Зеро увидел нахмуренное выражение лица капитана Осеро. Они с ней смотрели на огромный экран, показывающий приблизительное местоположение передовых сил. Песчаная буря ударила с полной силой, покрыв весь горизонт клубящейся тьмой. Ярость и свирепость ветров вырвали нескольких насекомых и животных, которые не смогли спрятаться, подняв их в небо, прежде чем разорвать несчастных существ на части.
Третья армия начала наступление прямо на этот адский погодный фронт. Передовые силы состояли из представителей новых пород: команда Альфа, стая Энни, силы Испепелителя, стая Валери и силы четырех других военачальников. Всего четыре тысячи волчьих шкур; За ними следовали двадцать тысяч солдат, смешанная группа новых пород и нормалей, одетых в самые совершенные силовые доспехи. Команда «Омега» обследовала фланги, прорываясь далеко впереди союзных сил, чтобы узнать о местонахождении врагов. Позади основных сил стояли танки и механические костюмы. И наконец, за ними всеми, на приличном расстоянии, двигались мобильные артиллерийские подразделения, скрывающиеся в тени краулеров.
За шлемом Зеро подняла брови. На экране время от времени вдали виднелись взрывы, каждый сантиметр линии фронта противника был заминирован. Команда Омеги провела целый день, обезвреживая эти мины, в то время как Испепелитель просто окутал землю перед собой в огне, перегревая поверхность до такой степени, что даже мины, предназначенные выдержать жар Опустошенных земель, взорвались. Пламя танцевало против военачальника, двигаясь неестественно, пока она вела свои войска глубже.
И ни один выстрел не встретил их. Бесчисленные траншеи были пусты, доты заперты и также лишены всякой жизни. Команда Омеги, дроны и другие разведчики обыскали повсюду, найдя пойманных в ловушку торговцев и нескольких ловцов душ низкого ранга, скрывающихся от песчаной бури в трещинах на земле. Всех их доставили в гусеничный аппарат Фредерика. Трейдеры были допрошены и вскоре будут освобождены. Тем временем солдатам противника давали специальные препараты, чтобы заставить их говорить правду.
«Отступил». Позади Осеро появилось голографическое изображение Ивара, заставившее капитана обернуться. Ивар все еще плыл по груди в целебном растворе, нежно прижимая сломанную руку. Даже будучи увиденным в таком недостойном виде, синий змей прозвучал почти довольным: «Правильное решение. И довольно умело принятое, учитывая, что они всего лишь дикари. Переместить всю армию… Это означает, что они хотят, чтобы мы осадили Лунный город и сокрушим нас сзади».
«Тогда давайте не будем их разочаровывать», — на голографическом столе появилось еще одно изображение, показывающее гордую фигуру капитана Скорпиона, едущего на краулере. «Если мы уничтожим Лунный город до того, как они смогут нанести нам удар в спину, земли Душеловов будут разделены на две части, и их плану больше не будет».
«Если.» — сказала Зеро, и Осеро кивнул ей в знак благодарности. Даже Ивар посмотрел на нее с одобрением.
«Военачальник прав. Зачем добровольно идти в ловушку и чувствовать молот за спиной? Лунный город — это наковальня; он не будет и не может, беги. Нашей целью должен быть молот. Уничтожить армию и заморить голодом противников внутри свои бастионы». Ивар пошевелил шеей, наслаждаясь освобождением от погружения.
«Должны ли мы вступить в земли врага, отрезав себя от путей снабжения и оставив спину открытой для нападения племени Бенто?»
«Оставьте небольшой отряд, чтобы осадить Лунный город и двигаться дальше. Разберитесь с одним врагом и повернитесь, чтобы прикончить другого». — возразил Ивар.
«Два старейшины племени Бенто охраняют Лунный город. Символические осадные силы не смогут их сдержать», — указал Скорпион на очевидное: «Нет, мы разрушим цитадель одним махом».
— Итак, у вас есть план, капитан? Осеро посмотрел на бестелесное изображение черного змея, парящее над столом.
«Всегда, мой друг. Все в моих расчетах», — сказал Скорпион с улыбкой, добавив: «Даже самые крепкие врата можно открыть изнутри. Лунный город падет, и это окончательно».
«Пешки», — Ивар посмотрел на экран, его глаза сузились, глядя на море пламени, окружающее Испепелителя, — «Военачальник все еще слышит голоса?»
