воду, массируя ее кожу под мехом, сдирая с нее грязь, засохшую кровь и паразитов. Химические вещества в воде немедленно убили грязь, которая была занята высасыванием крови из волчьих, позволяя Аранее почувствовать себя по-настоящему на небесах.
Полукровка задрожала от удовольствия, на время игнорируя все свои тревоги и страхи, концентрируясь на некоторое время только на наслаждении и позволяя спокойствию обрушиться на ее мысли. Приятный запах горящих благовоний, расположенных в маленьких бронзовых чашах по краям комнаты, заполнил ее ноздри, повергнув ее в полусонное состояние.
Спокойствие. Безопасный. В окружении друзей. Это действительно жизнь
. Аранея полузакрыла глаза, полностью погрузилась на минуту в приятную тишину, а затем вынырнула, плывя по волнам, держась только пальцами рук и ног. Сердцебиение участилось, кровь текла по телу еще быстрее.
Я плаваю! Плавание! Мне нужно найти способ убедить шаманов позволить нам построить по одной такой бане в каждой деревне. Может быть, я смогу убедить их, что умение плавать – это жизненно важно…
Аранея отмахнулась от остальных мыслей, чувствуя, как расслабление разливается по всему ее телу.
«Просто войди уже, вода тебя не укусит». Энни широко раскинула руки и легла на лестницу, ведущую вглубь бассейна, позволяя воде доходить до груди. Военачальница раздвинула пальцы ног, вздохнула от удовольствия и закрыла глаза.
«Мне здесь хорошо». Вирджиния ходила на четвереньках по белому полу у края ванны, с подозрением нюхая воду и неодобрительно глядя на военачальников и других волчьих существ.
«Курица.»
«Разумно. Никто в здравом уме добровольно не ныряет в зыбучие пески».
«Ты не утонешь!» Энни открыла глаза, протянув лапу к волчону ржавого цвета. «Вот. Держись, я тебя поддержу. Место потрясающее!»
«Оно довольно теплое и приятное», — кивнула Вирджиния, свернувшись клубочком позади Энни и выхватив у одного из слуг высушенное мясо кьюсака, проглотив половину за один укус. «Хорошая берлога. Мерзкая вода».
«Это как душ! Ты пользуешься душем, да, Вирджиния?» Энни повернулась, чтобы посмотреть на волчонка. «Вирджиния?»
«Что?!»
«Ты пользуешься чертовым душем, да?»
«Ммм…» Вирджиния откусила еще кусок сушеного мяса, «залить кровью… Какая хорошая идея…»
«Военачальники». Волчица Бел вошла внутрь и опустилась на одно колено, чтобы поприветствовать своего начальника. Сегодня она была одета в простые брюки и белую рубашку, ее волосы были собраны в длинный хвост, который свободно свисал с левого плеча, а глаза были скрыты за солнцезащитными очками. «Прошу прощения за вмешательство. Военачальники Альфа и Зеро требуют вашего немедленного присутствия».
«Но мы только начали!» Олеся вышла из-под воды и встала, как металлический столб.
«Долг зовет.» Аранея сердито проворчала, вылезая из ванны и вытираясь полотенцем. Итак, теперь я военачальник, да, Альфа.
Олеся последовала за ней, широко раскинув руки. Из ее груди донесся низкий гул, ее искусственный глаз вспыхнул алым, поражая током каждую прядь шерсти на ее теле, в результате чего она мгновенно высыхала и пухла. Вода на ее металлических частях испарилась от волны тепла, прошедшей по телу военачальника, и женщина начала одеваться, не обращая внимания на завистливые взгляды своих собратьев.
Энни молча вышла на поверхность, яростно встряхивая шерстью и игнорируя жалобы Вирджинии. В тот момент, когда волчица встала, чтобы сменить место для сна, нога Энни оказалась перед ней, и почти невинно военачальник толкнул Вирджинию в ванну.
«Понежьтесь немного у меня!»
«Аааа! Белли, спаси меня!» Вирджиния вскрикнула, как стервятник, прежде чем схватить другую волчицу за хвост и утащить их обоих в воду.
С громким грохотом одновременно всплыли одна черная и одна ржавая фигура. Бел нанесла удар левой рукой, не задев за волосы челюсть Вирджинии, и нырнула влево, уклоняясь от удара, который должен был разбить ей нос.
