«Это немного неожиданно». — сказал Валш, борясь с ключами.
«Расскажи мне об этом», — ответила Аранея, убедившись, что портативный терминал свободно висит у нее на шее, — «Но работа есть работа».
«Может быть, нам стоит позвонить в службу технического обслуживания? В одиночку туда ходить опасно, особенно ночью».
Аранея понимала, что он имеет в виду. Прожекторы слегка освещали каменную поверхность вокруг водонапорной башни, однако охранников было видно едва ли. Охранники Сомельхаэна никогда не отходили ни от него, ни следили за его работниками, и, честно говоря, никто в здравом уме не мог надеяться на их помощь после случившегося. Сейчас его охрана заканчивала подготовку к завтрашнему отъезду, намереваясь доставить рабочий генератор вовремя.
В коммуне катастрофически не хватало личного состава, все обученные солдаты и дежурные Захватчики располагались у стен, готовые отразить любой внезапный штурм. В коммуне никогда не было нормальной ремонтной бригады — только люди, которые работали в шахтах и время от времени делали ремонт. Из-за этого башня выглядела как лоскутное чудовище, ее фундамент был покрыт металлическими пластинами, оставляя щели, достаточно широкие, чтобы туда мог пробраться ребенок или инсектоид. Но как инсектоид мог пройти через всю деревню? И зачем проходить мимо людей и идти за генератором? Возможно, оно пришло из шахт?
«Извините за беспокойство, сэр, но мы планируем уехать с торговцем завтра». — упрямо ответила Аранея, чувствуя себя глупой. Она не техник, почему она здесь?
Вирджиния четко предупредила Аранею, что кто-то вот-вот вонзит ей в спину нож или два, это понял полукровка. Это объясняло, почему Вирджиния так настойчиво держала Свету либо с Аранией, либо с собой, чтобы присматривать за ней. Галаро был наиболее вероятным подозреваемым, ненависть регулятора, скорее всего, была ясна как день. Мог ли он нанести удар сейчас?
Она последовала за аббатом внутрь башни. Механизмы, производившие воду, теперь молчали; без сомнения, раньше он наполнял комнату оглушительным ревом, по крайней мере, так представляла себе Аранея. Все это устройство выглядело как куча мусора: одна часть оборудования была грубо соединена с другой, а повсюду были видны оголенные провода и трубы. Три круглых прохода окружали груду машин, каждый немного ниже другого. Аранея закатила глаза, увидев настоящие веревки, свисающие с потолка, и груды острых трубок внизу.
«Что ты…» Аранея проигнорировала крик аббата и бросилась на одну из веревок. Ловко спустившись вниз, она услышала, как настоятель поспешил спуститься по лестнице по нижнему переходу, выкрикивая ей предостережения: «Стой! Без полного экипажа опасно! Ты можешь упасть!»
«Извини, святой отец, у меня есть работа». Аранея извинилась, забралась еще ниже и повисла на единственной веревке.
По имеющимся данным, это был поврежденный участок генератора. Она заметила оплавленную область вокруг одной из пластин, закрывавших генератор. Если верить местным жителям, инсектоид пробрался внутрь, упал сверху, разлил кислоту и пронзился трубами и железом внизу.
Волчица сузила глаза. Ситуация была странная. Поврежденное место находилось за входной дверью. Ладно, это было достаточно просто — инсектоид пробрался в щели позади здания. Но должна ли она поверить, что это существо упало сюда, не сумев ухватиться ни за одну из веревок? Забудьте об этом, инсектоиды могут перемещаться по стенам и потолкам — как, черт возьми, этот один вообще упал в пропасть?
