Белый. Насколько хватало глаз. Чистый, безупречный, белый.
Все, что окружало Рая, напоминало только снежные дни на ферме. Он сделал шаг вперед.
Земля… была мягкой. То, что напомнило Раю снег, на самом деле было снегом. Как обстоят дела на данный момент?
Рай наслаждался приятным хрустящим ощущением, когда снежинки прижимаются к земле с каждым шагом. Несмотря на то, что Рай наслаждался мелочами, он был слегка раздражен.
«Привет! Там есть кто-нибудь?!»
Ответа не последовало.
Бесконечное снежное поле ни на что не отреагировало.
Не помогало и то, что небо было таким же белым, как земля, Рай не мог сказать, где находится горизонт. Или даже если бы был горизонт.
«Как это должно быть испытанием… Мне здесь делать нечего!»
Он продолжал бесцельно идти, крича в пустоту.
Не было ни эха, ни отражения его собственного голоса. Ощущение, которое это вызвало у Рая, было… сводящим с ума.
«Можем ли мы уже начать суд!»
Словно в ответ на его слова заснеженный пол превратился в водоём.
Рай затонул.
На мгновение он запаниковал, но быстро понял, что это, должно быть, часть суда. Сначала он пытался плыть вверх, чтобы не быть раздавленным на меньшей глубине.
Это не сработало. Ему не удавалось достичь поверхности воды, как бы он ни старался.
У Рая заканчивался кислород, и из-за его безумных движений было еще труднее оставаться в сознании.
Еще через несколько секунд у него перехватило дыхание.
Вода проникла в его тело, и невероятный ужас потери дыхания заставил его потерять сознание.
Рай утонул.
А потом снова появился в том же заснеженном поле.
Он кричал. Воздух был единственной вещью, которую он хотел сейчас больше всего, поскольку его только что лишили его таким ужасным образом.
Рай глотнул воздуха, прежде чем понял, что его больше нет в воде.
— Что… что случилось?
Началась паника и растерянность.
Рай присел на несколько минут, чтобы успокоиться и подумать о том, что только что произошло.
После приличных размышлений отрицать это было невозможно. Он утонул. Как я утонул, но как-то не умер? Я вернулся к тому, с чего начал…
Рай подумал о словах-спусковых крючках, которые он произнес, когда мир превратился в воду. Он призвал воздушный шар вокруг своей головы.
— Можем ли мы начать судебное разбирательство?
Пол снова исчез. Рай был окутан водой. Воздушный шар снабжал его кислородом.
Ааа… ладно, вот как это работает. Мой пузырь просуществует недолго, но он дает мне время осмотреться и подумать хотя бы об этом. Если я потерплю неудачу, то, наверное, просто начну сначала… Но что за испытание? Во-первых, мне следует расширить это заклинание, чтобы продолжать дышать…
Рай представил себе воздушный пузырь, в котором он выкачивает кислород из воды вокруг него. Он предоставил пузырю достаточно маны, чтобы он заработал.
Успех.
Теперь Рай мог дышать постоянно, не особо беспокоясь. Он вздохнул с облегчением. Тем не менее, на всякий случай он хотел избежать использования слишком большого количества воздуха.
Любопытство Рая охватило все возможные варианты того, каким может быть испытание.
Если плыть вверх не получилось… как насчет плыть вниз?
Рай переориентировал свое тело и сохранил воздушный пузырь. Он поплыл вниз в, казалось бы, бесконечном водоеме. Что-то в этом… знакомое. Разве заклинание Эми не заставило меня увидеть нечто подобное?
Рай вспомнил, как Эми исцелила его, используя магию сирен. Кошмар, который она вызвала; Рай помнил достаточно ясно. Это было похоже на ситуацию, в которой он находился сейчас. Однако на этот раз не было голоса, говорящего ему, что его собираются съесть. Рай на мгновение вздрогнул, вспомнив ужасающий голос, прежде чем снова сосредоточиться на текущей ситуации.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Чем дальше плыл Рай, тем труднее становилось дышать. Чем больше давление, тем труднее дышать…
Подожди… Что это за херня?
Рай посмотрел в далекую глубину водоема.
Свет?
До сих пор вода становилась тем темнее, чем ниже плыл Рай.
А как же свет… ладно, только один способ это выяснить.
Рай направился к нему. Не то чтобы он мог сделать что-то еще.
По мере того, как он плыл, его дыхание постепенно становилось все более и более прерывистым, но Рай заставил себя достичь его.
Свет на дне моря.
Прошли секунды.
Прошли минуты.
Рай приближался.
Прошла еще минута.
Он достиг этого. Свет… был… шаром?
Рай тяжело дышал и хватал воздух, когда потянулся за сферой.
Его пузырь лопнул под давлением.
‘кран’
Он коснулся мяча.
Рай снова мог нормально дышать. Он сделал то же самое, что и раньше, глотая воздух. Несмотря на то, что раньше у него был воздушный пузырь, он исчез, как только он достиг сферы. Шар… что случилось. Я прикоснулся к нему, но…
Рай огляделся вокруг.
Деревья. Многие из них. Рай был окружен массивными деревьями с огромными стволами. Каждый ствол дерева был намного больше и шире, чем здания в Ауруме. Они поднялись в небо сквозь облака, а это означало, что Рай не мог видеть их куполов. Корни были настолько большими, что корни разных деревьев сливались друг с другом над землей.
«Что, черт возьми, это за дерьмо?»
Рай был ошеломлен.
«Прошёл ли я первое испытание?»
Никакого ответа.
«Могу ли я получить буквально любую информацию?!»
