Голос. Это был не голос Ядра, приказывающего что-либо тем, кто находится под ним. И это не был голос [Системы], хотя его не слышали с самого начала. Нет, это был голос чего-то чужого, чего-то такого, чего он никогда раньше не испытывал. Звук вокала эхом отдавался в голове Существа снова и снова. Было ли это связано с силой владельца или это просто нормальный эффект? И вообще, кто говорит?
Этот вопрос на мгновение был отложен, черный круг Маны сделал еще один шаг к тому, чтобы переступить свои границы. Что он уже технически сделал в ту секунду, когда решил войти во владения Ядра, но неважно. Мана распространяла свой цвет по всему пятому муравью, и это определенно не было планом, который Сущность имела для его уничтожения. Нет, этот муравей должен был пережить еще целых три экспедиции, прежде чем умереть во имя жертвоприношения. Это было неправильно. Еще больше Маны было направлено на уничтожение чужеродной черноты, Ядро вложило в эту мысль всю свою ментальную мощь. Ему нужно было, чтобы цвет исчез из его поля зрения.
— Ты даже не собираешься ответить словами? Очень жаль. Я думал, что ты достаточно развился, чтобы хотя бы сказать несколько слов. Еще одно Ядро и еще одно разочарование, я полагаю, — снова произнес голос, немного… хихиканье в конце. То, как Ядро вообще распознало смешок, было оставлено для другого времени, Сущность уделяла гораздо больше внимания тому факту, что она видела, откуда пришел голос. Он шел из Круга Черноты.
Это… не предвещало ничего хорошего. И она отказывалась прекращать расти. Теперь почти вся спина муравья была окутана. Что произойдет, если он вырастет еще больше? Не начнет ли она покрывать и пол? Сама эта мысль принесла немалое количество страха в сердце Ядра, до такой степени, что оно подумало о том, чтобы немедленно выбросить эту штуку. Тем не менее, на пути этого был самый компактный кусок Маны во всем домене. Если бы чернота могла соединиться с этим… это означало бы гибель для Сущности, так как весь край получил бы более темную окраску. Эту тварь нужно было как можно скорее уничтожить. Для его изучения требовалось больше времени.
— Кто ты? — Ядро послало форму приказа, не зная, что еще делать. Сама Мана была направлена на черный круг, Сущность не знала, как еще она будет общаться. И все же, за неимением лучшего слова, приказ каким-то образом остановил рост Маны,он ненадолго затих, прежде чем пришло еще одно сообщение.
— Значит, ты меня слышишь. Хорошо. А я-то все думал, кто еще мог приютить это маленькое существо, — раздался в ответ веселый голос. Эта эмоция, скорее всего, была связана с остановкой роста. Если Ядро заставит его оставаться на таком уровне, оно достигнет времени, необходимого для разгадки секрета черноты. Попытка использовать [Чувство Маны] на энергии была довольно трудной, вещь не хотела быть похожей на другую цветную Ману. Он был вплетен в бесчисленное количество слоев, каждая сторона каждого слоя была испещрена отметинами, которые не имели ни малейшего смысла. И хуже всего было то, что никакой мгновенной слабости видно не было. И все же что-то должно было быть.
И что что — то будет найдено. До тех пор, пока рост был остановлен, у нас был шанс. Что заставило его остановиться раньше? Развлечение на другом конце провода. Была ли Сущность причиной этого веселья? Ядро отвечает. Это было хорошее замечание. Хотя, учитывая, сколько времени прошло с последнего ответа, Существо решило, что лучше сделать еще один быстро.
‘Вы не ответили на мой вопрос. Кто ты? — Ядро послало ответ, на этот раз вложив немного больше Маны, просто чтобы убедиться, что это не слова, посланные внутрь, заставили круг уменьшиться в росте. Отсутствие реакции со стороны круга сделало это «нет».
— Меня называли по-разному, хотя тебе лучше знать меня как [Королеву Пустот]. У этих твоих маленьких дерзких тварей внутри было несколько кусочков твоих секретов. У тебя действительно интересная жизнь, — сказала другая сущность, хотя теперь было очевидно, что это Муравьиная Королева. Ядро уже отчасти осознало это, черная Мана не была замечена нигде, кроме как с ней. Хотя лучше было бы надеяться, что это кто
Прогресс в поиске ответа на вопрос о том, как уничтожить круг, шел полным ходом. В пласте была обнаружена дыра, хотя она просто позволяла одному проникнуть в следующий слой из многих. Однако размер слоя резко падал с каждым новым полностью, давая понять, что единственным необходимым фактором сейчас было время. А времени можно достичь, если быть забавным.
