Испепелитель пошевелился во сне, перевернувшись на кровати и роняя мокрые одеяла на пол. Ее дыхание было тяжелым, каждый вдох был медленной и болезненной борьбой. Она полумечтала; пот стекал из каждой поры ее тела, но ее шерсть и кожа были такими же сухими, как утренняя земля Опустошенных земель.
Он стоял над ней, подойдя на полпути от стены, раскинув руки и бледное лицо по ее телу. Одно только его присутствие уже вызвало в городе бурю негодования. Пожилая женщина, потерявшая дочь во время осады, взяла свою маленькую внучку и душила ее подушкой, пока она не умерла, прежде чем повеситься. Следуя неожиданному побуждению, солдат Армии Восстановления попытался силой схватить одного из местных жителей, но был застрелен его командиром. Выжившая в недавнем бою выцарапала себе глаза. Словно рейдеры, группа наемников напала на торговый караван недалеко от города, убивая всех из-за дешевой добычи. Когда кровожадность исчезла из их глаз, мужчины и женщины пришли в ужас от своих действий и не знали, что делать.
И подобные вещи происходили по всему городу. Насекомые, которые были наиболее восприимчивы к ощущению его присутствия, массово умирали. Одно его присутствие равнялось нескольким сотням трупов. Он, конечно, радовался их кончине и радовался, когда каждая отвратительная жизнь ускользала из этого несовершенного мира.
О, как ему хотелось раскрыться во всей полноте и заявить права на то, что по праву принадлежало ему! Построить новую расу, достойную его совершенства! Увы, сейчас было не время. Ему нужны были подходящие инструменты, чтобы обеспечить сохранность самой драгоценной вещи на свете. Его жизнь.
Он нашептывал этому мутанту обещания и слова, пытаясь отвлечь глупую сучку от ее совести и довести ее до безумия. Результат очевиден, так почему же вы сопротивляетесь?
? Он задавался вопросом. Он раздавал подарки направо и налево, всегда в обмен на сделку с ним, чтобы задняя дверь оставалась открытой, чтобы он мог проскользнуть. Его крючки были у многих тараканов, заразивших этот каменный шар, но его интересовали только те, которые стали сильными. Пусть смиренный умрёт, лишь сильный дело ради своей цели. И именно этот стал объектом интереса. Он никогда не отпустит ее.
Вы надеетесь на эту бомбу возле своего сердца? Это твое спасение? Это не убьет тебя. Нет, ты станешь моим следующим чемпионом, кем-то, кто заменит Хорсфейса.
. Он дразнил ее, пронзая ее сон снами о тысячах ободранных тел, позволяя ей ощутить их боль, ощутить исходящий от них запах крови и гнили. Ах… Ему было так весело во время Вымирания!
Женщина стиснула клыки, терпя самые величественные пытки, переживая жизнь каждого человека, зарезанного и разобранного им в Божественной Яме. Он пообещал ей сладкое освобождение, если она просто впустит его, если она просто позволит ему сделать ее счастливой и забрать все ее заботы…
Он нахмурился с отвращением, чувствуя присутствие остальных в Итерне. Этот дурак. Он бы уже убил свою никчемную сестру, если бы не…
Его охватил настоящий страх. Его брат начал двигаться.
Нет! Я не позволю тебе заполучить ее! Она мой инструмент, во веки веков
! Он отпрянул в страхе и гневе. Само существование кого-то, кто мог причинить ему вред, безмерно злило его. Вселенной не нужны несколько богов!
Испепелитель заскулил, чувствуя, как его разум пытается раскрыть ее мысли и изменить ее. И все же она держалась. Это было прекрасно. Он жаждал ее каждую ночь с тех пор, как она потеряла руку, открывая дар, который он оставил в ней много лет назад, и при этом привлекая его внимание. Он будет продолжать это делать до тех пор, пока она не сломается и не поддастся его влиянию. Тот факт, что глубоко внутри ее души есть жгучее желание быть наказанной, только помог ему. Поначалу она бессознательно использовала это желание как еще одну стену, преграждающую ему вход в ее сны, но он уже давно изменил ситуацию, наполнив ее сон душераздирающей виной. Это был лишь вопрос времени.
