Аранея подпрыгнула, немного нервничая. Нетерпеливый запросил использование одного из многих складов для испытания, игнорируя яростные взгляды Скорпиона. Черный змей попытался остановить вызов, зайдя так далеко, что попытался приказать Аранее и ее противнику отступить. В конце концов, именно он был вынужден отступить после того, как Альфа напрямую позвонила Династу.
Сюзерен ясно выразил свою волю. Вызов может случиться. Но оба военачальника должны выжить и восстановиться в полной мере. Государству нужны были все его слуги.
Несмотря на все жалобы, шаманы сами опустошили просторный склад, оставив работникам свободное время. Затем Нетерпеливая нарисовала своей кровью круг радиусом шесть метров. Оставив после себя брызги крови, пришел Альфа. Военачальница была лишена какой-либо одежды, ее раны все еще дымились красным. Светлана была рядом с ней, одновременно ругая военачальника и пытаясь предложить ему помощь. Сломанная нога Альфы дрожала, вместо ужасающей поступи ее шаги были болезненной хромотой. Когда военачальник попытался помочь убрать ящики, Светлана направила на нее транквилизатор в сопровождении нескольких десятков охранников.
Здесь было несколько сотен волчат, из-за чего пространство казалось тесным. По традиции здесь не было никакой дисциплины. Стая Аранеи была занята ее подбадриванием, выла и махала лапами, стая Олеси затеяла игру в карты, а стая Анни дурачилась и дразнила других волчат.
Наконец, Нетерпеливый оглядел зал и одобрительно кивнул.
«Сестры! Братья!» Шаманка взревела, заставляя всех посмотреть на нее.
Потрясенная ревом, Светлана подскочила на месте и случайно выстрелила дротиком в Альфу. Военачальник оторвал снаряд от ее тела и швырнул ей в пасть, проглотив.
«Бедный триггерный ученик, медик», — проворчал Альфа, — «Тебе повезло, что я занят Велкой. Иначе я бы сделал из тебя военачальника».
«Полководец Аранея потребовал перемен, бросив вызов!» Нетерпеливый поманил ее лапой, и Аранея шагнула вперед, заняв свое место в круге. «Претендент требует положить конец отбраковке пожилых людей!» Шаманка подняла лапы к потолку. «Духи! Молитесь, посмотрите на этот вызов свысока и сообщите нам свою волю!» Шаман посмотрел на толпу. «Полководец Энни! Ты будешь сражаться?»
«Нет, уважаемый шаман». Военачальник пошел вперед, остановившись на краю круга. Как и у Аранеи, ее тело покрывали только костяные тотемы, позволяя всем видеть ее многочисленные шрамы. Энни опустилась на колени и коснулась носом металлического пола. «Аранея — моя сестра и друг. И я тоже поверил в ее идеалы».
«Замечательная честность. Будь благословен. Полководец Олеся! Будешь сражаться?»
Олеся шла вперед ловко, как танцовщица. На ее теле не было никаких костяных тотемов, ее металлические ноги не издавали звука при соприкосновении с полом. Как и Энни, она вышла за пределы круга, обнажая затылок.
«Нет, уважаемый шаман. Аранея — моя лучшая подруга, и я согласен с ее идеей о перемене!»
«Удивительная преданность», — сказала Нетерпеливая, кусая собственное запястье и заливая голову военачальника кровью. «Я чувствую твои сомнения, военачальник. Духи не покинули тебя, их голоса просто были заглушены сталью. Их любовь все еще с тобой. Будь благословен».
«Спасибо, шаман». — тихо ответила Олеся.
«Божественный военачальник Зеро! Ты будешь сражаться?»
«Нет, сестренка дорогая!» Единственная фигура в силовой броне засмеялась звонким голосом, его вырвало, и он поймал Испепелителя. «Мне нужно присматривать за малышкой».
«Прекрати!» — взвизгнул Испепелитель, пытаясь уклониться от перчаток и убежать. — Прекрати, иначе меня вырвет!
«Ой, извини!» Зеро поймал ее и стал укачивать детеныша за локоть. «Мы не хотим, чтобы вы повторили то, что вы сделали в Хустаде».
«Это тебя тогда вырвало, Зеро!» Испепелитель попыталась зарычать своим мышиным голосом. «Не я! Ты! Клеветник! Лжец! Говори правду!»