Аранея протянула руку и коснулась расплавленного металла вокруг поврежденного места. Генератор был поврежден в одном из самых страшных мест, если местные жители его включат, вся машина взорвется от неконтролируемого всплеска энергии. Ее пальцы откололи кусок стали от поврежденного места. Прежде чем лизнуть металл, волчица осмотрела его со всех сторон. Она почувствовала очень слабый привкус знакомой кислоты — очень знакомой. Ладно, это определенно была инсектоидная кислота. И вместе с этим она почувствовала вкус еще чего-то. Вкус сварки. Металл кислотой не проплавился, он перегрелся…
Аранея почувствовала, что веревка, которую она держала, ослабла. Веревка начала падать с потолка под панические крики настоятеля. Ха, не так ли?
Аранея отразилась, когда ее когти пронзили внешнюю металлическую оболочку генератора. В ней не было ни страха, ни предвкушения. Годы тренировок научили Аранею искать выход даже в безопасной обстановке.
Ведьма-волчица удерживалась, прислонившись к внешней металлической пластине генератора, чувствуя, как металл начал медленно поддаваться, угрожая уронить ее и на всякий случай разбить металлической пластиной. Аранея обдумала это незначительное беспокойство, стараясь поймать падающую веревку руками.
«Аранея! Возьми меня за руку!» — крикнул настоятель, схватив одной рукой перила, а другую протянув к ней.
Ведьма-волчица удивленно посмотрела на него, готовясь спрыгнуть с металла и приземлиться рядом с Валшем. В последний момент она передумала, слегка отпрыгнув и схватив его за руку.
Валш мог бы стать стариком, а Аранея действительно съела слишком много за прошедшие недели, однако старик держал ее с такой хваткой, которая заставила бы уважительно кивнуть даже разведчика. Это ответ на один вопрос
. — решила Аранея, успокаиваясь. Если бы Валш уронил ее, она бы просто схватила своими большими и длинными пальцами ног любую металлическую трубу под собой, остановив свое падение.
«Хеуух! Ты чертов идиот!» — воскликнул аббат, оттаскивая Аранею в безопасное место, приземляя ее рядом с собой, пока он дышал, вытирая холодный пот со лба. — Я же говорил тебе, что это слишком опасно! Это… На что ты смотришь?
— Разрезано, — сказала Аранея, указывая на конец веревки, — оно было аккуратно разрезано.
Ее уши насторожились, услышав слабый шум сверху. Было ощущение, будто кто-то где-то сдавливает. Недолго думая, Аранея выхватила у настоятеля ключи, вскочила на перила и спрыгнула с них на два этажа выше, оставив старика пытаться догнать ее пешком.
Ее пальцы схватили нижний конец платформы, и волчица толкнула себя вверх, приземлившись прямо на платформу рядом с выходом. Трещины в стене были для нее слишком малы, что вынудило Аранею тратить драгоценное время на открытие двери в надежде догнать потенциального убийцу.
Она распахнула дверь, поняв, что уже слишком поздно. Ночь была спокойной, несколько охранников играли в карты рядом с больницей, удивленно глядя на Аранею. Ведьма-волчица не стала задавать им никаких вопросов, а вместо этого вышла на улицу.
Ради этого я разрежу Галаро на кусочки.
. Подумала она, глядя на трещины в башне. Достаточно широкий, чтобы кто-то его телосложения мог проскользнуть внутрь и… Она громко принюхалась, пытаясь уловить в воздухе знакомый запах.
«Аранея, что такое…» Валш бросился с башни, сделав шаг и положив руки на колени. Пожилой настоятель тяжело дышал и слегка дрожал от беспокойства и усталости. Он был сильным, но этот бег подорвал его выносливость. Расцвет его жизни уже давно позади.
Аранея остановила его раскрытой лапой, взяла с пояса флягу с водой и вылила немного на голову мужчине, прежде чем дать ему. Она повернулась к одной из трещин, снова принюхиваясь. Уловив знакомый след, волчица сунула руку до локтя в щель, что-то схватив.
— Предупреди свой народ, святой отец, — холодно сказала Аранея, поворачиваясь к Валшу и показывая ему повязку на глазу, — Галаро пытался меня убить.
