Глаза Катрианы остекленели, когда разум Лейлы взял под контроль ее тело. Половирмия взяла ладонями голову захватчика душ, не позволяя женщине оторвать зрительный контакт.
Аранея уже несколько раз видела эту силу контроля разума в действии, и каждый раз это вызывало у нее беспокойство. Они находились в небольшом каменном здании, предназначенном для использования в качестве тюрьмы, в то время как армия была занята осадой Бастиона Кровавой Луны, единственной сохранившейся крепости, стоявшей между государством и столицей регулирующих органов. Скорпион решил захватить это место, чтобы сначала разобраться с засевшими Душеловами, прежде чем осадить Дрезген.
«Все сделано.» — сказала Лейла, отпуская похитителя душ, и женщина моргнула, отступая от полузмея.
«Что ты со мной сделал, чертов мутант!» Катриана потребовала знать с паникой в голосе. Обе ее руки были связаны за спиной, душещица по-прежнему была одета в черную униформу, только охрана сняла с нее шлем, перчатки и ботинки. Женщина зашипела, пятясь к Аранее, стоявшей перед выходом.
«Катриана, или нам следует называть тебя Кэт?»
«Мне все равно! Выбери любое имя и скажи мне, что ты сделала с моим разумом, уродливая шлюха!?»
«Только что удалила отпечаток, требовавший вашей смерти в случае захвата», — устало сказала Лейла, — «Капитан Скорпион хочет сделать вам предложение. Как вы, несомненно, заметили, с сопротивлением происходит что-то действительно подозрительное. Ваша сторона попыталась уничтожить весь Белаз, лишь бы добраться до нас…»
«Ничего, кроме пропаганды и лжи». Катриана отрезала полузмея.
«Правда. Но если ты не веришь этому, то наверняка ты видел, как твоя же сторона использовала мирных жителей в качестве заложников…» Лейла остановилась, глядя в лицо захватчика душ. «Ты ведь знаешь, да?»
«Этот выстрел в Чорта не был случайностью, верно?» Аранея ухмыльнулась, и Лейла умоляюще посмотрела на нее. Ведьма-волчица настояла на своем присутствии здесь из-за страха, что черный змей мог приказать Лейле заставить Катриану стать его рабыней или что-то в этом роде. Скорпион допустил присутствие Аранеи при условии, что она будет молчать.
«Я понятия не имею, о чем ты», — пожала плечами Катриана, — «На войне случаются несчастные случаи».
«И, наконец, мы имеем тот факт, что вы и ваши люди подверглись безумию Благуны», — продолжала Лейла, переходя из одного конца комнаты в другой и прижимая кончик когтя к нижней губе. «Неужели даже вы должны признать, что «опасный» рейд, в который ваше командование отправило вас и ваших солдат, был не чем иным, как самоубийственным?»
«Пока что единственными, кто убивал мужчин и женщин под моим командованием, были вы». Катриана ответила, изо всех сил пытаясь вырваться из пут, сковывающих ее руки.
«Мы находимся в состоянии войны, — прямо ответила Лейла, — и у вас есть возможность ограничить число жертв на вашей стороне».
«А как насчет моих солдат?»
«Они были схвачены вскоре после того, как ты заснул, — сказала Аранея захватчику душ. — Лейла уже сняла отпечатки, или оковы, или как их называет твоя сторона, с твоих товарищей. Пленников нужно перевезти обратно в тыл, и они потратят остаток войны в тюрьме».
Катриана посмотрела сначала на волчицу, затем на Лейлу. Она плотно сжала губы и покачала головой, отчего черная грива ее волос зашевелилась, словно волны воды. Офицер еще раз попытался сломать ограничители, прежде чем успокоился.
«Хорошо», — сказала она, — «Тогда договоримся. Все солдаты, которые были захвачены вместе со мной, должны быть в безопасности доставлены в лагерь беженцев Итерны. Все они, включая представителей регулирующих органов. Сделайте это для меня, и я буду готова выслушать вас». предложение черной ящерицы».
«Мне придется обсудить это с капитаном», — кивнула Лейла и приблизилась к захватчику душ, заставив женщину прижать ее спиной к каменной стене. Половирм обвил хвостом талию Катрианы, прижал ее ближе и снял с ее запястий оковы, освободив пленницу: «Аранея, я возьму это на себя. Я не буду использовать свою силу разума, клянусь». Лейла продолжила, игнорируя тот факт, что Катриана отчаянно пыталась оттолкнуть ее.
Половирм подошел к единственному столу в маленькой комнате и сел перед терминалом, зовя капитана. Хвостом она указала на стул перед собой, и после минутного колебания душолов взял стул, поставив его как можно дальше от Лейлы, прежде чем сесть и помассировать ей запястья. Аранея только пожала плечами, оставив их двоих наедине под присмотром охранников в коридоре снаружи.
