Приказать водяным выдрам оставаться в лужах,пока мимо них проходит истекающий кровью незваный гость, было на удивление трудно. Во время первой попытки это произошло, никто не ожидал реального сопротивления, но новая пара существ на жидкой основе была более чем яростной в своей защите этого района. Даже дерево порки больше понимало желания Существа, оставаясь таким же неподвижным, как, ну, нормальное дерево. Даже корни под землей сводили свои движения к минимуму, что кое-что говорило о том, как сильно они обычно вращались.
— Как далеко он внутри? — спросила Королева Ядро. Она, так же как и Существо, была в состоянии точно определить момент, когда болезненные шаги были в пределах границ Подземелья, но у нее, казалось, не было такой точности, как у Ядра.
— Не слишком далеко. Едва миновав внешних существ. Он должен войти в пещеру через несколько минут, — ответило Ядро, с любопытством изучая человека. Во время первого раунда вторжений этому человеку уделялось не так уж много внимания, поскольку в то время более могущественная женщина с топором была более важна, но новый раунд вторжения позволил провести гораздо более доступное исследование. — Однако я думаю, что этого достаточно, чтобы вы могли начать сцену.
— Понятно. Я очень надеюсь, что дети правильно выучили свои движения, — ответила Королева, издавая что-то вроде пронзительного воя. Он прогремел по всей пещере, снова и снова отскакивая от пола. Ядро обычно останавливало эхо, но дрожь от незваного гостя заставила Сущность решить оставить его себе. Не то чтобы повторяющиеся звуки были слишком редки с этого момента.
Когда Муравей ударялся жвалами друг о друга, он издавал тихий звук. Когда [Гигантский Муравей] сделал то же самое, он издал глухой стук, который был слышен с нескольких метров. Когда это делает целая группа [Гигантских муравьев]? Ну… это делало невозможным узнать, когда звук начинался и заканчивался, так как чириканье идеально соответствовало атмосфере.
Королева потратила немало времени на то, чтобы тени покрывали все, что было близко к стенам, давая своим детям достаточно места, чтобы незаметно следовать за умирающим человеком дальше в пещеру. Неестественные темные пятна мог бы заметить более спокойный человек, но не было никаких сомнений, что тот, кого звали Бак, ничего не знал. Перемещение глаз по всей комнате делало это более чем очевидным.
Не то чтобы постоянный звук был здесь утешительным. Нет, это было сделано для того, чтобы убаюкать мужчину ложным чувством безопасности. Только о муравьях думать? Нет, конечно, нет. С оглушительным ударом камень побольше упал прямо перед выходом из пещеры. Мужчина оглянулся и увидел, что отступать некуда. Ядру не понравилось отсутствие дополнительного страха на его лице, когда он продолжил идти всего через несколько секунд.
— Какова его реакция? — спросила королева. Пока она помогала своим детям поддерживать фасад, у нее не было никакой возможности уловить настроение мужчины, заставляя ее полагаться на Ядро для получения информации.
— Жалко, — ответило Существо, не чувствуя себя хорошим информатором. — Он не кричит, не морщится. Звук привлекает его внимание, но он чувствует не больше страха, чем когда впервые вошел в пещеру.
Право, какое разочарование. Подготовленная сцена продолжалась по мере того, как человек все дальше углублялся в пещеру. Нескольким новым муравьям было позволено пройти мимо него, подобравшись достаточно близко, чтобы ударить его в колени. Было ясно, что человек ожидал смерти в первый же миг, просто закрыв глаза в ответ на появившегося из ниоткуда муравья, но, оставшись один, он был вынужден продолжать.
Однако когда осколок экзоскелета ударил его, на это последовала какая-то незначительная реакция. Вздрагивание в глазах и внезапное движение, чтобы попытаться увернуться от оружия, которое уже было выпущено. Выражение боли от этого действия, казалось, делало больше, чем что-либо еще вокруг него. Ядро было не в восторге от этого, но было вынуждено пустить все на самотек. Каждый звук отдавался эхом тем сильнее, чем глубже человек забирался в пещеру, почти оглушая его до самого конца.
