— Как ты себя чувствуешь? Мать-Панцирь начала с того, как они с Ядром и планировали. Существо все время молчало, не нуждаясь в особом участии. Предыдущая работа по оказанию давления, чтобы заставить мужчину чувствовать себя слабее, чем он был, закончилась, так что просто сидеть без дела было новой тенденцией. Было желание приступить к другому проекту, пока шел медленный разговор, но Ядро сидело непоколебимо. Он не будет отвлекаться.
Вместо этого время было потрачено на наблюдение за жизненной силой существа. Или жизненные силы [Просветленного]. Однако Ядру не нравилось думать о [Друиде] как таковом. Это имя несло в себе слишком много коннотаций. Может быть, [Слуга]? «Это может сработать», — предположило Ядро. Но сначала ему придется попробовать, чтобы убедиться в этом.
— Я чувствую… что-то,” медленно ответил слуга. Они осторожно пошевелили пальцами, глаза расширились от новых ощущений. Ядро предположило, что это было связано с таким большим количеством информации, поступающей от их пальцев. Раньше они не получали сенсорные данные из нужных мест, так что, должно быть, это был настоящий опыт. Если бы только он мог попробовать что-то подобное. — Что ты со мной сделал? И что это было у меня внутри? —
— В данный момент тебе не о чем беспокоиться, — весело ответила королева. Она, конечно, действовала на каком-то уровне, но Ядро знало, что она наслаждалась больше, чем показывала. Неужели годы воина сделали ее такой садисткой? Вполне вероятно. “Хотя слышать, что у тебя нет болей, доставляет мне огромную радость. Если бы нам пришлось снова открыть вас, чтобы найти ошибки, я не верю, что это был бы величайший опыт для всех, включая вас.
— Кто это”мы»? —
— Еще одна вещь, о которой вам не следует знать прямо сейчас, — был ответ, который они уже запланировали. Было бы совершенно невозможно заставить Друида поверить, что Королева была одна, но, похоже, связь между Ядром и разумным существом еще не была установлена. Что было довольно хорошо, без какой-либо аномалии, которую нужно было обнаружить. — Во всяком случае, я думаю, что у нас есть другие дела, если вы не испытываете никаких болей.
Друид по имени Бак некоторое время смотрел вниз. Его глаза замерли на мгновение, прежде чем они начали метаться вокруг, глядя на… что-то. Что-то, чего Ядро не могло видеть. Что-то такое, чего, скорее всего, не смогла бы сделать и королева.
— Что случилось с моими [Уровнями]? — имел наглость спросить слуга, не понимая, что их удаление было необходимо. — Вы тоже взяли их в качестве оплаты?
— Нет, не были, — ответила королева. — Их удаление было необходимо, если вы хотели полностью исцелиться. Не позволив вам ослабнуть, невозможно было бы избавить вас от недостатков, которые были навязаны вам при рождении. А теперь мне нужно выслушать, как я …
’Что именно вы подразумеваете под «навязанным вам при рождении»? Ты должен был вылечить меня от болезни, которую ты мне подарил, и ничего больше, — крикнули так громко, что от входа в пещеру разнеслось эхо. Ядро, по крайней мере, помешало им войти в лес, хотя они все равно не смогли бы пройти дальше.
Королева несколько минут смотрела на мужчину. Однако ненадолго, Друид поднялся из своего лежачего положения и встал во весь рост. С новыми приспособлениями для костей он мог бы даже вырасти на несколько камешков выше, хотя Ядро не было слишком уверенным. Это был первый раз, когда Существо видело человека в полном здравии, а раньше он сутулил плечи. Тем не менее из-за более высокого роста королеве было трудно казаться внушительной только из-за своего роста.
Вот почему она вытащила из-за спины некую извивающуюся массу похожих на плоть усиков. Даже разозлившись, Друид не смог скрыть дрожи и отступить назад, когда они потянулись из-под кожи Королевы. В этот момент на лице мужчины отразились отвращение и ужас.
— Отрежь меня еще раз, и я удалю самый внешний слой твоей кожи, — предупредила Королева, в Глубине души зная, что она может это сделать. Теперь, когда они были уверены, что Ядро может исцелить человека без особой опасности, позволить небольшому поверхностному повреждению достичь его было достаточно хорошо. Пока это не слишком сильно травмировало его психику, большинство вещей должно быть позволено. — Ты понимаешь? —
Из горла Друида не вырвалось ни слова, только молчаливый, повторяющийся кивок был ответом. Это было настоящее зрелище, Ядро было счастливо, что их метод обучения работал безупречно. Раннее знакомство с болью со стороны королевы было более чем чудесным, мужчина прекрасно знал, как больно может быть, если он ослушается. Не то чтобы он мог сделать это слишком много, но вскоре этот человек получил достаточно информации, чтобы понять, что он, скорее всего, никогда не сделает этого добровольно.
— Хорошо. Я знала, что ты умеешь слушать с того момента, как впервые почувствовала тебя, — заявила Королева, на мгновение посмотрев туда, откуда смотрело Ядро, прежде чем снова уставиться на мужчину. — И я верю, что ты тоже можешь чувствовать меня. Даже если ваши чувства могут быть перегружены большим количеством энергии, я верю, что вы можете чувствовать каждое мое движение в масштабе, не требующем простого зрения. Я прав в этом?”