«Да», — ответила Зеро, коснувшись пульта на своем поясе. Она бы не осмелилась… не так ли? «Мы пока понятия не имеем, является ли это проявлением ее силы или…»
Ее речь была прервана голосом оператора. Мужчина извинился, выведя на экран срочное сообщение, и изображение Ивара потекло вперед, изучая новое изменение на карте, указывающее на движение обнаруженных врагов. Зеро понятия не имел, что означает черный квадрат — одинокий черный квадрат на фоне моря красных точек, колец, квадратов и прямоугольников, обозначающий передовой строй Отвоевателей. Она была военачальником по имени, а не по навыкам. Дайте ей цель, и она увидит, как она упала. Военная стратегия находилась за пределами ее компетенции. Однако она знала, куда движется этот квадрат. Бонафелл.
— Лейла… — Ивар покачал головой, удивившись собственным словам. Он снова заговорил, как всегда холодно и расчетливо: «Военачальник Зеро, в свете этих новостей вы должны взять Олесю и ее стаю и отправиться на поддержку военачальника Альфы и волчьей ведьмы Аранеи в Бонафелле».
«Я буду двигаться быстрее сам».
— Без сомнения, — Ивар постучал эфирным когтем по квадрату. «Это вот Екатерина. Вы должны ее сбить, если возможно. Если нет, прогоните ее».
****
Испепелитель стоял в море огня, окруженный взрывами мин. Стальные куски отрикошетили от ее доспехов, создавая интересную мелодию среди потрескивания пламени. Почетный караул военачальника остался позади нее, ожидая, пока пламя отступит и остановится, предоставив ей возможность наслаждаться облизыванием пламени по стали ее доспехов.
Следуя странному побуждению, Испепелитель уронила шлем с лица, вдыхая горячий воздух и чувствуя, как языки пламени скользят по ее коже, скользя под волосами меха, и даря ей поцелуй за поцелуем гораздо более нежный, чем когда-либо давал ей любой низший уровень. . Она наслаждалась его прикосновением, пока дот таял у нее на глазах, пламя двигалось к нему, следуя за мыслью Испепелителя, прокладывая путь сквозь бетонные стены и пожирая все внутри. Ощущения и удовольствие, доставляемые пламенем, были… опьяняющими. Ей хотелось продлить его, чтобы…
Шлем снова надвинулся ей на голову, и Испепелитель прикусила язык, отгоняя декадентские мысли. Ей было страшно, хотя она никогда и никому в этом не признается. Вены на ее новой руке засияли. В ней не было наномашин, по крайней мере, о которых она знала, а малиновый цвет ее вен пугал ее до смерти. Огонь теперь был внутри нее, пробегал по ее крови, наполняя ее мысли странными желаниями и действиями, настолько неподходящими для военачальника, что они портили ее ясность ума. Например, из-за своей одержимости огнем Испепелитель любила огонь с тех пор, как впервые предложила ему свое тело, но мех ей нравился больше. Она ненавидела, когда становилось сухо. Так с чего бы ей…
Потому что ты хочешь сожрать все
. Испепелитель посмотрел на пламя и увидел стоящую там фигуру. Ей потребовалось мгновение, чтобы заметить, что языки пламени замерли, треск и звуки взрывов прекратились, оставив ее совсем одну в беззвучном мире, запертую в неожиданно бесполезных доспехах, открытую для единственного голоса, доносившегося из стоящей тени. за ледяным пылающим адом.
Я знаю тебя.
Испепелитель в этом сомневался. Самое первое убийство, которое ты совершил, скрепило договор между нами. Ты помнишь это?
Военачальник так и сделал. Она была молодым детенышем в яме, и один глупый самец осмелился на нее огрызнуться, отчаянно пытаясь добраться до еды. Она отреагировала должным образом, укусив его в ответ, и его тело упало, его трахея и шея были сломаны, в то время как он булькал собственной кровью. Именно тогда Испепелитель увидел, насколько он исхудал, как его ребра прижались к покрытой шрамами коже и что из-за издевательств других девушек он потерял почти всю свою шерсть. Шаманы сказали ей положить конец его страданиям, и она так и сделала, быстро и милосердно. В ту ночь его мозговое вещество было ее едой, и его имя навсегда запечатлено в Испепелителе. Всегда проявляйте сдержанность. Всегда контролируйте свои побуждения.
Шаманы обманули вас. Его можно было спасти. Вы просто убили его ради развлечения и предали его тело огню.
Тень сказала ей, его напыщенный голос прозвучал как приговор судьи.
Испепелитель рассмеялся бы, если бы она могла двигаться. Сейчас да, шаманы помягче. Они бы спасли самца. Тогда? Не повезло, они бы оставили его медленно умирать, являясь примером слабости.