«Я убью тебя за это, Вирджиния! После того, как я вырву тебе внутренности за это подлость, вода станет багровой… Мои солнцезащитные очки!» Серьезный тон мгновенно исчез. В панике закричав, Бел поднесла лапу к своим багровым глазам, изо всех сил стараясь скрыть их от других волчат. «Где мои солнцезащитные очки?! Посмотрите в другом месте, ублюдки!» Волчица крикнула волчицам из других стай. «Мои глаза… Я нормальный! Нормальный, слышишь!»
«Бел, нам буквально все равно». Соня вытянула спину.
«Да, Бел… я имею в виду волчью ведьму Бел!» Велка быстро поправилась, подняв лапы в знак мира при виде разъяренного волчонка. «На самом деле не имеет значения, какого цвета у тебя глаза. «Но мы заботимся о тебе как о личности, и…»
«Это не моя вина, Бел! Вода! Мертвая вода меня напугала!» Вирджиния отпрыгнула назад, уклонившись от удара ногой, который должен был прийти ей в шею. «Энни! Ты была права, здесь просто потрясающе!»
Волчонок ржавого цвета отступил ровно настолько, чтобы отойти на расстояние, прежде чем броситься вперед, как торпеда, и попытаться вонзить кулак Белу в живот. Все еще прижимая одну лапу к глазам, Бел отплыла в сторону, уклоняясь от приближающейся атаки, рыча и ругаясь при этом.
«Хватит! Никаких драк! Не делайте ничего, что могло бы беспокоить местных жителей». Строго сказала им Аранея, надевая куртку. Военачальник кивнул зрителям на другой стороне бассейна. «Хозяин нас впустил, так что ведите себя в его берлоге. Соня, Велька, помогите Беле, пожалуйста, найти ее солнцезащитные очки».
«Это еще не конец», — прошипел Бел Вирджинии, — «Я бросаю тебе вызов. Прямо здесь, прямо сейчас, Вирджиния!»
«Принял!» Страх Вирджинии сменился немедленным волнением. Не обращая внимания на брызги Сони, волчица прижала палец к губам. «Не беспокоить местных… Не беспокоить местных… Ага! Ныряем! Первый, кто выйдет подышать воздухом, на глазах у всех победителю лижет ноги!»
«Согласен. Приготовься к унижению, Одичалый». Оба волчонка одновременно исчезли под водой, сидя на дне бассейна.
Аранея только покачала головой в ответ на такое ребяческое поведение, выходя и задаваясь вопросом, чего именно Альфа хочет от них сейчас.
****
«Просыпайся, сонная голова». Карти сузила правый глаз, терпя раздражающий свет.
Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где она находится. Она лежала на больничной койке, левая сторона ее головы была покрыта толстыми повязками. Помимо нее, она могла видеть в комнате еще нескольких раненых волчат и людей. Некоторых пациентов, в основном волчат, привязывали к койкам цепями, чтобы они не смогли сбежать.
«Знаете, мы волновались». Об этом ей рассказала медсестра, помогая Карти сесть и начав снимать повязки с ее головы.
«Извини, что беспокою… Лейла». Волчонок с синей шерстью сморщил нос из-за слезоточивого ощущения вокруг левого глаза.
— Не женщина-ящерица? Лейла улыбнулась ей и начала с помощью воды и ножниц снимать пропитанные кровью повязки, не повреждая кожу. Полузмузий был одет в белую униформу полевого медика с разрезами на спине, чтобы освободить хвост и крылья. Огромная и едва застегнутая униформа по-прежнему выглядела на теле Лейлы как облегающий костюм, грозя треснуть при любом резком движении.
«По какой-то причине ты слишком хорошо врешь», — Карти огляделась вокруг своим здоровым глазом. Она увидела воздушный шарик с надписью «Выздоравливай скорее». Энни. Это было почти мило. Она почти ожидала увидеть Ультиса или Люсендру, но ни того, ни другого не было видно. Как и ожидалось. Кто заботится обо мне, верно?
«Я почти верю в твою искренность. Как мой глаз?»
«Я не лгала», — Лейла сняла грязные повязки. Карти ожидал боли или чего-то еще, что указывало бы на то, что женщина наслаждается своими страданиями. Вместо этого полузмей начал аккуратно работать, удаляя со своей морды куски разорванной шерсти, засохшую кровь и гной. «Из плоти вокруг глаза перестали течь гной. Эти бенто действительно знают свое дело».