Ее вспышка заставила небольшую группу людей разразиться добродушным смехом, игнорируя обещания Испепелителя о наказании. К ним присоединились почти все: Светлана, Лационе, норми-охранники, шаманы. Даже Альфа позволила себе ухмыльнуться, опираясь плечом на стену, чтобы помочь себе встать. Светлана это заметила и тут же подскочила, чтобы подставить плечо.
Испепелитель был официально понижен в должности. У военачальника все еще была ее память, медикам не терпелось провести тесты, чтобы выяснить, что с ней случилось, но одно было неоспоримым. Бывший военачальник постепенно вел себя все больше и больше как детеныш. Биологические процессы ее тела заставили ее действовать опрометчиво, а меньший мозг несколько лишил ее свободы воли. Через несколько лет Испепелитель станет достаточно взрослым, чтобы вернуться к своему компетентному состоянию, но пройдут десятилетия, прежде чем Испепелитель сможет вернуть себе свое звание.
«Мир, сестры, мир!» Нетерпеливый изобразил неестественную улыбку. «Полководец Валерий! Встаньте за нашу честь!»
«Конечно.» Склад трясся.
Валери Рэд Стрик подошла к кругу, каждый ее шаг был оглушительным топотом, от которого металлический пол дрожал. На голове военачальника была ритуальная маска в форме волчьей головы, открывающая только глаза сквозь узкие веки. Костяные тотемы вокруг ее тела ударялись друг о друга после каждого шага, наполняя внезапную тишину своим звуком.
Аранея сглотнула и приняла стойку. Валерию до сих пор мучают боли в голове. Узкие веки ее маски не позволяют ей достаточно быстро отслеживать мои движения. Мускулатура у нее впечатляющая, но когтей нет, а клыки жалкие.
. Мысли проносились в голове Аранеи, пока она пыталась придумать план. Полукровка не питала иллюзий, что сможет сравниться с Валерией в бою. Во всяком случае, не удар за ударом. Нет, она должна переломить ситуацию и использовать свои преимущества, чтобы одолеть врага, прежде чем Валери перевернет ее конечность за конечностью.
Аранея едва не упустила момент, когда Нетерпеливая подняла лапу, возвещая о начале битвы. В тот момент, когда лапа упала, Аранея бросилась вперед на четвереньках. Она уклонилась от лениво выглядящего удара, который вызвал достаточно сильную ударную волну, чтобы разбить несколько волчьих существ позади Аранеи через стену, попытавшись протаранить Валерию.
Аранея прыгнула слева от Валери, кружась вокруг военачальника. Уверенная в своей победе, Валерия повернулась вслед за Аранеей, и в этот момент полукровка встала на обе ноги, широко раскинув руки. Она сделала быстрый прыжок вправо, ускользнув из поля зрения Валери, прежде чем обрушиться на военачальника в полную силу.
Лапы Аранеи впились под лопатки Валерии, высвободившиеся когти попытались зацепиться за кость, чтобы попытаться удержать ее. Когти на ее ногах полосовали ноги Валерия, пытаясь перерезать большеберцовые артерии. И челюсти Аранеи сомкнулись на маленькой шее, она изо всех сил кусала вниз, пытаясь заставить соперницу сдаться.
Напрасно. Аранея расширила глаза, чувствуя кровь на губах. Кровь Валерии. Она жевала женщину изо всех сил, и ее клыки не могли проникнуть в мышцы. Ее когти тоже не достигли цели. Тело Красной Полосы казалось, будто мышцы образовывали под ее телом еще один слой брони, который был намного прочнее, чем даже ее силовая броня.
Нет! Я отказываюсь сдаваться
! Аранея приготовилась к боли, когда Красная Полоса начала падать. Эти двое рухнули, как падающая башня, вызвав сильную дрожь по металлическому полу. Аранея быстро спрыгнула со своего противника, проверяя раны женщины. Как бы она ни старалась, полукровка видела только неглубокие порезы, на которых почти не было крови.
«Я подчиняюсь». Валери посмотрел на нее спокойными глазами.
Я выиграл
? Аранея подошла, глядя на молчаливое собрание. Подлинный шок охватил морду Нетерпеливого, Лациона отсалютовала Аранее знаком «V», вся толпа замолчала. Все смотрели на нее. И военачальница вскинула правый кулак вверх и проревела к потолку: «Победа за мной! Никаких больше выбраковок стариков!»
