Бак терпеливо стоял рядом, слушая, как Торговец разговаривает с той, в ком он теперь узнал саму Алой. Вид женщины, которая обрекла его страдать по воле Ядра, вызвал в нем некоторую злость. Было легкое желание посмотреть, сможет ли он отомстить, сможет ли проскользнуть незамеченным. [Астральная проекция] должна была стать смертельным оружием в умелых руках, и человек испытывал сильное желание узнать правду о том, достоин он этого или нет.
Однако не в тот момент. Потому что он слушал разговоры людей, видел их слова, когда Ядро не могло этого сделать. Многие мужчины, женщины и дети, которым едва исполнилось пятнадцать, пришли в больших количествах, набившись в эти маленькие фургоны. Что они думали о таком путешествии? Ходьба заняла бы больше времени, но одна атака могла оставить многих в синяках только от паники и хаоса.
По отношению к ним не было никаких добрых мыслей, но они показали прекрасный шанс. Это были не люди труда и тяжкого труда, а просто люди, которые видели шанс на лучшую жизнь. Они слышали о Подземелье и пришли из близлежащих деревень, вероятно, имея больше, чем несколько навыков, чтобы похвастаться. Некоторые из них были разнообразными, некоторые специализированными, но это не имело значения. Что имело значение, так это то, что никто не удивится тому, кто придет, охранники, вероятно, ожидали, что кто-то достаточно отчаянный, чтобы найти их вовремя.
Все это можно было понять, только подслушав разговор. Или это действительно были слова, к которым он прислушивался? Слова внутри [Астрального плана] были не такими, как снаружи. Они путешествовали не только по воздуху. Даже на расстоянии Друид мог слышать их слова, но он также мог слышать тяжелое дыхание мужчин и женщин в пятидесяти метрах от них. Все они казались близкими и далекими одновременно, они эхом отдавались в самой его душе.
Возможно, не помогло и то, что ему пришлось подойти так близко, чтобы хотя бы подслушать. Барьер, о котором предупреждало Ядро, оказался правдой, он переместился к самой реке. Быть вынужденным сделать несколько шагов в ледяную воду было совсем не приятно, ощущение материи, проходящей через его тело, было глубоко тревожным. Никаких положительных фактов об этом опыте не было.
Гораздо меньше было веселья, когда стало ясно, что торговец обнаружил его присутствие. Эти люди должны были думать только о монетах и материалах, но он так легко обнаружил Астральную Форму Бака. Это было то, что нужно было обдумать в следующий раз, когда ему понадобится приблизиться к [Торговцу].
Но не сейчас. Друид терпеливо наблюдал, как охотник, которого он знал по имени Алой, и торговец разошлись, вероятно, готовясь к следующей встрече. С того угла, под которым он стоял, Бак мог видеть легкую усмешку на лице Гиганта. Это было подло.
Вернуться в свою физическую форму было трудно, расстояние, пройденное от нее, было почти слишком велико. Из-за этого у мужчины случился небольшой приступ паники. Не было Королевы, которая могла бы оттащить его в безопасное место, существо находилось слишком далеко в Подземелье. К тому времени, как она доберется до тела, он упадет слишком далеко. Но… не было никакой реальной причины думать о близком провале, тот факт, что он вообще может вернуться, был лучшим примером.
Но и этот момент возвращения тоже не был приятным. Большая нехватка маны в его теле не помогла, но дезориентировала его еще больше, чем он уже был. Несколько муравьев у его ног прижали его к новой дыре в стене, которая вела наружу. Она была изогнута, только свет и его астральная форма могли пройти сквозь нее. Кроме того, он был довольно неустойчив при ударе определенным лбом, так как Друид сразу же попытался встать на ноги после возвращения в тело.
Это была не очень хорошая идея, потолок едва позволял ему лежать. Туннель был слишком мал для гуманоидов. Даже муравьям рядом с ним приходилось слегка пригибаться, чтобы поместиться в пространстве.