Вальш хотел что-то сказать, но ударная волна сбила его с ног. Аранея поймала старика, чувствуя, как башня рядом с ним дрожит, а несколько машин отбросило в стороны, их шины полетели, а стекла треснули. Здание, в котором располагался «защитник», генератор, создававший энергетический щит вокруг всей коммуны, было снесено с лица земли несколькими зарядами взрывчатки. Камни и щебень разлетелись во все стороны, а силовой щит вокруг города мигнул один раз и отключился.
«Вы! Берегите настоятеля. Вы и вы! Помогите немедленно потушить пламя на базаре!» Аранея начала выкрикивать команды людям Сомельхаэна, когда ночь пронзил громкий звук сирены, за которым последовал звук выстрела турели.
И послышался дикий вой со стороны главных ворот. Вой, исходивший из тысяч глоток.
****
Хм, высокомерный
. Энни решила, увидев вспышку огня, доносящуюся с гор. Тайни и ее группа вызвали Энни на следующий раунд раньше, чем ожидалось.
Волчица выполнила этот вызов, покрасив когти в желтый цвет и оставив после себя остатки недоеденных инсектоидов. Было хорошо снова оказаться в поле одному. Вирджиния была… странной, и Энни до сих пор ненавидела этого проклятого выскочку за то, что тот чуть не убил ее… В то же время она была спокойна, зная, что Света была с Вирджинией. Идиот скорее умрет, чем позволит причинить какой-либо вред сестре Энни.
Наслаждаясь своей добычей, Энни беспокоилась об упрямстве Тайни. Малышка хотела что-то доказать, отвергая любые советы волчицы. Обычно в таких испытаниях волчья ведьма бросает команду один или максимум два раза, прежде чем они прислушаются к ее указаниям и победят ее. Тайни настаивал, стремясь доказать что-то единственному человеку, которого не волновала ни одна из этих вещей.
Возможно, мне следует действовать еще слабее в отношении них.
… Энни покачала головой, прогоняя эту мысль. Враги не будут снисходительны к солдатам. Нет, она будет унижать их до тех пор, пока Тайни не откажется от своей упрямой гордости ради группы. Духи знают, что Энни нужно было как следует избить, чтобы усвоить этот урок. Пришло время поделиться этим с другими.
Она бросилась к входу между двумя холмами, не сводя глаз с фигуры Гелди. Изменение планов? Снайпер обычно был последним, кого Энни убивала в предыдущих раундах.
Ведьма-волчица бежала по каменной земле, оставляя в ней трещины и позволяя слюне течь из ее открытой пасти, имитируя бешеную атаку зверя. Целью было не сражаться с присущей ей элегантностью, хотя Энни это не удалось в предыдущем раунде, а действовать как сила природы.
Гелди прицелился в правую руку Энни. Ее палец ни разу не был на спусковом крючке, что заставило волчью ведьму улыбнуться. Она ждет, пока я увернусь. Нет кубиков
. Подобно стреле, Энни бросилась вперед, позволяя выстрелам, летящим с холмов слева и справа от нее, окрасить землю позади нее синей краской.
Энни почти приблизилась к Регулятору, начиная размахивать правой рукой. Она ожидала от своего врага намека на страх или неуверенность, да что угодно. Вместо этого волчица была встречена со свирепой решимостью, которая заставила Энни улыбнуться, несмотря на обстоятельства. Аранея была права: заставляя Гелди тренироваться, у нее оставалось очень мало минут, чтобы дуться в отчаянии. В конце концов она выйдет наружу. Мне почти жаль, что Гельди вот-вот врежется головой в камень…
Глаза Энни расширились, когда она увидела, как шарик, наполненный краской, вылетел из ствола оружия Гелди. Все ее инстинкты кричали волчьей ведьме увернуться, у нее были для этого навыки и время. Однако безумное существо, роль которого она исполняла, не увернулось. Ведьма-волчица двинулась дальше, чувствуя, как мяч взорвался у ее плеча, и ее правая рука беспомощно повисла.