Ведь ни один таракан не сможет долго противостоять ему. И как только у меня будет достаточно чемпионов… Ты, подлый брат, и это отвратительное человечество погибнет. Этот мир принадлежит мне, и только мне.
****
Кинг надел шлем и вдохнул переработанный воздух, глядя через линзу на стены своего скрытого курорта. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз ступал сюда? Конечно, годы, а может быть, даже десятилетия. Именно здесь он впервые обрел некое подобие покоя от внешнего мира… И они вместе сформулировали план.
А потом ты предал меня
. Голос завывал где-то в глубине его сознания. Кинг, как всегда, проигнорировал его. По правде говоря, он не чувствовал ничего, кроме отвращения к этому мягкому дураку. Он родился из потребности быть спасенным, иметь с кем поговорить. Кинг дал ему это и даже больше! Так почему он не счастлив?
Кинг ходил по комнате, царапая металлической перчаткой поверхности множества вещей. Так много воспоминаний. Годы борьбы, годы планирования, потерянные и собранные товарищи — воспоминания обо всем этом были здесь.
Кингу было почти грустно, что все это сгорит. Но такова жизнь, никто не должен знать, что он жив. Он подошел к портретам своих товарищей по оружию. Кинг никогда не испытывал к ним особых чувств, но другое его «я» плакало внутри него, глядя на лица мужчин и женщин, которых он когда-то называл друзьями. Другой нарисовал их по памяти, и Кинг даже аплодировал бедному дураку. Во всяком случае, он был хорошим художником.
Чорт. Было так легко вести его к самоуничтожению. Кинг просто играл на своем тщеславии и страхе быть забытым, потешая свое эго, когда это было необходимо, а Чорт практически все делал сам. Благуна. О, это был шедевр. Его другое «я» не дало ей повеситься после того, как она чуть не содрала шкуру со своей одноклассницы, уговорив ее. И тут Кинг взял верх, направив диалог в правильное русло. Он убедил ее, что нет ничего плохого в том, чтобы следовать своим естественным побуждениям.
Следующим был Ясен, который даже сейчас выглядел великолепно. У него были все атрибуты настоящего героя, поэтому Кингу пришлось усердно работать над ним, стирая все столбы, за которые этот человек мог зацепиться, кроме самого себя. Каждый герой, каждый достойный мужчина и женщина, которые помогли Ясену идти дальше… Король позволил Благуне добиться своего, а Ясен смотрел, парализованный страхом. Небольшому человеку не потребовалось много времени, чтобы отказаться от своих представлений о том, чтобы быть героем, и достаточно доверять Кингу, чтобы поверить, что он серьезно настроен избавиться от Благаны и поставить Ясена во главе. Следующей картиной был «Охотник». Это было легко. Тот, кто презирал людей за то, что они осуждали его, но при этом очень жаждал человеческого общества. В глубине души он был всего лишь ребенком, который так и не вырос и так и не понял, за что его наказали. Охотник спасал различные поселения вокруг Опустошенных Земель от угроз, никогда не заслужив уважения… Пока другое «я» Кинга не предложило свое.
Следующими были Екатерина и Тлальцин. Здесь Кинг почувствовал себя немного виноватым. Это были люди, о которых он заботился и которых считал друзьями.
Зачем ты их убиваешь тогда
!? Другое «я» кричало в глубине разума Кинга. Мы могли бы их спасти! Мы могли бы сделать жизнь людей лучше! Мы…
Успокойся. Я никогда не убивал никого из них. Их покончили Восстановители, а не я.
.
Вы причинили им вред и исказили, или позволили им навредить и исказить себя! Ты их подставил! Ты сделал это, чтобы получить их
…
Другое «я» попыталось получить контроль над своим телом, и Кинг улыбнулся, толкая слабака вниз. Слишком маленький, слишком поздно. Было отрадно видеть, что другой обнаружил в себе храбрость, но этого следовало ожидать — он создал Короля! Ах, маленький, слабый, никчемный дурак грустит из-за потери своих друзей? Король даст ему еще больше — миллионы, если не миллиарды! Если бы только трусливый дурак мог понять, что Кинг действует ради них! Он строит для них настоящий рай, он не может расстраиваться из-за нескольких треснутых яиц!
