Посреди горного хребта, окутанного неземными облаками, древние деревья тянулись к небу, окутывая пейзаж вечной тенью.
Пока Сяо Мин и его спутники прогуливались по лесу, в воздухе висел тонкий туман, плывущий, как белый шелк.
Солнечный свет просачивался сквозь плотный полог, отбрасывая периодические пятна золотого света на травянистую местность. Покрытые росой луга блестели, источая чарующий аромат травы, цветов и влажной земли.
Сморщив нос, Сяо Мин прошептал: «Сладкий аромат в воздухе значительно уменьшился, и вокруг стало меньше змей низкого ранга. Должно быть, мы достигли центральной области».
«Будьте осторожны позже. Кстати, Цин Линь, ваши ученики тройного нефритово-зеленого змеиного цветка должны иметь определенное влечение к Древнему Небесному Змею. Если вы заметите что-нибудь необычное, обязательно дайте нам знать», — напомнил он ей.
«Мм!» Цин Линь улыбнулась и кивнула, ее голова покачивалась в понимании.
«Старший Яо, с этого момента мы будем еще больше полагаться на вас в плане нашей безопасности», — сказал Сяо Мин.
«Не волнуйтесь», — успокоил с улыбкой преподобный Тянь Хо.
Не говоря больше ни слова, Сяо Мин исчез одним шагом, углубляясь в горы. Почтенный Тянь Хо и девушки следовали за ним.
По мере того, как они копали глубже, присутствие змей низкого ранга уменьшалось.
Полчаса спустя Цин Линь почувствовал движение и схватил Сяо Мина за рукав, восклицая: «Молодой господин, я чувствую, что что-то в этой горе зовет меня!»
Сяо Мин, Сяо И Сянь и Достопочтенный Тянь Хо обратили на нее свое внимание. Как и подозревал Сяо Мин, им еще предстояло провести тщательный поиск, но Цин Линь уже почувствовал зов.
«Цин Линь, есть ли что-нибудь особенное в этом звонке?» — спросил Сяо Мин.
«Нет, я просто чувствую, что оно зовет меня и просит поторопиться». Цин Линь моргнула, а затем посмотрела на Сяо Мина и спросила: «Молодой господин, что нам теперь делать?»
Хотя их целью было найти могилу Древнего Небесного Змея, решение о том, когда действовать, в конечном итоге оставалось за Сяо Мином.
«Конечно, пойдем прямо туда», — без колебаний сказал Сяо Мин. В дальнейших обсуждениях не было необходимости.
«Хорошо», — согласились без возражений досточтимые Тянь Хо и Сяо И Сянь.
Под предводительством Цин Линя все четверо исчезли в лесу, их формы плавно слились с тенями. Позади них лес оставался тихим и тихим.
Проходя через еще один густой лес, Сяо Мин заметил увеличение количества змей поблизости, многие из них были на пятом и шестом рядах. Это указывало на то, что они действительно отважились глубоко проникнуть в горный хребет Десяти тысяч змей.
«В горном хребте Десяти тысяч змей так много волшебных зверей змееподобного типа, и их сила огромна. Вероятно, это связано с падением Древнего Небесного Змея в этом месте, хотя точные причины остаются неизвестными, — молча задумался Сяо Мин.
Хотя горный хребет Десяти Тысяч Змей занимал обширную территорию, для группы Сяо Мина, которая уже глубоко проникла в него, он не был непреодолимым препятствием. Если бы они не беспокоились о привлечении ненужного внимания, Сяо Мин и его спутники могли бы попросить Почтенного Тянь Хо открыть пространственный проход, перенесший их прямо в центр горного хребта.
Примерно через десять минут группа достигла группы высоких гор. Этот горный массив был пронизан пещерами разных размеров.
Не останавливаясь, их проводник, Цин Линь, продолжил идти к конкретной пещере, а Сяо Мин и остальные следовали за ним.
Полчаса спустя группа змееподобных магических зверей, различающихся по размеру и форме, прошла мимо того места, где стояла группа Сяо Мина. Среди них были пожилые фигуры с человеческой внешностью и гибридные существа с человеческими и змеиными чертами. Эти змеи, однако, не вошли в ту же пещеру, в которую только что вошли Сяо Мин и его товарищи. Вместо этого они прошли еще несколько миль и вошли в другую пещеру.