Провод. Гелди ни разу не пошевелила пальцем. Умные гады привязали к спусковому крючку проволоку, стреляя из пистолета дистанционно. Энни улыбнулась, врезавшись в Гелди, ожидая швырнуть молодую женщину на камень с достаточной силой, чтобы вырубить ее. Возможно, ты не из племени Волка по рождению, но я принимаю тебя, Гелди. Надеюсь, ты сможешь выдержать
…
Тело Энни прошло сквозь Гелди, выбив оружие из ее рук и почувствовав электрическое ощущение вокруг своего тела. Фазирование. Умная девушка использовала фазировку, чтобы пройти сквозь Энни, прыгнув на землю позади нее и перекатившись в сторону, ее спина была прикрыта огнем ее союзников с холмов. Тайни не планировал стратегию жертвоприношения! Замечательный
!
Энни почувствовала облегчение и даже радость. Тайни удивил ее, найдя способ обездвижить ее руку. В конечном счете это ничего не значит, и… Энни подпрыгнула, услышав щелчок за ногой. Земля под ней вздымалась, словно нарыв, взрываясь краской, а не гноем. Капли краски едва не коснулись ее пальцев. Волчица совершила изящное сальто в воздухе, уклоняясь от выстрелов и изящно приземляясь. Черт, опять
! Энни выругалась, упала на землю и в наказание разбила головой камни. Она ненавидела проигрывать. Ей нравилось быть эффективной и доминировать над другими. Но сейчас Энни нарушала свои правила. Если Тайни придумал способ победить, то, клянусь Духами, эта команда заслужила свою победу.
Но я заставлю их попотеть ради этого
. Энни рванулась вперед, передвигаясь на всех трех конечностях и позволяя своей правой руке свободно свисать. Удары команды заставили ее сделать полукруг, не позволяя подобраться к холму и вынудить команду сразиться в упор. Они ведут меня
… Энни подпрыгнула, услышав еще один щелчок, и повернула «раненую» руку в сторону взрыва, чтобы защититься. Несколько брызг краски упало ей на бедро, но ничего такого, что можно было бы назвать «поврежденной костью», в лучшем случае просто «порезом». Энни приземлилась, перекатившись в сторону при звуке еще одного щелчка.
. Выстрел попал ей в спину, заставив волчицу начать хромать.
Эта ситуация бесконечно раздражала ее. Ее тело требовало, чтобы она перестала притворяться и перепрыгнула через это странное минное поле. Учение Драгены требовало от нее соблюдения правил. Я действительно ужасный инструктор
. — решила Энни, заметив Люсендру, прячущуюся за камнем впереди. Так очевидно. Такой уязвимый. Энни сделала выпад, идеально имитируя роль дикого зверя, пролетев над минным полем и нацелив когти на шею Люсендре.
Вместо того, чтобы нацелить осколочное ружье на Энни, Люсендра повернула свое оружие в сторону, пытаясь использовать его как щит. Волчица разочарованно нахмурилась от этого решения, готовясь прорезать оружие и остановить когти, прежде чем они смогут причинить вред ее солдату. У Люсендры был потенциал стать разведчиком. Если бы только эта глупая женщина начала принимать правильные решения…
Из оружия вышел пузырь-щит, и Люсендра выпустила когти на своих ногах, позволяя им кусать землю. Ее мышцы набухли, почти до предела, в то время как воин удерживал ее на месте, отталкивая Энни назад. Джин и Калеб спрыгнули с холма, приземлившись позади воина и помогая ей подавить порыв Энни. Камень рядом с ней развалился, позволив механическим рукам Слая ударить Энни, оттолкнув ее в сторону.
Эти надоедливые, умные, грязные
… Энни быстро подумала, отчаянно желая использовать правую лапу и ухватиться за край ямы. Четверо солдат отбросили ее в сторону, оставив под ней землю открытой. Волчица вытянула ногу и схватила край капкана, надеясь освободиться силой своих ног.