На стволе ближайшего дерева появилось большое лицо: «Ты заткнешься? Я пытаюсь спать здесь. Ты разбудишь весь лес, если не будешь молчать!»
Рай подпрыгнул, когда увидел лицо. Это его здорово напугало. Пока оно говорило, он тупо смотрел на лицо дерева. После того, как дерево закончило говорить, Рай продолжил смотреть на него.
Дерево посмотрело на него: «Что? Теперь ты не можешь говорить?!
Рай наклонил голову: «Ты можешь говорить? Ты дерево…»
Дерево как-то нахмурилось: «Кто ты такой, чтобы говорить?! Ты человек, так почему ты со мной разговариваешь! Глупые люди, просто сидите в своих клетках, как положено.
На лице Рая не было ничего, кроме озадаченности. Он посмотрел на дерево как на сумасшедшего. Честно говоря, Рай чувствовал, что сходит с ума. «Что ты говоришь о клетках? Люди живут в клетках?»
Дерево закатило лающие глаза: «Если ты громко кричишь, просто заткнись и дай мне поспать!»
Лицо исчезло. Бритая древесина, составлявшая лицо, вернулась к нормальной коре ствола дерева.
Рай посмотрел туда, где когда-то было это лицо.
Он искренне понятия не имел, как реагировать. Вместо того, чтобы реагировать, Рай решил присесть на несколько минут, чтобы позволить себе приспособиться к среде, в которой он сейчас находился.
После этих нескольких минут Рай решил попробовать слова-триггеры из предыдущего места: «Можем ли мы начать испытание, пожалуйста?»
Ничего не произошло.
Рай опустил голову. Такими темпами он ничего не добьется. Вместо того, чтобы ничего не делать, Рай встал и пошел в одном направлении, оглядываясь по сторонам в поисках подсказок.
Пока он шел, Рай заметил несколько вещей.
Деревья не стояли на месте. Пока Рай шел, деревья тоже двигались. Они не следовали за ним сами по себе, но и не стояли на месте.
Это просто общество деревьев? Они много передвигаются… что еще они делают?
Наблюдение. Один из первых уроков, которые Джин преподал Раю еще до того, как взял в руки меч. Рай научился у Джина наблюдать за своим окружением и людьми внутри него, чтобы получить представление о местности, прежде чем принять решение. То же самое применимо и к наблюдению за конкретным человеком, но эта часть урока не совсем применима в данной ситуации.
Рай сидел на высоком корне. Дерево, на котором он оказался, было неподвижно. Должно быть, спит, как и тот.
Рай наблюдал. Он молчал, чтобы не разбудить это дерево.
Деревья двигались, очень медленно.
Корни, которые когда-то были слиты, медленно отделялись от своих собратьев.
Рай сосредоточился на одном дереве в течение часа. Поведение этой странной группы разумных существ было поразительным. Дерево, на котором сосредоточился Рай, отделило свои корни от одного дерева и снова прикрепило их к другому. Одно и то же действие он повторил множество раз с разными деревьями. Это способ общения? Очень странно, как их корни сливаются воедино, ведь это не совсем волшебство.
Поскольку действия наблюдаемого дерева больше не менялись, Рай пошел дальше.
Он шел и шел, часто используя магию ветра, чтобы подняться выше на более высокие части определенных деревьев. Наблюдать за тем, как они молча взаимодействуют друг с другом, было одновременно интересно и несколько тревожно.
В конце концов Рай подошел к другому дереву. Ствол этого дерева был толще, чем у всех предыдущих. Удивительно, что я не увидел этого раньше… эта штука огромна!
Рай посмотрел на его корни, которые были сломаны повсюду. Независимо от ущерба, который они каким-то образом получили, они распространились на все деревья, окружающие большее дерево. Кора дерева была темнее предыдущих. Это напомнило ему величественные дубы дома.
Рай начал кружить вокруг большого дуба, пытаясь понять, что же в нем такого особенного.
После почти десяти минут бега Рай наконец решил посмотреть вверх. Почему… почему я не сделал этого с самого начала?
Он пожал плечами собственную глупость.
Дыра в дереве.
Это было легко размером с небольшой город.
Как может дерево иметь дыру такого размера и при этом стоять?! Это просто абсурд.
Рай задавался этим внутренним вопросом, но его вопросы стимулировали его любопытство по поводу великого дуба.
Он хотел знать, что находится в яме, поэтому Рай наделил свои ноги и руки магией ветра. Рай быстро прыгнул к яме.
Это было похоже на гигантское окно, выходившее внутрь ствола великого дуба.
То, что было внутри дерева, было ужасно.
Люди.
В клетках.
Глаза Рая расширились. Они были избиты и в синяках, на открытых частях тела было множество свежих порезов и шрамов. Больше всего Рая беспокоило то, что у них… отсутствие черт лица. У всех людей были совершенно пустые лица, без глаз, носов, ртов или каких-либо вещей, которые обычно можно найти на человеческом лице.
Что это за хрень? На первом дереве упоминалось что-то о людях и клетках…
Ужас Рая от этой сцены вскоре прервался.
Плавающая фигура меньшего размера, которая выглядела так, словно была целиком сделана из корней деревьев, пробралась в центр клеток. Рай никогда раньше не видел такого существа. На его теле не было никаких гуманоидных черт. Почти полностью это была просто масса миниатюрных корней деревьев, напоминавших корни большого дуба.
С гортанным криком плавающая масса корней закричала: «КОРМ ДЛЯ ЛЕСА! КОРМА ДЛЯ ЛЕСА!»
Это язык Древних? Похоже на то, как говорил Иг’лин! Что это за корм для людей… это корм для леса…
Рай вздохнул. Думаю, теперь я понял суть этого процесса.