Волчица вышла наружу, ее встретили звуки рабочего лагеря. На юге лагеря стояло несколько массивных артиллерийских машин, солдаты только что вернулись после ежедневного обстрела вражеской крепости. Артиллерийский корпус был гордостью и радостью капитана Скорпиона, эти мужчины и женщины владели самыми точными артиллерийскими орудиями во всей Третьей армии, без исключения. Однажды они истребили целое племя каннибалов, сравняв с землей деревню, не оставив и следа на людях в притонах для заключенных.
Но прямо сейчас они оказались беспомощны перед надвигающейся крепостью квадратной формы, которую было видно даже отсюда. Бастион Кровавой Луны.
В прошлом Бастион Кровавой Луны был похоронен под землей, это была одна из многих резервных крепостей страны, контролировавших эти земли до Вымирания. Стены ее были сделаны из черного как смоль металла, который, казалось, поглощал весь поступающий к ней свет, размеры крепости были не слишком большими, по словам шпионов местных жителей, «Соултейкеры» с трудом умещали внутри даже полсотни ховер-танков, а с недавними потерь это число сократилось до тридцати. Но эта крепость была полностью самоокупаемой, она была способна производить как безвкусную питательную пасту, так и воду для своих защитников, защитные батареи на ее стенах прекрасно могли нанести урон даже военачальнику.
Предыдущие Регуляторы нашли это место и даже сумели активировать крепость, подняв ее над землей. Она была слишком маленькой и находилась в пустынном месте, вдали от торговых путей, чтобы служить одним из городов, но с тех пор, как Регуляторы захватили власть, они использовали эту крепость как одну из оборонительных баз.
Ивар хотел победить Скорпиона и поручил Джанин открыть ворота и разрушить крепость. Аранея помнила, как ее военачальник пытался сделать именно это, ее тело было окутано пламенем, кровь лилась из бесчисленных ран на ее теле, в то время как военачальник отступал после того, как ее внезапная атака провалилась и вражеские батареи увидели ее сквозь тьму ночи. Скорпион быстро взял на себя командование стаей Джанин, отправив военачальника обратно в лагерь и дав военную клятву, что крепость падет через десять дней. Было утро второго дня, а капитана по-прежнему нигде не было видно. Ожидая выздоровления военачальника, Аранея вызвалась испытать боевую форму.
Аранея получила приказ, но все равно пошла в лазарет, следуя зову своего военачальника. Помещение было просторным, но если не считать нескольких почти мертвых регуляторов, двое из которых получили ранения от автопушки Аранеи, здесь было почти пусто. Капитан Скорпион и его войска понесли на удивление небольшие потери во время своего продвижения.
Джанин сидела на четырех койках, связанных вместе, чтобы вместить ее огромную массу, в то время как медики из стаи Энни и Вирджинии были заняты лечением ее спины. Ее заклинатель пламени пропал, открыв миру ее культю с несколькими сломанными механизмами в руке. Перед военачальником стоял инженер, делавший все возможное, чтобы аугментация снова заработала. На левой стороне лица Джанин отсутствовал мех, кожу покрывали ужасные ожоги. Ее правый бок был туго забинтован, один из энергетических разрядов пробил ее броню, съев большой кусок плоти под ребрами. Ее доспехи были сняты, и военачальник остался сидеть в огромном медицинском халате, открытом спереди и сзади, а ее топор лежал на кровати позади нее.
Марко стоял рядом, глядя на массивный стальной кусок снаряда, который вылетал из спины Джанин, с выражением отвращения на лице. Оба медика изо всех сил старались удалить сломанную оболочку, но все их попытки были тщетны, даже несмотря на свою увеличенную силу, они не осмелились рискнуть оторвать ее, пока их инструменты ломались о плоть военачальника, из-за чего обе женщины громко ругались. .
«С меня хватит этого, — сказал он медикам, — я собираюсь попросить у Тилля один из его ножей…»
«Не беспокойся об этом, — прорычала Джанин, — со временем оно растворится».
«Да? Как металлический шип, который мы нашли рядом с вашим легким? Молчите и дайте нам работать, — обратился Марко к медикам. — Приготовьте обезболивающие и оденься в защитные костюмы. Будет грязно».