Но теперь ему потребовалось еще несколько мастерских ходов, чтобы исчезнуть и начать строить заново. Кинг подошел к самому большому дисплею и нажал кнопку, принимая вызов. Несмотря на ужас, охвативший его тело, он улыбнулся под шлемом. Дурак попался в его сети.
Экран мигнул и показал изображение мужчины, лежащего на автоматической кровати. Зеленые зрачки посмотрели на Кинга, а Академик сложил руки на груди и выглядел немного бледным.
«Я слышал, что ты кусал землю, король».
«Слухи о моей кончине сильно преувеличены, академик, — уверенно заявил Кинг, — я подобен мстительному духу, который навсегда поднимется из могилы, чтобы кусать восстановителей, до того дня, когда они падут навсегда. Никогда я не сдамся и не сдамся». поклон.»
«Вдохновляюще», — ответил академик сухим тоном. «Тогда ты так хочешь превратиться в призрака? Наше дело было завершено, но ты смеешь беспокоить меня снова».
«Никаких шуток? Никаких колкостей? Что случилось? Ты выглядишь немного потрепанным, мой дорогой друг. Возможно, у тебя проблемы с сердцем?»
«Почему ты так говоришь?» Академик улыбнулся и наклонил голову влево. Одна его рука скользнула под белый лабораторный халат и вытащила два флакона. Он показал Кингу пузырек, наполненный белой жидкостью. «Вы когда-нибудь случайно слышали о кошмарной медузе? Это было существо из Старого Света. Прикоснувшись к жертве щупальцами, этот зверь вводит в тело жертвы нейротоксин, заставляющий мышцы сокращаться, но не расслабляться. Такая смерть была бы немного скучно, если бы не синдром Ируканджи, который возникает вместе с нейротоксином. Знаешь, что это такое, Кинг? Этот синдром вызывает у жертвы чувство надвигающейся гибели, настолько сильное, что жертва убивает себя, просто чтобы избавиться от этой тошнотворной В этом флаконе содержится гораздо более мощная версия этого нейротоксина». Как фокусник на представлении, Академик показал Кингу следующий пузырек, наполненный зеленой пылью. «Это простой яд, который лишает ваше тело способности образовывать кровяные узлы, вызывая смертельные кровоизлияния по всему телу. Вы умираете от кровотечения из всех возможных отверстий, включая глаза, рот и анус. Теперь, поскольку вы меня самого беспокоило, выбор за тобой. Как бы ты хотел умереть?»
«Я знаю, где находится один из светящихся кристаллов». Кинг солгал, заложив обе руки за спину.
Академик выпрямился, ставя флаконы обратно. С небольшим трудом мужчина встал с кровати, к нему быстро присоединился Грин, подойдя ближе к экрану и вызвав у Кинга покалывание страха. Не сейчас. Сейчас было не время сражаться с ними. Они нужны были ему для последней части его плана.
«Где это?» Академик потребовал знать.
«Под фортом Угло», — продолжал лежать с улыбкой Кинг, — «я знаю, что тебе нужен кристалл. И мне нужно избавиться от восстановителей. Если форт Угло загорится, Повелителю Змеев придется повернуть назад, оставив меня и мои союзники смогут свободно маневрировать. Я могу вывести из строя системы безопасности форта, и тогда Организация должна устроить ад в форте. Сделайте это, и кристалл ваш».
Кинг стоял там, улыбаясь, ожидая ответа мужчины. Он уже знал, что это будет. Кристалл был слишком заманчивой наградой, чтобы академик отказался от нее. Врать об этом значит, что Академик будет преследовать его хоть на край света, намереваясь убить…
К счастью, Кингу нужно, чтобы эта ложь сработала только один раз. И как только все будет сказано и сделано, все вцепятся друг другу в глотку, и Кинг сможет свободно скрываться в тени, выжидая своего часа и готовясь к своему скорому возвращению.
Теперь у него есть все время мира.