‘Ты напал на меня, — послала Сущность разумному муравью, стараясь поддержать разговор. Сделать это было не так-то просто. Акт формулирования слов для понимания другим разумом был весьма своеобразным. Слишком много времени было потрачено на то, чтобы пережить хаотическое заражение, называемое нормальным разумом, где ничто не было в порядке, но все было понято. Общение между двумя умами не работало таким образом
— На протяжении многих лет я нападал на многих. К чему вы клоните? — ответила королева, явно не слишком удивленная обвинением. Или даже так, поскольку обе стороны знали, что это правда? Трудно было точно сказать, хотя Ядро понимало, что нужно задать более прямой вопрос. Это звучало немного скучнее, чем предполагалось. Круг мог расшириться в любой момент.
— Твои муравьи пытались убить меня. Я ничего им не сделал, но они попытались удалить меня из живого мира, — Ядро вернулось, чтобы заставить Королеву образумиться, а также показать это с более чуткой стороны. На его жизнь были совершены покушения. Что бы почувствовало это существо, если бы оно испытало то же самое? Эмоция должна была быть послана, хотя Существо было совершенно лишено навыков и знаний, чтобы сделать что-то подобное.
— Ты должен быть счастлив, что не сделал этого и что удача была на твоей стороне. Но я могу даже ответить жалобой. Я хочу, чтобы вы знали, что не очень-то с вашей стороны красть у меня ребенка, а затем использовать его против меня снова и снова, — ответила [Королева Пустот] тоном, на этот раз не слишком легким. Это не было прямым гневом, будучи ближе к статической версии раздражения. Тот факт, что его собственные существа были использованы против него, ему не нравился, но он не собирался впадать из-за этого в истерику. Неудовольствие и ярость-две разные вещи, и это было ясно видно.
Однако эту негативную эмоцию нужно было перевернуть с ног на голову, и круг снова начал расти. Внутренности менялись с каждым увеличенным миллиметром, что затрудняло Ядру вычисление маршрута. Постоянные корректировки, чтобы даже поддерживать прогресс, были достаточно трудными, но найти путь глубже внутрь было все сложнее и сложнее из-за этого.
— Я смог использовать его лучше, чем ты когда-либо сможешь, — Ядро выстрелило в ответ в качестве формы запугивания. Хотя королева явно не так это восприняла, смех явно доносился. Он был высок и могуч, как будто муравей слышал слова [Шута]. Хотя… ядро не имело ни малейшего представления о том, что такое такой класс, и уж тем более о том, откуда оно знает, что это один из них. Не отвлекаясь настолько, чтобы слишком сильно вдаваться в вопросы, останавливая очередной всплеск боли, Существо продолжило подшучивать.
— Если вы хотите считать себя более могущественным в манипуляциях, я, конечно, позволю вам это сделать. Но не верьте, что я напал на вас назло. По счастливой случайности, ты держишь ключ к моему спасению, — ответил Разумный Муравей, немного приглушив свой тон. Надвигалось что-то более серьезное, хотя Ядро не могло догадаться, что именно. Очевидно, в нем был ключ к спасению. Что такое спасение в этом контексте? И какой ключ у него должен быть? Существо предположило, что это могла быть своего рода метафора, но это не имело смысла.
— Что это за ключ, о котором ты говоришь? — спросил Ядро, но на другом конце провода снова послышался смех. Это действительно было забавное существо. Не то чтобы Существо сильно возражало, дополнительное время, потраченное впустую, позволяло ему все дальше и дальше проникать в круг тьмы. Становилось все труднее, но центр был уже почти достигнут.
— Я ищу скорее путь, который вы охраняете. За той точкой, откуда я напал на вас, вы найдете прямой путь на поверхность наверху. Это также единственный путь во внешний мир, который вы можете найти в пределах пятидесяти километров от этой пещерной системы. Уничтожить тебя-вот как я снова достигну вершины. Нет никакой ненависти к вам или чего-то еще. Ты просто… стоишь на пути моих целей.
Игнорируя этот золотой самородок информации, Ядро начало думать о том, что ему сказали к этому моменту. [Королева Впадин] хотела выбраться из так называемой пещерной системы. Чтобы сделать это, ему нужно было пройти через домен, который Сущность вырезала для себя. Однако это также потребовало бы уничтожения Ядра, поскольку любые предыдущие вторжения причинили много разрушений королеве.