«Сначала он меня избил, потом подлатал». Карти рассмеялся, вспомнив капитуляцию врага и то, что последовало дальше.
«Карти… Пока еще рано говорить…»
«Хватит приукрашивать. Я ослепну на один глаз или что?»
«Нет, но твое зрение пострадает».
«Ну что ж, с другой стороны, у меня появится действительно эффектный шрам».
«Да, Карти», Лейла взяла два шприца, вколола разведчику что-то, прежде чем втереть медицинский гель. Сделав это, она начала накладывать новую повязку. «Энни приказала тебе отдохнуть пару дней. Мне позвонить твоей стае? Нам пришлось их прогнать, потому что они мешали».
«Нет!» Карти ответил слишком быстро, почувствовав легкое головокружение. Думаю, я должен им один
. Взяв стакан с водой, она сосредоточилась на Лейле: «Тайни все еще собирается…»
«Да. Сегодня у нее и Альфы будет «дуэль».
«Ты с ума сошел?! Почему ты не остановил ее! Ее собираются убить! Немедленно позвони Аранее и Энни! Мы должны спасти Тайни!»
Карти попыталась встать, чувствуя слабость во всем теле. В бою один из киборгов едва не ликвидировал ей все ребра с правой стороны, протолкнув осколки кости в легкое. Ее левая рука была вывихнута после того, как резчик плоти со всей силы швырнул разведчика на землю. Даже с травмой глаза это было пустяки, она пережила и выжила гораздо хуже.
Но теперь она не смогла даже встать. Максимум, что она могла сделать, это схватиться за перила кровати, тщетно пытаясь подняться. Наркотики. Они ввели мне успокоительное.
— Успокойся, — крыло Лейлы двинулось под ее мышками, мягко отталкивая волчонка назад, пока полузмей был занят перевязкой головы Карти. «Тайни не такой идиот, как ты. Если она бросила вызов Альфе, значит, у нее есть план, вот почему…» Лейла посмотрела на спящего члена команды «Альфа». «Неважно. Хоть раз доверься своему другу. Кроме того, кто-то хотел поговорить с тобой».
Невероятная медсестра поставила стол перед кроватью Карти и поставила над ним большой терминал, пытаясь подключить его к дисплею. После целой минуты ругани Лейла наконец нашла нужные кабели и постучала что-то по клавиатуре, позволив фигуре появиться на экране.
— Рад тебя видеть, Карти! Зик, лежа на гораздо более дорогой больничной койке в форте, помахал ей лапой. Его ноги были покрыты одеялом, на столе рядом с ним стояли бесчисленные подарки и пожелания скорейшего благополучия, несомненно, отправленные либо его семьей, либо друзьями. «Может быть, это немного странно, но не хочешь немного поговорить?»
«Эй, Лейла! Могу ли я по-прежнему называть тебя ящерицей и получить тот нокаут, который ты мне обещал?»
«Неа!» — весело сказала женщина, прежде чем уйти дать лекарство одному из солдат.
«Это ответ на вопрос», — вздохнул Карти, и Зик просиял. «Давайте поговорим… сэр Зик».
****
Альфа вызвал военачальников в небольшой ресторан на окраине Лунного города. Это место пострадало от случайного снаряда, обрушившего верхний этаж, и на данный момент находится в аварийном состоянии. К удивлению Аранеи, это место кишело членами команды Омеги, которые были заняты обшариванием обломков близлежащих зданий, поиском отставших и отправкой их вместе с военной полицией в ближайшие столовые или временные места для проживания.
Волкообразные из команды «Альфа» стояли у стен поврежденного ресторана, сканируя окрестности с помощью устройства обнаружения звука и линз своей брони. Вокруг того места, где по каким-то причинам решил остановиться Альфа, образовалась новая стена из живых солдат.
Войдя внутрь, Аранея увидела, как Люсендра работала на кухне, яростно убирая относительно неповрежденное пространство и каталогизируя оставшиеся припасы. Воин лишь кивнул Энни, а затем извинился и вернулся к работе, положив неповрежденные пакеты с кофе в единственный оставшийся ящик.
Альфа и Зеро ждали их в подвале. Несмотря на потрескавшийся потолок и запах пыли и горящего дерева, помещение выглядело довольно дорого. Альфа сидел, раскинув руки, на огромном диване, покрытом шелковой тканью желтого цвета, одетый в военное пальто и длинные брюки. Ее упряжь, набор металлических рук, была небрежно брошена на большой стол, который оттащили в угол.