Камень треснул. Кейт, ты взорвалась, би
…. Энни хотелось закричать, но вместо этого она улыбнулась, когда упала на какие-то провода, которые разрослись и привязали ее руки к туловищу и обернули вокруг ее ног. Она инстинктивно накачала мышцы, заставляя себя не вывихнуть кости и избежать этой ловушки.
На мгновение Энни почувствовала спокойствие. Гельди отвлек ее, заманив волчицу в ловушку. Слай одолжил свой генератор щита Люсендре. Эта странная ловушка действительно напоминала нечто, собранное ее воином. Люсендре нравились нестандартные ловушки и хитроумные приспособления. Кейт и Гелди использовали свои силы на благо команды. Тайни, ты превратил эту компанию в человека, способного меня победить! Атадевочка!
Группа появилась на краю ловушки, направив тренировочное оружие вниз, и Энни нахмурилась.
«Время окупаемости!» — горячо сказал Слай, стреляя из своего оружия, и Энни закрыла глаза, чувствуя, как шарики с краской падают на ее тело и окрашивают ее в синий цвет.
О, я получу тебя за это
. Она обещала.
****
«Я знал каждый твой шаг, понял, Энни!» Слай насмешливо рассмеялся, когда Тайни дал команду прекратить огонь.
Волчица была пропитана краской до костей, ее мышцы набухли до предела от едва сдерживаемой ярости. Вместо самодовольной улыбки ее губы были плотно сжаты в хмурой форме. Земля вокруг нее тоже была покрыта краской, и волчица лежала в луже краски.
«Волчица, я прошу прощения за свое поведение, — быстро сказала Люсендра, — и, пожалуйста, позволь мне помочь тебе освободиться от…»
«Нет, нет, — прорычала Энни, — ты выиграл, ты можешь отвезти меня обратно в крепость. На самом деле, здесь довольно комфортно».
«Правда, нам не нужно…» начал говорить Тайни.
«Нет», — улыбнулась Энни, открывая глаза. В этих янтарных угольках не было злости, только злоба: «Я опасный зверь, и ты правильно меня расправил, как одного. Теперь, как диктует традиция, ты должен доставить трофей домой. В твоих руках, весь вместе, с нет помощи. Вы получите удовольствие
это до последней капли. Приступайте к делу, солдаты».
«Не слишком ли поздно признать поражение или сдаться?» Гелди осмотрела себя.
«Да. Ты выиграл».
«Бля. А я только недавно почистился». Кейт вздохнула, ее тело слегка задрожало. Признав поражение, она, Тайни и Люсендра получили волну награды, кровь закипела в их жилах, кости стали немного больше и толще. Кейт начала быстро дышать, чтобы успокоить нервы.
«Эх, если что-то нужно сделать, сделайте это». — сказал Джин, и Калеб кивнул в знак согласия. Они с Слаем тоже почувствовали прилив сил, но их награда
был слабее, едва выводя их из равновесия. Для них это был приятный ветерок, а для воинов и разведчиков — как буря.
Оба самца подошли к краю, готовясь спрыгнуть вниз. Вместо этого они были отброшены, как куклы, черной фигурой, которая спикировала с небес, врезалась в группу и сбросила их с края ловушки.
Ужасное существо приземлилось на краю дыры. Кожа у него была бледная, а вены под кожей напоминали множество червей. Голова этого существа была удлиненной. Солдаты заметили, что похожий на клюв рот существа достигал его плеч, когда оно поворачивало голову в сторону, чтобы посмотреть на группу непрозрачным черным глазом. Что-то капало с когтистых рук существа, отчего над землей поднимался пар.
Оно засмеялось ужасной смесью женского голоса и птичьего карканья, расправило массивные кожаные крылья и подпрыгнуло в воздух. Там он издал пронзительный вопль. С холма в ответ раздались бесчисленные голоса, и вперед выступило существо, покрытое с головы до пят костяными пластинами, ведя за собой орду мутантов.
«По воле Чумного Ворона!» Костяное существо указало на солдат, и его приспешники бросились вперед.