Испепелитель не чувствовал вины за то, что она сделала. Он был дураком и заплатил сполна. Когда Опустошитель еще был в племени, у всех новых военачальников было принято покидать племя и неделями медитировать в пустынной пустоши, не пить воды и не есть еды. До тех пор, пока блаженная мать не сойдет на них и не осудит их.
Опустошитель обнаружил ее при смерти от обезвоживания и голода. Она стояла рядом, высокая фигура с мехом, неотличимым от ночи, и слушала, как Испепелитель исповедуется во всех своих грехах благословенной матери. Военачальник ожидал, что его накажут за упоминание о такой тривиальной вещи, как убийство мужчины. Вместо этого Опустошитель стояла с закрытыми глазами, обнюхивая Испепелитель носом. Наконец, слюни Опустошителя упали в рот военачальника, и благословенная мать бросила военачальнику труп мертвой королевы насекомых. Перед уходом Опустошительница просто сказала: «С этого момента будь хорошей девочкой».
Испепелитель понял, что в тот момент она была свободна от всякой вины за его смерть. И что она должна чтить его, живя достойно.
Скажите себе какую угодно ложь, результат будет тот же. Знайте, что в ту ночь, когда вы пировали его телом, вы просили пламя, достаточно яркое, чтобы должным образом отправить его к Духам. И я даровал тебе это пламя. Это напугало тебя, и ты запечатала меня, дочь. Этой печати больше нет. Я пришел потребовать причитающееся мне вознаграждение.
Испепелитель не был его родственником, насколько она знала. Военачальница была напугана внезапным пламенем, как детеныш, но с этого дня она преодолевала свой страх, контролировала пламя и закаляла свою плоть. Испепелитель почувствовал некоторое давление на свои мысли, подобно тому, как Ивар пытался открыть ее разум, узнавая подробности миссий.
Я отец всего и вся. Вся жизнь на этой скале обязана мне своим существованием. Почувствовав твое желание, я дал тебе силу. Используйте его сейчас. Пусть пламя горит в ваших венах. Станьте сильнее всех. Сильнее, чем Опустошитель. Выжгите весь мир пламенем, сожгите его, и пусть вопли умирающих достигнут космоса. Горите и горите, пока не перестанет быть слышно ни звука, а мир покроется пеплом…
Его слова ударили, как булава, пронзив ее череп, стремясь сломить ее волю и заставить военачальника подчиниться. Раньше она чувствовала нечто подобное. Фарш, маньяк, управлявший своим разумом полмиллиона людей, пытался проникнуть в ее мозг, когда Испепелитель пытался последовать за Опустошителем. Ее отдернул назад сам Династ, она дрожала и скулила от своей слабости, в то время как благословенная мать устроила резню.
Она отказалась сдаться тогда, и она отказалась сдаться сейчас, доводя до предела свою железную волю и отказываясь слушать ложь тени. Медленно огонь начал двигаться, охватывая тень, прежде чем полностью исчез. Испепелитель огляделся, удивившись тому, что, судя по HUD шлема, не прошло и секунды.
Она взглянула на своих телохранителей, кивнув мужчине, у которого был ключ к ее жизни. Когда-то она хотела сделать его своей второй половинкой, но у странного мужчины были другие интересы. Он был способным и преданным, но в трудную минуту был готов сделать то, что необходимо.
В тот момент, когда она услышала голоса, призывающие к неизбирательной резне, Испепелитель заставил врачей установить бомбу в ее сердце. Если что-то пойдет не так, у Зеро был один из пультов, который мог взорвать бомбу. У Ивара, ее непосредственного начальника, тоже был такой. И наконец, это….
Этот отвратительный, никчемный мужчина, недостойный жизни. Ненавижу его. Ненавижу его контроль надо мной. Его кровь должна пролиться на камни, а я должен сжечь его лифчик.
…
Военачальница закусила губу, оторвав кусок плоти. Симптомы становились все хуже. Она слышала о людях, сходящих с ума из-за своих способностей. Без сомнения, с ней происходило то же самое. Но она выдержит это; она будет терпеть, пока не кончится война, а потом ее усыпят, как бешеную собаку. Для государства. Для Племени. Для него…
Подожди
. Эти слова не были похожи на гнетущую волю странной тени. Это было похоже на похлопывание по плечу, дружеское одобрение от кого-то невероятно древнего и в то же время до невозможности знакомого. Никогда раньше Испепелитель не испытывал такого чувства. Кто-то подбадривал ее. Держитесь ради своего народа, памяти погибших или собственной гордости. Это не имеет значения. Просто подожди еще немного, девчонка. И все будет хорошо.