Справа от него появился лист бумаги, и по мере того, как шли секунды, на него падало огромное количество маленьких кусочков чернил. Это было Ядро, медленно, но верно посылающее мужчине какую-то форму вопроса. Произошел сдвиг от старого метода нацарапывания слов на стенах, от волшебного камня вместо бумаги и чернил. Человек не хотел знать, откуда эта сущность взяла припасы.
— Дайте полный отчет о том, что вы слышали. Не упускайте подробностей», — наконец появилось на бумаге. Мужчина дал чернилам немного высохнуть, прежде чем перевернул бумагу, чтобы прочитать. Должна же быть какая-то форма общения, которая была бы более эффективной или, по крайней мере, более быстрой.
— В лагерь прибыл [Купец], — начал Бак, отметив, что выход, через который его [Астральная Форма] покинула Подземелье, был перекрыт. В конце концов, ни одному звуку нельзя было позволить уйти. “Это [Великан] по имени Мошу. Он кажется относительно богатым, так как у него есть [Зачарованные Безделушки] какой-то формы на теле. По крайней мере, один из них позволяет ему обнаружить мое присутствие. Охранники в лагере принимают его вход без вопросов и позволяют фургонам войти внутрь. Их было больше пяти, но я не смог сосчитать их полностью из-за того, что мое зрение затуманилось после того, как барьер появился снова. Я знаю, что у него есть, как минимум, тридцать случайных людей, которые слышали о Подземелье из разговоров в соседней деревне. Кроме того… [Охотник], который оставил меня умирать здесь, был снаружи. Я совершенно уверен, что она узнала бы меня, если бы увидела мое лицо.
Еще одна бумага без колебаний упала на землю, и капли упали на нее, как дождь. У Ядра был более длинный список вопросов, или ему нужно было что-то сказать. Хотя… поначалу форму и очертания было трудно расшифровать, использовались не все концы страницы. В некоторых местах он был посередине, но в других точно так же делал более длинные линии. Баку оставалось только гадать, что же, во имя святых, он думает, что делает, пока не прошла еще одна минута. В верхних строчках был один-единственный вопрос.
— Это тот самый Охотник, о котором ты говоришь? — было написано крупными буквами, прежде чем появилось идеальное изображение лица лучника. Друиду пришлось потратить несколько секунд на размышления о том, почему волшебный камень способен в совершенстве создавать картины лица случайного человека, прежде чем просто полностью отмахнуться от вопроса. Расспросы о волшебных камнях не были полезны ни для чьего здоровья и уж точно не для него самого.
— Да, это она, — ответил Бак, с каждой минутой все больше уставая. — Кроме того, не могли бы вы заставить своих муравьев вытащить меня отсюда? Я думаю, что качество воздуха близко к тому, чтобы заставить меня упасть в обморок.
Без долгих раздумий два [Гигантских Муравья] у его ног мягко, но твердо вцепились своими жвалами в его лодыжки и потянули. Не так давно это зрелище заставило бы его закричать, но сейчас этого было едва достаточно, чтобы заставить его задуматься об этом. Друиду пришлось задуматься, то ли он только что приспособился к новой жизни, то ли потерял слишком много себя, чтобы чувствовать эти эмоции. Даже сломав палец или два, он почти ничего не делал, как будто нервы просто не заботились о том, чтобы посылать эту обратную связь в его мозг. Все это было немного скучнее, чем раньше.
Выбравшись из этой дыры, на пол упал еще один лист бумаги. На нем было небольшое послание.
— Возвращайтесь во внутреннюю комнату. Подготовка к вашему отъезду должна начаться.
… Если это и не было легким предчувствием, то Друид не знал, что именно. Тем не менее человек послушно последовал за ним, направляясь во внутреннюю часть Подземелья. По маленьким туннелям, отделенным от общественного Подземелья, было довольно приятно путешествовать, в некоторых местах их трясло из-за того, что человек предположил, что это кирка, ударившаяся о стену. По крайней мере, это было лучше, чем столкнуться с людьми на другой стороне.