…
Пещера впереди была окутана глубокой тьмой, и Цин Линь шла впереди, высоко держа лунный камень, чтобы освещать путь. Эхо их шагов резко отдавалось в узком проходе, пока они углублялись.
По мере того, как они продвигались вперед, проход становился уже, и появилось множество развилок, переплетающихся, как замысловатые корни дерева. Без гида было бы слишком легко заблудиться в этом лабиринте путей.
В то же время присутствие существ становилось все более редким. В конце концов даже Сяо Мин почувствовал слабое, но ощутимое давление, исходящее из глубины прохода.
Пройдя десятки метров, окрестности внезапно открылись, открыв скрытую небольшую долину. В центре долины возвышалось пугающее зрелище – колоссальный змеиный скелет.
Судя по длине скелета, волшебный зверь, должно быть, имел длину сотни метров, а его костная структура указывала на то, что за всю жизнь у него было девять голов. Однако теперь из этих голов осталось только четыре. Трещины, украшавшие скелет, говорили о жестокой битве, которую пережило существо.
Сяо Мин и его товарищи оказались у входа в пещеру, расположенную на скале долины. Они стояли, ошеломленные, глядя на впечатляющее зрелище внизу.
Хрупким голосом Цин Линь проговорила: «Оно зовет меня!»
«Это давление исходит от Древнего Небесного Змея, без сомнения!» — сказал Достопочтенный Тянь Хо, опуская руку, поглаживавшую бороду. Выражение его лица стало серьезным, поскольку сфера культивирования змея перед ним, казалось, была даже выше, чем его собственная.
«Будьте осторожны. Если он может взывать к Цин Линю, это означает, что этот Древний Небесный Змей все еще сохраняет некоторое сознание», — предупредил Сяо Мин. Словно в подтверждение его слов, от останков перед ними внезапно вырвалось ужасающее давление.
Из трещин в костях постепенно просачивались нити кровавого тумана. Когда туман рассеялся, ранее тусклые и безжизненные кости вновь обрели глянцевый блеск.
Почувствовав эту внезапную перемену, Сяо Мин внимательно осмотрел скелет и заметил лужу крови шириной около полуметра под останками Древнего Небесного Змея. Кровавый туман, казалось, исходил от костей, но на самом деле это была всего лишь иллюзия, созданная лужей крови под костями.
Внезапное изменение заставило Сяо Мина и остальных насторожиться, и они решили понаблюдать за ситуацией поближе.
…
Несколькими минутами ранее в пещере неподалеку от Сяо Мина и его спутников можно было найти еще одну лужу крови. Однако эта лужа крови была значительно больше, чем та, что находилась под скелетом Древнего Небесного Змея. Оно простиралось на сотни метров в ширину, и в его центре парил в пустоте мускулистый мужчина, скрестив ноги. Следы энергии крови задерживались вокруг его тела, постепенно рассеиваясь.
За пределами лужи крови в воздухе парили многочисленные змеи, ведомые несколькими хрупкими на вид стариками. Среди них был Третий Старейшина, хотя в настоящее время он не занимал заметного положения. Вместо этого на передовой стоял зловещий старик в темно-зеленом одеянии.
Ся Ран тоже появился среди змей, но в этот момент он стал намного меньше в размерах, а рядом с ним стоял еще и человек-змея-зверь.
Мускулистый мужчина в луже крови медленно открыл глаза, обнажив налитые кровью демонические зрачки, от которых по спине пробегал озноб. Его голос звучал жутковато, когда он говорил: «Все ли готово к кровавому ритуалу?»
«Повелитель Змей, все готово, но действительно ли нам нужно продолжать этот ритуал? В конце концов, этот ритуал — наш шанс восполнить свежую кровь…» Старик в зеленой мантии шагнул вперед, его тон был нерешительным.
«Я уже много лет застаиваюсь на пятизвездочном уровне Dou Venerate. Этот ритуал — единственный для меня способ прорваться!» — ответил Змеиный Лорд, равнодушно глядя на старика в зеленой мантии. Его тон был решительным и не выказывал никакого намерения колебаться.