Дыра, ведущая в главную комнату, была перестроена, что заставило его заползти внутрь, не имея возможности видеть, куда он идет. По крайней мере, это вызвало небольшой страх на его лице. Но Ядро все еще надеялось, что придет еще больше. Королева подавила потребность в умственной усталости, и больше ничего не было создано. Оставалось только молиться, чтобы этого было достаточно с самого начала.
В качестве заключительной сцены внутренняя комната была слегка приподнята от потолка, позволяя увидеть [Кровавый Мох], покрывающий почти все. Игольчатая поверхность извивалась вокруг мельчайшего кусочка, почти имитируя волны. То, что гуманоид избегал смотреть на них, говорило Существу больше, чем ему когда-либо нужно было знать.
В центре комнаты стояла Королева, ее Усики Маны парили в воздухе. Она стояла спиной к мужчине, как будто вообще не заметила, как он вошел. Она притворно сосредоточилась на муравье поменьше прямо перед собой. Его тело было без плоти, наполненное [Темной маной]. В нем не было ни жизни, ни ментального притяжения. Там было только место для приказов и меньшая привязь к самой королеве. То, как ноги ломались и заживали снова и снова, треск от этого процесса, было, по-видимому, достаточно, чтобы заставить человека остановить свое продвижение на минуту или две. Он просто смотрел на чудовище перед собой. Ядро недоумевало, почему, но рассудило, что это связано с комплексом страха. Дело дошло до того, что Сущность подумала о том, чтобы предложить Королеве сделать первый ход, но действие захватило сцену, и Ядру не пришлось ничего делать.
— Что вы с ним делаете? — спросил гуманоид. Хотя… ядро предполагало, что оно может просто назвать его Баком, как велела ему Королева. Сделать это личным, оставаясь при этом на расстоянии, было отличной тактикой, когда дело доходило до того, чтобы заставить людей нервничать.
— Я делаю это лучше, — ответила королева. В воздухе раздался голос, очень похожий на тот, которым она обычно пользовалась. Он держал внутри себя довольно сильное давление, хотя Ядро приписывало это тому факту, что муравей использовал [Магию ветра], чтобы сделать его. К сожалению, техника для этого была слишком продвинута для Ядра, иначе оно, скорее всего, сделало бы что-то подобное само. Фальшивые крики о помощи по всему Подземелью казались верной стратегией, когда у него было время учиться. “Удаление мяса-это только первая часть. Чтобы сделать его по-настоящему сильным, вам нужно разорвать его на части и собрать вместе так, как вы хотите.
Как и планировалось, [Нежить] взлетела в воздух, маленькие кусочки разбрызгались почти по каждой поверхности, кроме той, на которой стоял Бак. Это был очень четкий выбор, Ядро даже было готово поймать любого, кто подойдет слишком близко. Конечно, никто этого не сделал, но все равно было разумно перестраховаться. Запугивание было не самым большим, когда цель отвлекалась на что-то другое.
— Что ты … — начал было Друид, но остановился, когда время, казалось, повернулось вспять прямо у него на глазах. Осколки вернулись в воздух, летя назад по тому же образцу, что и при взрыве наружу, меняясь только в последний момент, чтобы достичь нового места на теле [Нежити]. Всего за несколько секунд он вырос вдвое, почти достигая плеч гуманоида в высоту. Это был [Великий Немертвый Гигантский Муравей]. Конечно, это было более длинное имя, но именно так его давным-давно обозначила система.
-Я сделала его лучше, чем он мог когда-либо надеяться, когда был один, — ответила Королева, потратив несколько мгновений на то, чтобы вонзить свои Усики Маны в новое тело. Было слышно несколько трещин, но все они исчезли, когда щупальца покинули отверстия, отчего казалось, что их там никогда и не было. — Должен ли я спросить, почему вы решили вернуться сюда?
