Борьба между [Зараженным] и муравьем первого уровня была гораздо проще, чем с другим. В первые тридцать секунд все было решено. Оба набросились друг на друга, как и раньше. Однако удар был совсем другим: превосходящая масса выдержала и позволила большему перевернуть другого на спину. Хотя от этого можно было бы оправиться нормально, скорость, с которой заботились о четырех ногах, не оставляла никаких шансов на милосердие. Оттуда все это было игрой ожидания, [Зараженный Гигантский Муравей] просто ждал, пока все наполнится до отказа, а затем отрывал голову меньшему муравью, чтобы сэкономить время.
Ядро считало этот опыт жестоким зрелищем, но точно так же оно могло с комфортом знать, что существо беспрекословно выполняет приказы. Главная цель зараженного состояла в том, чтобы пополнить свою энергию самостоятельно, а не получать помощь от Сущности. Если бы не было врагов, с которыми можно было бы сражаться, то имело бы смысл продлить смерть другого, чтобы потом быть уверенным, что сам он будет в полном расположении духа. В каком-то смысле это могло показаться жестоким, но Ядро знало, что это было больше, чем просто хорошо. На самом деле, возможно, это была даже самая умная стратегия с тех пор, как придумали прямое наступление.
Хотя некоторые вопросы, вероятно, возникнут из-за отдыха на поле боя, Ядро знало, что все это того стоит. Возможность дальнейшего расщепления ответственности позволяла Сущности мыслить в более оскорбительных направлениях. Вместо того чтобы постоянно проверять ослабленных союзников, он мог бы проверять ослабленных врагов. Камни могли падать с небес, копья пронзали их с боков, а муравьи могли появляться из-под земли. Все это превращалось в праздник жестокой резни. Но это сработает только тогда, когда независимость будет достигнута за счет активации навыка [Слива].
Однако стоимость [Зараженного], вероятно, все еще была слишком высока для репликации, что делало Сущность более чем немного несжатой. Как такое могло случиться фиар? Он искал влияния в безопасности, но единственное, что он мог получить, — это собрать одного из них. Ему нужна была армия сильных, независимых муравьев, но одно существо такого калибра уже было достаточно тяжелым. Сколько это будет стоить? Двести маны за спаун? Или, может быть, даже триста, когда будут добавлены все новые Вены Маны. Хотя они, возможно, и не занимали слишком много места, сложность узлов экспоненциально увеличивала затраты. Удивляться этому было более чем отвратительно.
Поэтому Ядро воздержалось от этого, зная, что пытаться угадать стоимость было бы слишком далеко в догадках. Пока еще не было никакой реальной основы для чего-либо, слишком много признаков было несравнимо. Данные, полученные только из трех известных затрат, то есть первых двух уровней обычного Муравья и двух вариаций Мха, не были близки к тому, чтобы быть выставленными на аукцион для будущих прогнозов. Все нужно было знать заранее, Закономерность уже угадывалась на каком-то уровне. Когда затраты можно было предсказать без смерти существа, Кор уже был бы в состоянии сделать это с нуля. Возможно, если бы он улучшил [Чувство Маны] еще несколько раз, это было бы возможно, но в данный момент у него не было никаких реальных шансов на это. Уже несколько недель ушло на то, чтобы довести его до второго апгрейда. Сколько времени потребуется на третий или четвертый? Что ему вообще нужно знать, чтобы такое произошло?
Требования были настолько высоки и выходили за рамки разумного пространства Ядра, что оно едва ли могло начать их понимать. Даже если бы он знал их, [Манипуляция маной] и другие связанные с Маной навыки были недостаточно высоки, чтобы показать сложность, которую требовалось изучить. Возможно, Ядру даже нужно было больше знать о способах найти разницу между типами Тайн? Это было вполне возможно, хотя Существо все еще не знало ничего, кроме Физического архетипа. Это была поистине таинственная область для изучения, тем более с ограниченными идеями. В будущем это будет реализовано. На данный момент? Надо будет подумать и о других вещах.
Со смертью муравья первого уровня группа снова сократилась до двенадцати существ. Из-за этого Ядро подумало, что пришло время снова появиться в муравье второго уровня и начать процесс размышлений о других навыках. В конце концов, существовали и другие области, требующие изучения, и простое повторение одного и того же снова и снова не оказалось бы столь плодотворным. И все же оставалась еще одна вещь, которую нужно было проверить. Один вопрос, о котором думали уже некоторое время, но на который не было ответа, как бы сильно он ни интересовал Ядро.
[Зараженный Гигантский Муравей] был настоящей работой, как бы на него ни смотрели, все его тело было покрыто Мхом. И все же можно было бы спросить, как все это связано, как все это функционирует как одно существо? Ну… это было достаточно легко, Ядро обдумывало именно этот вопрос, когда впервые заметило тот факт, что [Кровавый Мох] был отделен от того же самого, что и на земле внизу. Как может растение выжить, находясь на коже существа? И если это было просто из-за использования [Сифона], то как это существо все еще было живо?