В голову пришло решение. Тот, который принесет радость обеим сторонам.
— Значит, ты всего лишь пытаешься сбежать из системы пещер, да? — спросил Ядро, все еще размышляя о том, почему Королева вообще знала местоположение выхода. Неужели он изначально путешествовал туда?
— Совершенно верно. Теперь ничего больше. — Подтвердилась еще одна теория. Теперь пришло предложение, которое должно было значительно облегчить жизнь Ядра.
— Я мог бы выкопать туннель рядом с моим и пропустить вас, если это означает, что вы покинете систему туннелей после этого, — предложил Ядро, уверенное, что это сработает. Существо искало безопасности, но ее можно было получить только тогда, когда королева муравьев уйдет. И муравьиная королева могла быть удовлетворена только тогда, когда получила доступ в систему пещер за логовом Ядра. Если бы оба пошли на компромисс, это позволило бы …
— Если бы вы предложили это месяц назад, я бы согласился. Но… вы знаете, что причинили мне много потерь. Многие из моих самых дорогих детей были убиты. Справедливости ради, я мог бы согласиться, что давил на вас без всякой доброты. Но то, что ты делаешь то же самое со мной, означает, что мы враги. И я не могу довериться тебе, чтобы идти по туннелю, проложенному тобой. Ничто на самом деле не помешает тебе сделать так, чтобы он рухнул вместе со мной и моими детьми внутри.
… Эта мысль промелькнула в мозгу Ядра, но делать что-то подобное казалось слишком рискованным. То, что Муравей думал, что Существо сделает такую вещь, было совершенно отвратительно слышать.
— Могу ли я сделать что-нибудь еще, что закончится тем, что ты уйдешь, а мы не будем сражаться? — спросило Ядро, зная, что это не закончится хорошо, несмотря ни на что. Но попробовать это никогда не было слишком плохой идеей. Если ему повезет, то шансы даже превратятся в незамеченные.
— Если вы позволите мне безопасно пройти через ваш маленький дом со всеми моими детьми на буксире, я буду более чем счастлива оставить вас в покое. По-твоему, это похоже на соглашение?
Ядро немного больше чувствовало, как Королева отнеслась к предложению Сущности. Позволить врагу контролировать твою жизнь было без каких-либо реальных шансов на то, что это произойдет, если Сущность сможет избежать этого. Он ни за что не допустит, чтобы какое-то количество существ проникло в его владения, и особенно сама королева. Это было слишком опасно.
‘… Я так и думал, что ты так подумаешь, — сказал муравей после нескольких секунд молчания. По-видимому, он воспринял отсутствие ответа как предполагаемый ответ. — Я бы с удовольствием поговорил еще, но вы, кажется, близки к уничтожению рунического круга. Я дам тебе шанс достичь этой цели, чтобы тебе не было слишком легко, но я верю, что на этом наш разговор закончится. Надеюсь увидеть вас в другой раз!
Вот так просто связь оборвалась. Ядро надеялось, что это приведет и к исчезновению круга, но вышло совсем наоборот. В течение следующих трех секунд он становился все больше и больше, становясь все шире. Он почти достиг земли, обвиваясь вокруг ног. Однако он был вовремя остановлен, центр достиг того места, где Ядро смогло вовремя вырвать источник питания. Способность ощущать Ману в меньшем масштабе творила чудеса, хотя и сопровождалась новыми препятствиями.
Но все остальное было в порядке. Глядя на землю, казалось, что ничего не пострадало, Черная Мана медленно рассеивалась. Хотя… не так быстро. На самом деле, казалось, что некоторые части оставались на [Гигантском Муравье], входили в вены и… Что вообще происходило?
Плоть отваливалась медленно, с достаточным временем, чтобы другие муравьи попятились. Экзоскелет стал более очевидным, когда все остальное исчезло из виду, и все это упало на землю, выглядя отвратительно. То, что осталось, было Венами Маны, их сияние было черным и пульсирующим, и все это поддерживалось экзоскелетом, который не должен был ходить. И все же он был более чем способен двигаться, глядя на других существ во владениях Ядра.
И с секундной паузой воздух собрался в нематериальных легких, и послышался громкий свистящий звук. Потратив короткое мгновение на использование [Оценки], Сущность была совершенно потрясена тем, что обнаружила.