Лицевая структура [Просветленных] была одной из самых разнообразных и сложных частей их тел. Когда один экземпляр смотрит на другого, первое, что бросается в глаза, — это лицо. И все же не все лица были одинаковыми. Некоторые из них так сильно отличались друг от друга, что их нельзя было сравнивать. И все же гуманоиды узнали бы в нем лицо.
Имели ли люди высшее представление о том, что такое лицо? Было ли это связано с тем, что они знали, что лицо есть лицо? Или это было связано с особыми чертами, которые должны были быть у лица, а именно ртом, носом и двумя глазами? Если последнее верно, то не сделает ли сокрытие одной из этих черт невозможным для человека распознать лицо как лицо?
Нет, это не так. Даже в темноте, где способность видеть была ограничена, гуманоидные расы были более чем способны видеть лицо, идентифицировать его как лицо и делать предположения о человеке в зависимости от этого лица. Однако сама по себе позиция тоже не могла быть методом. Просто потому, что они нашли лицо на земле, где обычно не должно было быть лиц, все равно можно было увидеть лица такими, какие они есть.
У Ядра была теория. Эта теория состояла в том, что мозг гоминидов не распознал лица просто из-за их черт или положения в мире. Дело было не в том, что они выглядели определенным образом или были прикреплены к телу. Это было из-за форм. Круг с тремя отверстиями был лицом, камень вокруг мог быть лицом, а облако в небе могло быть лицом. Их мозг не мог понять, что такое лицо.
Их мозг был просто жестко подключен к восприятию очень абстрактных понятий и навязал им идею лиц. Всегда ли обнаруживались лица? Даже близко нет. Но лица все еще встречались, что делало возможным продолжение эволюции. Он работал не очень хорошо, но работал достаточно, чтобы выполнить свою простую задачу — увидеть черты лица другого гуманоида и признать его живым. Неужели это тоже заставило некоторых людей думать, что камни живые? Возможно. Но, может быть, это может быть особенностью в долгосрочной перспективе. Кто знает, что на самом деле задумали скалы.
— Ты уверен, что знаешь, как это сделать, маленькая скала? — спросила Королева, когда Ядро начало готовить стол для Друида. Сам человек прибыл всего несколько минут назад, готовый ко всему, что должно было произойти. Судя по участившемуся пульсу, он был либо взволнован, либо встревожен, либо напуган. Это было трудно сказать.
— Люди снаружи узнают его в нынешнем виде, Мать Панцирь. Это слишком большой риск, так почему бы просто не изменить его лицо?
— Я очень хорошо понимаю эту часть, юноша. Проблема в том, что мы не из тех, кто… знает нынешние стандарты привлекательности черт.
— Что вы имеете в виду? — спросил Ядро. — Им просто нужны рот, нос и пара глаз. Тогда остальные увидят в нем лицо.
— Лицо, конечно, да, но оно может быть изуродовано, — заметила королева. — Эти гуманоиды очень сильно давят на то, чтобы иметь правильные пропорции лица. Когда вы отклоняетесь слишком далеко от стандарта, у вас начинаются проблемы.
… Это было справедливое замечание. Но этого было недостаточно, чтобы остановить Ядро от продолжения. Судя по пульсу у входа в Подземелье, он почувствовал, что в пещеру вошли несколько новичков. Их не было со стражниками, их доспехи были слишком примитивны. Ни их инструменты, ни размеры, ни общее поведение не были чем-то близким к профессиональному. Это были новые люди, которых никто в лагере не знал. Это было прекрасно.
Положив Друида на стол, Ядро приступило к процедуре. Было довольно много криков, когда кожа была содрана, но Королева помогла остановить любое движение. В конце концов, Баку пора было обрести новое лицо.