Методом проб и ошибок, а также небольшого понукания было установлено, что истина немного совпадает. [Сифон] был довольно манипулятивным навыком, который основывался на том, что он мог перемещаться по Венам Маны внутри тела другого человека. Он просто отвлекал энергию, создавая фантомные пути, которые позволяли энергии проникать во Мох вместо какого-то жизненно важного органа. Обычно это не было так глубоко, навык заставлял делать это только пассивно. Однако был один эффект, о котором нужно было подумать.
Что произошло после длительного контакта? Здесь речь шла не о нескольких секундах, а о часах, днях, неделях, когда оба существа только и делали, что стояли неподвижно, пока одно сосало другое. Это была довольно необычная ситуация, еще более необычная из-за воздействия, которое оказывалось на тело муравья. Те призрачные пути, о которых думали раньше. С их полупостоянством в системе тело отреагировало положительно, освободив место и построившись вокруг него, убедившись, что он останется навсегда, а также обеспечив легкий доступ к органу, предназначенному быть на другом конце. В этот момент [Сифон] даже не был нужен Мху, тело уже считало его частью существа.
Но на этом дело не остановилось. Ибо, хотя многие части Мха были идеально соединены, некоторые части невозможно было сформировать одним и тем же способом. Возможно, из-за их расположения некоторые верхние части ног перестали иметь его, так как мешали мышцы. Вместо этого тело сделало это более ловко, отсоединив внутри своего рода усик, чтобы справиться с этими делами. Он двигался довольно плавно, мог наклоняться и растягиваться до самого Мха, сколько бы ни требовалось поворотов. Это была постоянно удлиняющаяся Мана-Вена, способная поддерживать эту часть существа, несмотря ни на что. И было показано, что он работает в обоих направлениях, Мох способен посылать обратно энергию, собранную у своих жертв, хотя обычно энергия поступает через постоянные соединения.
Однако именно здесь этот единственный вопрос возник прежде всего. Если бы Вена, соединяющая Мох, была больше основана на Мане, чем на чем-либо другом, и если бы было показано, что она меняет форму в зависимости от длины, можно ли было бы использовать ее в метре от тела? Или его можно использовать даже для чего-то большего? Такая возможность была чем-то особенным. Ударив плечом, [Зараженный] муравей сможет отделить часть себя, отправив ее прилипать к телу существа, медленно высасывая всю энергию без единой необходимой мысли. Пока такой процесс творил свою магию, нападающий мог бегать кругами, ничего не делая, кроме как отвлекая существо, в то время как эффекты проявлялись по-настоящему. Это был идеальный сон.
Однако он также нуждался в проверке. Хотя дальнобойность должна была быть возможной, она потребовала бы более специализированного набора приказов наряду с небольшим изменением тактики. Это было выполнимо, но было бы трудно воспроизвести естественным путем. Вот почему Ядро на самом деле не пыталось этого сделать, сначала желая посмотреть, возможно ли это вообще. Устроить третью битву между союзниками было здорово и все такое, но в третий раз резня не понадобилась. В конце концов, это не требовалось для теста. Ядро понимало, что может победить второй уровень и легко победить первый. Третий и четвертый уровни все еще были неизвестны, но это будет отложено до другого раза, когда он проявится как реальная угроза. До тех пор время будет потрачено на испытания врагов, с которыми можно было встретиться в любом качестве.
Сначала породив новый второй уровень, Ядро приказало ему приблизиться к [Зараженному Гигантскому Муравью]. В этих приказах было легкое колебание, как будто существо знало, какая судьба постигла других с подобными приказами. Существо посылало обнадеживающие мысли о безопасности существа, но это, казалось бы, ничего не делало, чтобы остановить дрожь. Как досадно. Ядро почти попыталось заставить его остановиться, прежде чем осознало, что оно делает. Дрожь — это нормально. Ему просто нужно было постоять в полудреме для следующей попытки, а потом ему позволят смешаться с остальными.
Эти мысли каким-то странным образом остановили его дрожь. Что было странно, так как их никто не посылал или что-то в этом роде. Муравей никак не мог его услышать. Ядро посылало Ману, не осознавая этого, или фрагмент внутри муравья решил помочь своему менталитету в одиночку? Не было никакой возможности узнать наверняка, поэтому Существо просто продолжало свои дела, совершенно не пытаясь получить подобный результат от другого существа, стоящего рядом. Однако десять секунд гневных мыслей не дали ничего подобного, поэтому чувствовалась печаль. Однако… это заставило его покачать головой. Если это был признак того, что его услышали, то Ядро не могло не заботиться об этом, находя невозможным воспроизвести его, не обнаруживая неудачи на каждом шагу. Одна-единственная реакция в течение минуты-это не то, на чем может основываться целая ветвь Магии. Случайный шанс требовал нескольких повторений с определенными интервалами, прежде чем его действительно можно было сбросить со счетов.
