Джек думал о том, как отвлечь двух охранников, охраняющих вход, и при этом спрятаться. Это была трудная задача, и ему потребовалось время, чтобы подумать.
Внезапно раздался стук в большую дверь с другой стороны. Пока двое охранников хватались за дверные ручки и медленно открывали проход, Джек подкрался вплотную к правой двери. Джек увидел двух капитанов гоблинов, выходящих из внутреннего дворца в сопровождении дюжины охранников.
Они разговаривали по-гоблински со своими кристаллами обмена сообщениями, так что Джек ничего не мог понять. Так или иначе, Джек осторожно шагнул в щель между капитанами и охранником, державшим дверь открытой.
Один из капитанов обернулся и посмотрел на Джека, когда тот проскользнул мимо. Капитан сделал несколько вдохов из его длинного, выступающего вперед носа.
Не смея ускоряться и шуметь, Джек не сбавил шага и отошел подальше от капитана гоблинов. Джек затаил дыхание, увидев, как капитан протянул руку и схватил охранника, державшего дверь открытой.
Не подозревая, что капитан приказал стражнику воспользоваться баней во внешнем дворце, чтобы принимать более регулярные ванны, Джек успокоил нервы и повернул налево к лестнице в подземелье, о которой упоминал Райдел.
*****
-Что значит, лично вы не поможете??- крикнула королева гоблинов, все еще скрываясь под балдахином своего трона.
Напротив трона под балдахином стояла высокая фигура с пурпурно-голубой кожей. Этот тролль был толще того, которого Джек видел выходящим из пещеры, но его сила была очевидна. Кроме набедренной повязки, он носил ожерелье, сделанное из костей различных существ. Приглядевшись повнимательнее, можно было заметить, что среди костей диких зверей было несколько человеческих.
-Я уже послал приказы обоим людям, которые у меня есть. Ты думаешь, я настолько безумен, чтобы лично столкнуться с адским пламенем? Я захвачу несколько трофеев, прежде чем покинуть это место и вернуться к своим братьям. Там, по крайней мере, мы не будем беспокоиться о Лисе Адского Пламени,-заявил тролль, заявляя о своем страхе перед многими сказками о лисах Адского Пламени.
-Мы же договорились! Я построил это место, чтобы вы и ваши братья могли жить здесь без беспокойства, и вот как вы мне отплатили?- возразила королева.
-Ты можешь быть могущественной по сравнению со своими подданными, но ты едва ли сравнима с моей королевой, — сказал тролль. -Я ухожу из этой опасной зоны и не думаю, что ты сможешь остановить меня. Будь благодарен, что я предложил двух других троллей в качестве отвлекающего маневра, чтобы я мог сбежать.»
-А как насчет моих людей?- закричала Королева в гневе.
-Не знаю, как твои люди, но я уверен, что смогу позаботиться о тебе, — сказал тролль с кривой усмешкой.
— Убирайся уже, если ты предаешь меня сейчас, то просто убирайся, пока еще можешь, — с отвращением крикнула королева.
— Прекрасно, но ты же знаешь, что мы, тролли, можем предложить больше защиты, чем эти жалкие массы гоблинов, — убеждал тролль.
— Убирайся отсюда!»
Не осмеливаясь сказать что-то еще теперь уже мертвенно-бледной королеве гоблинов, тролль рассмеялся, повернулся и прорвался сквозь закрытые двери главного зала.
Занятая другими заботами, королева проигнорировала варварский выход троллей и достала кристалл с посланием. — Разделитесь, один из вас пойдет к самураям, а другой-к лисе. Если он не так велик, как говорят легенды, возможно, нам повезло, и он просто молодой. Если это так, захватите его и принесите мне.»
— Да, Моя королева. Мы сделаем, как вы приказали, — ответили сразу два капитана гоблинов.
Надеясь, что этот кризис удастся пережить, королева села на свой трон. Она глубоко прислонилась к задней опоре, пытаясь утонуть от проблем, с которыми столкнулся ее город гоблинов. Затем она повернула голову и посмотрела в угол комнаты, где было темнее всего, а стены почернели от вспышки гнева королевы по отношению к ее стражникам.
-Ты слишком далеко зашла для человека, — сказала королева, стараясь говорить как можно спокойнее.
Выйдя из темных углов, Райдел ответил: «А ты довольно острый для гоблина.»
-Чего же ты хочешь? Эта девушка? Другие люди?- спросила королева.
-По большей части, да, именно этого мы и хотим. Но мы бы предпочли, чтобы этого города гоблинов здесь не было. Если мы заберем только выживших, что будет, когда вы и ваши люди просто продолжите захватывать других?»
-Так будет продолжаться и дальше, — ответила королева.
— А? И почему это так?- спросил Райдел.