Зеро, одетая в свою кромешно-черную силовую броню и плащ, была занята любованием картинами и деревянными панелями, украшавшими стены, время от времени фотографируясь. При появлении военачальников она сразу же подошла к ним и обняла их, в то время как Альфа просто жестом пригласила их сесть на стулья перед ней.
«Полководец Энни. Полководец Олеся. Трус». Глаза Альфы впились в Аранею.
«Полководец Аранея, сестра». Полукровка ответила ей.
Челюсти Альфы открылись, издав низкое шипение ненависти. Волна страха обрушилась на Аранею, требуя, чтобы она обнажила шею в знак подчинения. Стиснув зубы, Аранея продолжала спокойно смотреть на военачальника, на этот раз отказываясь подчиняться, игнорируя ощущение своей маленькой и незначительной по сравнению с этим массивным телом. Альфа начала вставать, когда Зеро подошла к дивану и положила лапы Альфе на плечи.
— Прекрасно. Приветствую, сестры, — остановился Альфа. На толстой шее появились новые вены, пока военачальница напрягалась, чтобы произнести слова. «Военачальник Аранея. Нам есть что обсудить. Точнее, историю Племени Волка. У нашего народа есть обычай: принимая новых военачальников, мы раскрываем правду о нашем народе. Правда, которую никто, кроме нашего ближайшего круга, не знает. должен когда-нибудь узнать, — голос Альфы изменился, погасив всю агрессию. Вместо этого она говорила почти дружелюбно, глядя на каждого волчонка перед собой с чем-то вроде беспокойства и сожаления. «Если вы не в состоянии узнать правду и сохранить ее в секрете, уходите. Я не буду думать о вас хуже. В противном случае клянитесь самой жизнью, что вы никогда не раскроете знания, которые мы собираемся вам рассказать. «
«Клянусь жизнью. Если я солгу, пусть Пресвятая Мать сожрет меня за это целиком». Первой ритуальные слова произнесла Аранея, затем Олеся и Энни. Аранея укусила себя за палец, выпустив кровь. Энни порезала себе запястье, и Олеся последовала примеру Арании. Военачальники предложили Альфе свои слова и кровь, скрепив пакт.
— Вирмы произошли от людей, — начала Альфа, облизывая губы и глотая предложенную кровь. «Тролли тоже. Наши кузены такие же. Почти все новые породы в этом мире — трансформированные люди. Это изменение произошло из-за свечения», — Альфа посмотрел в глаза каждому военачальнику, — «Мы, Племя Волка, не люди».
«Что?» Аранея моргнула, услышав это заявление.
«Да. На самом деле, у тебя гораздо более сильные связи с человечеством, чем у кого-либо еще в этой комнате», — сказала Альфа, указывая когтем на Аранею. «До вашего появления Племя Волка не имело кровных связей с ледяными клыками. Мы не двоюродные братья или родственники. Зеро, покажи им».
Зеро кивнула, вышла из-за дивана и потянулась лапами к шлему. Внутри шлема что-то щелкнуло, и задняя его часть начала скользить внутри передней части, сегмент за сегментом.
«Сейчас?» — с горечью спросила Энни, глядя на Зеро. «Теперь ты покажешься? Не тогда, когда я тебя умолял?»
«Ты поймешь, Энни». Зеро ответил тихо, его голос звучал устало и виновато.
С тихим шипением какого-то устройства Зеро сняла шлем, наполнив комнату новым светом, исходящим из ее глаз, и заставив Аранею испытать чистый ужас. Зеро был идеален. На ее вытянутой морде не было шрамов, а потрясающий черный мех заставил бы позеленеть от зависти даже ледяные клыки. Ее глаза были похожи на два янтарных солнца, которые каким-то образом попали в глазницы. Форма ее черепа, белые блестящие клыки, когда она улыбалась, яркий свет, исходящий из ее глаз, исходившее от нее чувство опасности – она выглядела точно так же, как…
«Благословенная Мать», — Энни упала на колени перед Зеро, сложив лапы вместе в молитвенном жесте и показав затылок. «Простите мою наглость, я…»
«Опустошитель?» Аранея спросила слабым голосом, чувствуя, как ее лапы дрожат: «Это ты?»