Двигаясь дальше, [Зараженный Гигантский Муравей] должен был вступить в контакт с обычным муравьем, убедившись, что нужная часть-это то, что касается его. Поскольку заказы уже были на месте, передача прошла без хлопот, едва ли заняв больше минуты. Хотя [Кровавый Мох] был перенесен к муравью, он все еще мог использовать маленькие копья. Они были хороши в самых разных вещах, хотя их главной функцией была способность [Сливать]. Они могли, например, сделать так, чтобы Мох хорошо прилипал почти ко всему, а копья были достаточно малы, чтобы как-то ухватиться за гладкую поверхность. Это было чудесно.
И еще более чудесно было, когда Ядро увидело, как происходит перенос. Вена была протянута довольно далеко, почти на целый метр между начальной точкой контакта и тем местом, где в данный момент находилась эта штука, и все же видеть ее было не просто удивительно. Перед правом Сущности было ясное указание на то, что Усики Маны могут быть созданы без ее помощи, что концепция их не требует разумного ума. Случайность мира была истинным решающим фактором, если все произойдет, и он был уже на пути к тому, чтобы убедиться, что он оправдывает свое название.
Глядя на передачу за десять полных секунд, Ядро с грустью заметило, что расстояние совсем немного снизило эффективность. С самого начала должно было быть очевидно, что усик плохо приварен. Внутренности держались не так крепко, как то, что делала Сущность, и чем дальше она продвигалась, тем больше и больше выскальзывало наружу. В то время как на полуметровой цели ничего не было потеряно, двадцать процентов общего выигрыша было потеряно на второй половине. Он снизился с пяти единиц здоровья в секунду до четырех. Это было невообразимо, но и имело свои пределы.
Напрашивался также вопрос о том, как именно он рос. Сколько метров потребуется, чтобы достичь нуля? Было ли вообще такое место, где потери становились все меньше и меньше, чем дальше продвигался человек? Или, может быть, мана-вена в какой-то момент лопнет, не способная удлиниться до такой степени. Не было никакого способа по-настоящему узнать, не попробовав его. И это было именно то, что сделало Ядро, приказав двигаться влево.
Четырьмя быстрыми шагами [Зараженный Гигантский Муравей] достиг расстояния в два метра от обычного муравья. Здесь их потери сократились до трех, осталось только шестьдесят процентов от первоначальных ста процентов. Не очень хорошо, но он уже не падал так быстро, как раньше. Может быть, это было связано с тем, что терять было меньше? Если так, то это хорошо говорило о будущем, даже если выигрыш был не так высок, как раньше.
Еще пара шагов позволила преодолеть расстояние в пять метров. Вот и наступил раскол посередине, каждую секунду набиралось два с половиной очка. Это было довольно удивительно, поскольку Ядро не верило, что такое расстояние можно использовать даже в обычном бою. Когда муравьи сражались, расстояние между ними почти всегда составляло не более метра. В конце концов, жвалы должны были быть рядом, так как всегда была необходимость вырвать горло врагу. Это, конечно, не могло быть сделано с расстояния двух метров и тем более пяти. Вместо этого нужно было уметь дышать на другое лицо, и это довольно хорошо выполнялось в моральных ситуациях.
Но Ядро вряд ли заботилось об этом в данный момент, желая знать, есть ли ноль, который можно найти. Отодвинув [Зараженное] существо еще на шаг назад, ему было приказано некоторое время не останавливаться. Потребовалось еще около двадцати шагов, в результате чего общее расстояние составило целых восемь метров, прежде чем выигрыш снова сократился вдвое, едва достигнув одного Здорового человека. Это было совершенно необычно, какое расстояние там было, до такой степени, что Сущность задалась вопросом, был ли найден эксплойт. Если использовать его правильно, то он скоро превратится в нечто большее, чем просто соревнование по бегу. Не было никакой необходимости сражаться, когда двух минут пребывания на небольшом расстоянии было бы достаточно, чтобы убить существо. И будет ли это работать на двоих одновременно? Это скоро выяснится. Но перед этим Ядру нужно было найти максимальную длину.
Может быть, девять? Нет, это действительно не так, хотя Мана там начала резко падать. И десяти метров тоже не было. Но одиннадцать? Вот где был предел. Ядро едва успело подать какой-либо знак предупреждения, как Мана-Вена лопнула, выпустив энергию, предназначенную для существа. Некоторые с обеих сторон были взяты, и здоровье было потеряно почти одинаково. Но это также было довольно хорошо залатано, Ядро вмешивалось, заставляя [Зараженного] и поспешно возвращать расстояние и позволяя Мху заживать, оставаясь на боку. Не было ничего, кроме времени, которое успешно исцелило бы его, хотя это заняло довольно много времени.
Оглядываясь назад, было ясно, что одиннадцать-это максимум для одной длины. Но было ли это одно и то же для двоих и троих одновременно? Ядро все еще не было уверено в том, как рассчитывается максимум.