Ответ пришел сам собой, когда Бак увернулся от щупальца, нырнувшего к его затылку. Он пробрался сквозь камень внизу, чтобы ударить его, не делая этого очевидным, но его обнаружили, даже не издав ни звука. Если это не было доказательством чего-то, то Ядро не было уверено
— Полагаю, это говорит само за себя, — продолжила довольно опасная муравьиха, позволяя удлиненному усику вернуться в ее спину. Большая их масса тоже начала медленно уменьшаться в размерах, хотя все еще оставалась достаточно большой, чтобы окутать тело муравья без особой борьбы. — Этого чувства, которое у вас есть, должно быть достаточно, чтобы вы обнаружили связь, медленно начинающую формироваться между ними. Это доказательство того, что мы оба знаем, что я владею тобой насквозь. Скоро я смогу отдавать приказы, которые могут пойти вразрез со всем, о чем вы когда-либо мечтали, со всем, чего вы когда-либо боялись. Я мог бы заставить тебя убить себя, используя только твои ногти. Я мог бы заставить тебя убить деревню и искупаться в их крови, собрать их тела вместе и смотреть, как они будут использованы для самой большой бездонной мерзости, которую мир видел за последние десятилетия.
Воздух становился все темнее, когда королева начала заново переживать дни своей славы. Ядру лично мало что рассказывали о тех временах, больше из-за того, что о нем не спрашивали, но несколько намеков тут и там медленно заставляли его поверить, что это было довольно жестокое время для мира. Хотя муравей, возможно, и не был главной фигурой, она была пешкой одной из них. О том, где сейчас находится бывший мастер, Ядро могло только мечтать. Однако, без сомнения, он надеялся, что они будут мертвы и похоронены в море, достаточно далеко, чтобы никто не мог найти их тело.
— Но если все пойдет как надо, я надеюсь, что нам никогда не придется заходить так далеко, — заверила Королева Друида, который снова начал отступать назад. Это была довольно плохая тактика, учитывая, что скоро он упрется в стену. И… он уже наступил на [Кровавый Мох], что было довольно раздражающе, хотя Ядро не могло по-настоящему увидеть возможность остановить заранее запланированную речь. — Если вы будете следовать моим словам, прислушиваться к моему зову и никогда не нарушать установленных правил, я не вижу причин принуждать вас к жизни бездумного послушания. Я сделаю несколько ценных бумаг, чтобы убедиться, что ты никогда не сможешь бежать, но я надеюсь убедиться, что мы оба сможем наслаждаться этим партнерством”.
Назвать отношения между хозяином и рабом партнерством было бы, пожалуй, слишком натянуто, но это звучало лучше, чем указывать на то, как мало этот человек может сказать о чем-либо. Если бы не уменьшенная способность разговаривать и действовать свободно, возникшая в результате трансформации в безмозглость, они бы наверняка пошли по этому пути. И все же им нужно было, чтобы этот человек мог вести себя в нормальном обществе, а для этого ему нужно было быть готовым.
Поздравляю!
Образуется [Высшая] Связь!
— Значит, меня не заставят ничего делать, пока я буду следить за каждым твоим словом? — спросил Друид не совсем уверенно. Это было почти так же, как если бы он рассматривал сделку как отрицательную.
— Я рад, что вы понимаете нашу точку зрения. Если у вас будет достаточно времени, вы даже сможете внести предложения о том, какие обязанности у вас будут. Когда мы расширимся, может быть, даже появится шанс получить руководство более низкого уровня.
— Как ужасно весело. —
Саркастическое и печальное выражение лица было чем-то, что королева предвидела, указывая на это как на наиболее вероятную реакцию на ситуацию этого человека. Он не собирался умирать, но и не собирался больше жить свободно. Даже перемена в [Боге], которому он молился, изменилась. Хотя Ядро не видело в этом никакой реальной потери, королева упомянула, что это очень важный шаг в изменении личности и взгляда на мир. Выбор молиться [Богу монстров] означал, что этот человек не был полностью против идеи стать самим собой в свое время. А с учетом предыдущих действий Сущности не требовалось слишком много убеждения, чтобы поверить, что этот человек может быть хорош для этой работы. В конце концов, перерезать горло другу, чтобы выжить, было чем гордиться, и ни разу этот человек не выказал раскаяния в содеянном.
— Итак… Что мне теперь делать? — Спросил Бак после нескольких секунд ожидания. Королева потратила их на изучение образовавшейся связи. Сообщение человеку о его существовании позволило ему вырасти еще на одну величину, его бок прижимался к предыдущим стенам, чтобы обеспечить связь с ростком. Следующие пару дней он будет слаб, но достаточно времени, чтобы окрепнуть.
— А сейчас ты сядешь и отдохнешь. Хотя твое тело улучшилось, я не думаю, что мы должны искушать судьбу и заставлять тебя сражаться в пустыне, — сказала королева, прежде чем дать ему минуту. — И, возможно, было бы неплохо надеть на тебя новую одежду. Эти рваные куски кожи, которые ты носишь, развалятся в течение следующего дня или двух.
В то время как получеловек-полуэльф выглядел более чем немного потрясенным такой критикой по поводу его снаряжения, Ядро прекрасно понимало сообщения. С небольшим поворотом сознания он начал пробегаться по различным длинам и ширинам Друида, убеждаясь, что Существо имеет правильные размеры для создания новой брони. Кожа будет такой же, как и у более сильного незваного гостя из прошлого. Не то чтобы не было много других вещей, из которых можно было бы его выбрать. Было мало шансов, что древесная кора сможет работать намного дольше, чем нынешний наряд этого человека.
Друид издал странный звук, достаточно громкий, чтобы его услышали в Подземелье. Решив, что что-то пошло не так, Ядро заглянуло внутрь, готовое устранить любой возможный ущерб. Вместо этого все, что обнаружила Сущность, было одним печальным фактом.
— Э-э-э… Здесь можно раздобыть немного еды?
Новая связь не помешала Друиду проголодаться.