«Фейк!» Нетерпеливый бросился к Альфе: «Ложь! Притворство! Обман! Они не проявляют никакого уважения к нашим…»
— Хватит, сестра, — Альфа чуть не споткнулась, позволив Лационе и Светлане поймать ее. «Духи сказали свое слово. Давайте позаботимся о том, чтобы хоть кто-то здесь уважал традиции».
Что
? Аранея с подозрением посмотрела на стоящего Ред Стрика. Валерия чувствовала себя в долгу перед Альфой. После ее избиения военачальник следовал за самым сильным военачальником, как тень, часто за свой счет. На последнем Собрании Альфе пришлось заставить Валери действительно голосовать так, как она чувствовала, а не слепо следовать своей воле. Наверняка кто-то вроде нее попытается защитить гордость своего хозяина изо всех сил, особенно сейчас.
Вот только… Альфа освободила ее. Заставив Валери принять Тайни, Альфа разорвал ту единственную цепь, которая превратила Валери в продолжение воли Альфы. Если бы Валери пришлось выбирать между Тайни и Альфой, Аранея могла бы поклясться, что знала, какой выбор сделает военачальник.
Обходя границы заказов, я стараюсь сделать то немногое хорошего, что могу, не выходя за рамки.
. Аранея вспомнила слова и посмотрела в глаза Альфы в поисках ответа. Кто с кем сейчас играет? Может быть, жестокое поведение Альфы было не чем иным, как маской, которую она носила?
Это имеет значение
? — спросили другие «я» Аранеи в ее голове. Победа есть победа.
Знаешь что? Вы правы
! Аранея послала им теплое чувство любви и повернулась, чтобы покинуть круг.
Она остановилась, когда кто-то закашлялся позади нее.
— Минуточку, военачальник третьего ранга, — хрустнула шеей Валерия. «Я объявляю рейтинговый вызов! Подчинитесь или сражайтесь за свое звание! Какой у вас выбор?»
«Ты не сможешь вырасти, если не перелезешь через стены перед тобой!» Аранея счастливо рассмеялась, выставив перед собой правую ногу и прикрываясь правым плечом. «Давай на меня по полной, сестренка…»
Аранея не смогла финишировать. Валери побежала к ней, превращаясь в красное пятно. Багровый глаз улавливал ее движения, позволяя Аранее видеть врага в замедленной съемке. Ей хотелось принять первый удар в плечо и контратаковать левой лапой по шее Валерии. Бег Валери остановился, она скользнула вперед к Аранее, ее позиция повторяла позицию ее врага.
Валерия нанесла быстрый удар левой лапой. Кулак достиг живота полукровки прежде, чем она успела договорить. Она удержала свою позу, выпустив когти, чтобы удержаться на земле, в то время как сила удара отбросила ее назад, впечатав в стену с такой силой, что оставила в ней небольшую круглую воронку. Полукровка детально наблюдала за каждым движением Валери. А Аранея все еще слишком медлила, чтобы вовремя отреагировать на женщину.
«Если подумать, некоторые стены могут убить!» Аранея выдавила из себя слова, чувствуя, как вибрирует каждый орган. Она подняла дрожащий палец. «Я подчиняюсь, сестра».
Валерия поклонилась ей и подошла к Тайни, на этот раз спокойно и элегантно. Нетерпеливый посмотрел ей в спину, прежде чем поклониться обоим бойцам и объявить победителя. Достигнув Тайни, Валери повернулась к Альфе.
«Военачальник. Если можно, я бы хотел посетить медотсек, чтобы полностью вылечиться. Можете ли вы удовлетворить мою просьбу?»
«Отвали». Альфа попыталась махнуть лапой и чуть не упала.
Нет, я почти уверен, что Альфа — просто вечный засранец. Ни в коем случае она не планировала все это
. Аранея задумалась. Валерия сорвала маску с головы, обняв дочь и больше не пытаясь скрыть испорченное лицо.
Аранея упала на одно колено, схватившись за бока и изо всех сил стараясь отдышаться. К ней подошла Соня, неся в лапах аптечку.
«Клянусь духами», — покачала головой волчица, — «Ты действительно сделала это, сумасшедшая. Ты победила по-своему».
«А я говорил тебе!» Аранея счастливо улыбнулась. — И ты погоди! Это только начало, Соня!