— Потому что захват вас, людей, был не в интересах моего народа. Полагаю, вы слышали мой разговор с этим огромным болваном, верно?- Райдел кивнул, и королева продолжила: — Мы только начали брать пленных, чтобы быть на стороне троллей, но ты уже знаешь, что у нас больше нет соглашения.»
-А королевский двор?»
Королева изобразила интригующую улыбку. -А как же они? Вы же не посмеете действовать против них, не так ли?»
-А что, если я смогу?»
-С кем это ты?- спросила королева, заинтригованная уверенностью Райдела.
-Мы все в ассоциации: самураи, эта девушка, я и еще один парень, которого ты пытался поймать. Вы уже довели нас до крайности из-за того, что вы сделали с нами до сих пор, и это даже не включает в себя то, что вы сделали раньше.»
-Ну, я готов не обращать внимания на ваше вторжение в мой город и дворец, если вы действительно из ассоциации. Мы можем расстаться даже как знакомые.- Королева сохраняла спокойствие, даже несмотря на то, что случайно нажила себе врагов в Ассоциации искателей приключений. — Берите пленных и уходите, Мой город переживает другой кризис, с которым мы должны столкнуться.»
— На самом деле этот кризис ничем не отличается. Слова Райдела заставили королеву замолчать и внимательно прислушаться. — Во-первых, я уже знаю, что твой большой друг собирается забрать несколько трофеев, прежде чем уйдет. Мы не можем допустить, чтобы он взял кого-то из этих пленников, особенно эту девушку. Если он заберет эту девушку, боюсь, ты навлечешь на себя гнев ассоциации.»
— Почему же? Она всего лишь ЛВ. 13 и не может стоить жертв, чтобы встретиться лицом к лицу с троллями и мной, — возразила королева, надеясь, что Райдел не говорит правду.
-Для тебя она этого не стоит. Но для нашего последнего члена она того стоит.»
— Последний член клуба? Кто он такой?- спросила королева. Она надеялась, что у этого последнего члена есть узнаваемое имя, которое будет иметь достаточно влияния, чтобы остановить жадного тролля.
-Вы никогда о нем не слышали, но скоро услышите. Нам повезло, и мы завербовали призванного героя, и он не похож ни на кого из тех, о ком вы когда-либо слышали, это я могу гарантировать, — заявил Райдел, уверенно шагая к поднятому трону.
Не решаясь принять слова Райдела, королева спросила: Вы сказали, что кризис, с которым мы столкнулись, ничем не отличается от вашей угрозы.»
Райдел рассмеялся, подходя к трону. — Потому что эта огненная лиса, напавшая на ваш город, — звериная спутница того же героя.»
Ужас мгновенно проник в мышцы королевы, сковав их, когда она осознала весомость заявления Райдела. Встретиться лицом к лицу с Ассоциацией авантюристов было уже все равно, что объявить о самоубийстве для своего города, а встретиться лицом к лицу с огненной лисой ада-не более того. Если Ассоциация авантюристов получит в свои руки призванного героя, сила ассоциации будет только расти вместе с ростом героя.
Самым страшным было то, что тот же самый герой каким-то образом заполучил в свои руки огненную лису в качестве компаньона зверя. Если бы это утверждение было правдой, то этот герой в конечном счете стал бы самым страшным существом на континенте; только Синдикат Хаоса мог бы бороться за звание самого страшного.
— То, что ты говоришь, правда?- В ее голосе слышался страх, когда королева обратилась к авантюристу, стоявшему у ее балдахина.
-Да, на самом деле это тот самый мальчик, которого вы пытались поймать вместе с девушкой.- Райдел усмехнулся, распахивая балдахин, открывая королеву свету множества лазурных кристаллов в главном зале.
Она сглотнула слюну, осознав, что уже успела нажить себе врагов из-за такой потенциальной угрозы. — Конечно, он сейчас слишком слаб, чтобы что-то предпринять. Что мешает нам убить этого мальчика сейчас?»
-Это я, эти самураи и тот самый Огненный лис, который уничтожил Ваш город. И если вам каким-то образом удастся убить его, несмотря на наши усилия, ассоциация разыграет месть за уничтожение своего члена с наибольшим потенциалом. Если ты зайдешь так далеко, то на этом континенте тебе негде будет спрятаться.»
-Тогда что же мне делать дальше, что скажете вы?- спросила королева.
— Это зависит от того, какой исход вы хотите видеть в своем городе.- уточнил Райдел.
Она задумалась на мгновение, тщательно подбирая слова. -Я хочу, чтобы мой город гоблинов остался нетронутым, и я хочу получить гарантию, что ассоциация не причинит нам никакого дальнейшего вреда или расследования.»
-Это очень высокие требования, — ответил Райдел. -Это будет трудно гарантировать без вашего сотрудничества.»