Распространяющаяся Темная Мана внутри человека была очевидным ответом, но не было никакой необходимости объяснять это с самого начала. Даже не имея возможности слишком глубоко копаться в инородном теле, Ядро могло ясно видеть нанесенный ущерб. Им повезло, что Мана Друида так негативно реагировала на Темные Энергии, даже если Королева потратила довольно много времени на совершенствование баланса. Это было достаточно разрушительно, чтобы вызвать тревогу, но не настолько, чтобы убить. Это было то, что тело делало само по себе.
— Ты должен знать, — сказал Друид по имени Бак с раздражением в голосе. — Ты сам его сделал. —
— Я многое сделала за свою долгую жизнь, — ответила королева почти весело. Она наслаждалась этим немного больше, чем предполагало Ядро. — Не будете ли вы так любезны уточнить?
— Эта штука, которую ты в меня засунул, — ответил Бак, на что более сильный издал в ответ “ах!’. — Это убивает меня. —
— По-моему, я так и сказала при нашей первой встрече, — заявила королева. — Вам не кажется, что это ужасный способ выйти из дома? Вместо сладкого милосердия от мгновенной смерти вы узнаете, что произойдет за несколько дней до этого. На этой ноте, как ты вообще стоишь? Яд уже должен был приковать тебя к постели.
Ядро выполнило свой долг-прижало немного Маны к коленям гуманоида, сделав их достаточно слабыми, чтобы прогнуться под ним. Он упал на пол прежде, чем понял, что с ним происходит.
— Прекрати, — приказал Бак сквозь стиснутые зубы. — Вынь это из меня сейчас же.
— О, теперь мы будем командовать друг другом?” спросила королева. Муравей побольше сделал несколько шагов, сокращая расстояние между ними. Друид попытался вырваться, но его конечности были бессильны. — Я не верю, что ты имеешь право даже пытаться это сделать.
— Пожалуйста, останови это, — взмолился друид, его тон изменился за считанные секунды. Командовать не удалось, и молить о пощаде было мгновенным переключением. Какими жалкими иногда бывают эти существа. Ядро должно было поверить, что они известны своим интеллектом?
— Нет, спасибо, — радостно ответила королева. “Я не хочу, поэтому и не собираюсь. Приятно быть в таком положении, когда я могу это сделать.
Друид издал еще несколько умоляющих звуков, но они сказали примерно одно и то же. — Пожалуйста, сделай это, — сказал он, — Покажи дорогу, — и еще несколько раз повторилось больше, чем следовало. Даже королева устала от этого, или, по крайней мере, притворилась, что это чувство, когда она медленно начала поворачиваться и возвращаться к своему текущему проекту. Костлявое существо, казалось, медленно начало получать повреждения на нижней части спины, за которыми нужно было ухаживать. Не то чтобы Королева не могла стабилизировать существо на своем нынешнем уровне или что-то в этом роде.
— Я сделаю все, о чем вы меня попросите! — Наконец сказал Бак. — Просто скажи, чего ты хочешь, и я это сделаю.
Это заставило королеву обратить внимание. Повернувшись к мужчине, она, казалось, изучала его лицо на предмет лжи. Усик, приближающийся к телу, тоже, казалось, что-то делал, хотя Ядро в основном предполагало, что это из-за страха, окружающего его.
— Говорить такие вещи-тяжелое бремя для тебя, — парировала королева, на этот раз ее голос был более серьезным. — Вы уверены, что хотите, чтобы я принял ваше предложение?
— Ради всего святого, да! — крикнул Друид, хотя это прозвучало гораздо более хрипло, чем он, вероятно, намеревался. — Что угодно. —
— Ну что ж. У меня есть одна вещь, на которую я была бы согласна, — сказала королева, когда ее щупальца были использованы, чтобы поднять мужчину с земли. — Мне нужно, чтобы ты стал личным рабом меня и всех, кто выше.