— Военачальник, — Аранея подошла ближе и обнажила шею Джанин. Военачальник просто посмотрел на нее, заставив волчью ведьму вместо этого стоять на месте. Джанин кивнула, позволяя Аранее говорить свободно: «Я и Слай должны отправиться на миссию…»
«Никто из вас не пойдет», — прервала ее Джанин, — «Скорпион ясно дал понять, что эта миссия предназначена только для добровольцев. Я пойду с Валерией, а не…»
— Заткнись, Джанин! — огрызнулась Аранея, чувствуя, как ее кровь замерзает под голодным взглядом военачальника. — Армия Восстановления — невероятно богатое и могущественное государство! Кто же тогда дал вам право так легко отбрасывать жизни, свои собственные или чужие? — взвизгнула волчица, дрожа, как тряпка на ветру. Она заставила себя продолжать: «Что, ты думаешь, что никого не будет волновать, если ты умрешь? Ты думаешь, что никто во всем штате не сможет выполнять твою работу? Сколько людей умрет в будущем, если мы потеряем тебя здесь? не надо твоего варварского самопожертвования, у тебя есть обязанность жить дальше, поэтому, ради Духов, сядь, заткнись и позволь медикам делать свою работу!»
Аранея задрожала, когда массивная рука двинулась к ней. Она с нетерпением ждала, что ее подхватят и поднесут к массивным челюстям, одна из которых сделана из стали, а другая из плоти. Она представила, как жестокие клыки вонзятся в ее плоть, пронзив ее до самой кости, оторвав одну из ее конечностей за то, что она осмелилась… Вместо этого Джанин схватила ее за плечо.
«Вернись живым». Просто сказал военачальник, прежде чем лечь лицом вниз на носилки.
****
«…Спасибо за тяжелую работу, Лейла». — сказал Скорпион по коммуникатору, его веселый голос заставил ее сердце биться еще сильнее. Пытаясь подавить желание покраснеть, полузмей отложил коммуникатор. Сплошная черная чешуя шкуры Скорпиона, его красивые фиолетовые глаза, его…
Сосредоточься, идиот!
«Ваше предложение принято, капитан с нетерпением ждет встречи с вами лично, чтобы обсудить детали», — сказала Лейла Катриане, образуя треугольник пальцами и стараясь выглядеть импозантно. Душещица только кивнула, сложив руки на груди, глядя на Лейлу с чистым отвращением в глазах. Не ненависть. Ей стало любопытно: «Что между тобой и мной?»
— Не твое чертово дело. Женщина огрызнулась.
«Знаешь, я могу заставить тебя говорить», — угроза Лейлы прозвучала пусто даже для нее, а Катриана только посмеялась над ее блефом. Да, в бою она могла бы приказать женщине остановиться, но Аранея была права. Сила Лейлы скорее портила ситуацию, чем исправляла ее. Полузмий заметил, что Катя часто просыпается, дрожащая, среди ночи: «Слушай, мы сражались вместе. Ты спас мне жизнь, и я в твоем долгу…»
«Ты спас мою, мы квиты, теперь просто иди на хер, ладно?»
«…Я случайно не сделал это? Я убил твоего товарища или…»
Катриана только закатывала глаза, стоя и ходя из одного конца комнаты в другой, выглядя как загнанное животное. Она заложила обе руки за спину, удерживая накидку на месте.
«Твоя сторона уже убила множество моих друзей», — наконец сказала она, останавливая Лейлу раздражающим кивком. «Да, да, я знаю, война и все такое. Вот как ты выглядишь», Катриана продолжала указывать на Лейлу: «Твой крылья, твой хвост…» Она с отвращением плюнула на пол: «У меня в отряде было несколько мутантов…»
«Новые породы», — кивнула Лейла. У одного из пленных танковой части были необычного вида змеиные глаза. У другого заключенного не было костей в руке, но его конечность работала так же хорошо, как и конечность любого другого человека: «Это не отвечает на мой вопрос: если вам не нравятся новые породы, почему вы просили их свободу?»
«Потому что я не расист!» Катриана заставила себя подойти ближе к Лейле, ударив ладонями по столу и глядя на полузмея со смесью отвращения и напряжения: «Я, черт возьми, нет! Я рисковала своей проклятой жизнью, чтобы спасти самых разных людей в Опустошенных землях». , и если ты хотя бы посмеешь предположить, что я… — Душеловница успокоилась, сжав кулак и заставив себя продолжать смотреть в глаза Лейле, — Это потому, что некоторые из вас, уроды, выглядят как Уродливые. Если бы вы только могли видеть что эти уроды делали с людьми там…»
«Я это видела», — сказала Лейла, вставая и прижимая к груди когтистую руку, — «Но не все Уродливые несут ответственность за ужасные преступления своих родственников. Есть тот, кто работает…»
— Просто… давай оставим эту тему, — сказала Катриана, поворачиваясь и откидываясь на спинку стула, — один твой вид режет мои глаза, и на этом все. Если тебе так хочется поболтать, выбери другую тему. .»
«Конечно. Можете ли вы рассказать мне о культуре и людях вашего народа?» — спросила Лейла с лучом надежды в голосе.
