Все это начало обретать смысл для Лины. Сначала она была удивлена, что бандит захочет жениться на принцессе. Имея такую маленькую силу и власть, разве он должен держать ее в своем доме, спрятав подальше? Теперь, когда она знала, что он принц, она поняла его доводы.
Позади нее Кейд выругалась. Они заставили уши Лины гореть.
— А теперь посмотри, что ты сделал, — пробормотал Кейд, его голос стал более низким. У него не было другого выбора, кроме как взять это с собой.
«Я просто должен похитить тебя прямо сейчас», — сказал Кейд, крепче сжимая ее талию и впиваясь ей в живот. Она раскрыла его личность.
— Подожди, — сказала Лина.
«Сохраните эту лекцию…»
«Не надо меня похищать!» — заявила Лина, поворачиваясь в его руках.
Лина встретила его озадаченное лицо. Он смотрел на нее так, словно она сошла с ума. Может быть, она сделала. Или, может быть, она этого не сделала. Так или иначе, она согласится.
«Я пойду с тобой охотно», — сказала Лина. Ее голос был полон решимости, потому что она не могла упустить этот золотой билет.
«Ты тупой?» — заметил Кейд.
«Ты?» Лина выстрелила в ответ.
Губы Кейда дернулись. В наши дни немногие осмеливались оскорблять его прямо в лицо. В прошлом слуги пренебрегали им, а его братья и сестры были мерзкими. С тех пор, как он покорял поля сражений и стал опытным командиром, никто не осмеливался делать это перед ним. Только за его спиной.
«Идет война между Ританом и Тераном, — заявила Лина.
— Правда? Я удивлен, — сказал Кейд.
Лина уставилась на него. Этот человек бесил. Она начала сожалеть о том, что согласилась пойти с ним. Может быть, она умрет от разочарования на пути к Ритану.
«Моя сестра на передовой», — объяснила Лина, сжав пальцы.
Лина помнила лицо своей матери, наполнявшееся беспокойством всякий раз, когда появлялись новости о полях сражений.
Лина обвиняла Императора в том, что он не сдерживает ее старшую сестру. Однако Лина знала лучше, чем кто-либо другой, что ничто не могло помешать ее решительной старшей сестре ускользнуть в бой. Лучше было наградить ее титулом и армией.
«И эта война унесла слишком много жертв», — пробормотала Лина ближе к концу, и ее сердце сжалось от болезненных воспоминаний.
Лина не так давно стала свидетельницей одного из истинных ужасов войны.
— Так ты хочешь спасти свою сестру? Кейд поморщился. «Просто ради старшего брата ты готов продать себя, чтобы остановить войну?»
Сердце Лины упало от того, как он это сформулировал. Потом она поняла, что это не было оскорблением. Он серьезно посмотрел на нее, как будто ее слова тронули его. Лина вспомнила, что ей сказала мать.
Когда Лина родилась, монах пришел навестить царственных детей и благословить их. Когда монах увидел Лину, он преклонил колени на землю и зарыдал о ней. У Лины была судьба ягненка — она должна была быть принесена в жертву.
Лина не знала, что это значит, пока война не разорвала Теран, забрав с собой все.
«Монах сказал мне, что у меня судьба жертвователя», — призналась Лина. «Я приготовилась к тому дню, когда мне придется выполнять свои обязанности перед нацией и свои обязанности принцессы».
Вот почему Лина закрывала свое сердце для каждого мужчины, который попадался ей на пути. Лина не могла позволить себе роскошь испытать сладкую первую любовь. Ее баловали с самого рождения, потому что это было подарком королевства ей до того, как она была продана замуж.
«Моя жена не будет принесена в жертву войне», — прорычал Кейд, задаваясь вопросом, что не так с этой женщиной.
Ее в младенчестве уронили на голову? Почему она так хотела умереть, как будто ее жизнь ничего не значила?
— Если мы поженимся, ты будешь жить долго, — буркнула Кейд. «Меньше этого я не приму».
Лина мрачно улыбнулась. Она позволила ему поверить в это. Они сказали, что болезнь ее матери была наследственной. Она просто надеялась, что это никогда не сработает внутри нее.
«Достаточно одной жертвы ради брака», — невозмутимо заявила Кейд, не оставляя места для возражений.
Кейд начала задаваться вопросом, что она за принцесса. Когда он наблюдал за ней на боевой арене с такой уверенностью, мастерством и даже оттенком высокомерия, он был уверен, что она прославленная Четвертая Принцесса Терана, фаворитка Императора.
Теперь Кейд не был так уверен. Это было не то, чего он ожидал от Четвертой Принцессы. Он внимательно посмотрел на нее.
Со своей скромностью Лина определенно не была первой принцессой. Если не первый, то кто?
Кейд знал, что Император Терана забрал двух наложниц. Слухи распространились повсюду, что Император любил только вторых.
Политика императорской семьи была запутанной. Кейд знал это не понаслышке. Кейд видел, как его мать умирала от горя во дворце, пока не превратилась в ходячую оболочку женщины.
Мягкое сердце должно было быть сжато до смерти. Только сильное сердце могло выдержать эти замыслы.
Что-то в упорстве этой принцессы подсказывало Кейду, что она продержится долго. Но с ее менталитетом жертвовать собой ради общего блага принцесса не продержится долго в Ритане.
— Помяни мои слова, — предупредил ее Кейд. «С моей женой будут обращаться как с королевской особой, так что избавься от своего менталитета».
Лина медленно моргнула. В конце концов, этот человек не казался таким уж плохим.
Лина оттолкнула его руку и решила начать заново. Кто бы мог подумать, что ее золотая возможность представится прямо перед ней вот так?
— Понятно… — Лина замолчала.
Единственной причиной, по которой Лина присоединилась к турниру, было получение одного из призов. Это был клочок бумаги, и на нем было слово «желание». Любой, кто выбирал коробку с этим листком бумаги, мог загадать желание.
Однажды Лина умоляла отца выдать ее замуж ради прекращения войны, но он ей отказал. Когда она попыталась снова, он поставил перед ней невыполнимую задачу: выбрать конкретного принца для женитьбы.
Лина знала, что ее отец не позволил бы ей покинуть Теран, если бы не этот клочок бумаги. Теперь, когда Лина знала одного из принцев Ритана, у Императора не было другого выбора, кроме как отпустить ее.
— Начнем с самого начала, — сказала Лина. «Я четвертая дочь Великого Императора Терана, принцессы Лины».
Губы Кейда дернулись от удовольствия. Так что она действительно была Четвертой принцессой. Он ожидал кого-то надменного и избалованного. Она казалась противоположностью этому.
Лина была единственной принцессой, ради которой он пришел сюда. Его жертва попала прямо в его ловушку. Какая замечательная вещь.
Кейд расправил плечи и улыбнулся.
Сердце Лины тут же остановилось. Он был красив, когда улыбался. Это смягчило резкость его лица и каменное выражение.
«Как седьмой принц, я рад познакомиться с тобой, Лина», — сказал Кейд.
Лина вздрогнула от того, как он произнес ее имя. Оно идеально сорвалось с его языка, как будто он должен был это произнести.
— Сейчас, — начал Кейд. «Скажи мне, почему ты хочешь пожертвовать собой, чтобы остановить войну».
Горло Лины сжалось при воспоминании о том навязчивом дне. Она неуверенно подняла голову. Открыв рот, она начала рассказывать историю о том, что произошло.
