Работа была вполне подходящей задачей. Она редко включала в себя что-то новое, больше сосредоточиваясь на одном и том же снова и снова, следя за тем, чтобы ни один шаг не был сделан неправильно. Ядро, безусловно, пригвоздило этот аспект своей жизни, проделав работу несколько раз на протяжении всей своей жизни. Обычно это проявлялось в более крупных проектах, таких как Панелирование своей Области или повышение квалификации. Либо на это уходило больше нескольких часов, либо несколько дней, а то и недель. Хотя последнее случилось только один раз. Или, может быть, дважды, в зависимости от того, насколько человек доверяет методу, используемому для расчета путешествия во времени.
Ах, время. Сущность не могла насытиться этим. Больше времени отводилось на большую работу и больший стресс. Такие две вещи, возможно, должны были расти одинаково: стресс спадал, когда появлялось больше времени для работы. Если бы было сделано больше вещей, это должно было бы означать, что Ядру было бы меньше поводов для беспокойства, верно? Конечно, это не так, как бы сильно Сущность этого ни желала.
Ибо со временем появился потенциал работы. И этот потенциал не просто сидел сложа руки рядом с Ядром. Нет, конечно, нет. Вместо этого она была равномерно распределена между всеми живыми, каждый мог работать так усердно, как только пожелает. А это означало, что некое другое существо в пределах этого мира тоже может работать. [Королева Пустот], повелительница [Нежити] и источник всего стресса, который, возможно, понадобится Ядру. Как Существо ненавидело знать, что муравей что-то замышляет. Прошло около двух недель без приступов, и Ядро начало беспокоиться. Большая часть этого времени была потрачена на подготовку к любым атакам, хотя последняя часть была потрачена на то, чтобы выкопать эту проклятую линию.
Линия предназначалась для того, чтобы выяснить, где находится Колония. В конце концов, это была цель-иметь потенциал для всего, чего когда-либо пожелает Ядро. Выход из стресса, способ, который приведет к тому, что он будет мыслить спокойно, медленно расширяясь, и будет уверен, что достигнет своей цели всемогущества, никогда не рискуя собственной жизнью. Это было не слишком много, чтобы спросить, не так ли? Сущность, конечно же, этого не сделала.
И все, что для этого потребуется, — это чтобы Королева умерла, находясь в поле зрения Ядра. Но, как правило, для того, чтобы существо оказалось в его пределах, оно должно было бы ступить на территорию Сущности. Это было то, что лучше всего оставить для самого маловероятного сценария, Ядро знало, что столкнется с чем-то обреченным, если такое когда-нибудь произойдет. Способность активно распространять Черную ману, заставляя ее расти вместе со своими резервами… существо не было уверено, что сможет победить Королеву в войне на истощение.
Точно так же было бы невозможно выиграть вообще, если бы можно было руководствоваться предыдущей стратегией. Существо просто создало бы огромное количество [Нежити], бросило бы их в Ядро и посмотрело бы, как все прошло. Если Сущность существенно ослабнет, будет не так уж трудно просто войти и убить ее. Если нет, то Королева может просто попробовать с большим количеством существ в следующий раз, не подвергая себя никакому риску. Это была идеальная стратегия против того, кто не мог так легко переместиться.
Или это было больше, чем инстинкты Ядра отказывались двигаться. Хотя потеря работы была бы существенной, технически не должно было быть ничего, что помешало бы Ядру просто выпустить постоянный ток Маны и просто… путешествовать с муравьями в течение нескольких дней. Это будет противоположное направление того, откуда ранее пришла Королева. И поскольку у [Королевы Пустот] было мало шансов последовать за ней ради чистой мести, имело смысл сделать только это.
И все же одна мысль об этом заставляла внутренности Существа сжиматься. Он чувствовал потрескивание, слышанное только во время предыдущих приступов Воспоминаний, но все же… в те времена все было по-другому. Когда Ядро подумает об уходе, боль будет другой. Это было бы больше похоже на предупреждение, чем на что-либо другое, как будто его разум пытался убедиться, что Существо понимает последствия, которые последуют за отступлением. И поскольку [Название], стоящее за потрескиванием, дало очки Сущности, улучшило ее, не было никаких сомнений, что она могла бы сделать и обратное. Если бы «Экор» не соответствовал этим требованиям, он был бы так близок к гибели, как только мог. И одна эта мысль не была чем-то таким, чего он хотел внутри себя.
Идея потерять все, потерять способность чувствовать, манипулировать и иным образом взаимодействовать с миром снова казалась слишком ужасной. Ядро знало, что оно, скорее всего, приобрело эти навыки благодаря потушенным воспоминаниям. Если бы все было отнято, он не был уверен, что смог бы повторить свой предыдущий подвиг, заставив себя сидеть среди моря скал незамеченным. Скорее всего, он даже сойдет с ума, вынужденный думать так же, как и другие неразумные существа.
Этого нужно было избежать любой ценой, а это означало, что Ядро останется там, где оно уже было. И, возможно, это была не самая большая потеря из всех. Пока задача может быть выполнена без того, чтобы Королева ступила во Владения Подземелья, все будет хорошо. Никаких проблем не возникнет.
И этот сон постепенно начал становиться все более и более реальностью, ключи к разгадке медленно складывались воедино. Благодаря тяжелой работе и самоотверженности, дни были потрачены на расширение сети тонких Линий Маны. Прохождение прямо пятисот метров ничего не дало, не показало никаких существ. Он был бесплоден и даже без пещер. Это было совсем нехорошо видеть, поскольку Ядро почти потеряло надежду начать с этого.
Это только усилилось, когда он попытался пойти вправо, сначала копая все дальше и дальше в этом направлении. Была пройдена целая сотня метров, но ничего не было видно. Да, пещерные системы были в изобилии, но внутри не было никакой жизни. Только спертый воздух и грязь наполняли эти пещеры.
Однако было приятно видеть космос, мысль о том, что пещерная система находится дальше, давала Ядру понять, что все еще больше, чем казалось. Там были просто… пустые карманы, наполненные только камнем и грязью. Были намеки на то, что в какой-то момент у них будет больше, но, похоже, время стерло стены до такой степени, что все рухнуло само на себя. Ядро надеялось, что сможет избежать этого с тем, что лично сидело внутри. Однако. Когда мы вернулись к поискам Колонии, то позже обнаружили некоторый успех. Хотя фактическое местоположение все еще было неправильным, было найдено несколько намеков на истинное местоположение.
Что было одним из главных требований Колонии? В то время как фактическое размещение было важно и все такое, оно было ничем без своих обитателей. И эти обитатели были редкими существами, которые просто сидели внутри и ничего не делали. Вместо этого они собирали ресурсы, пищу и все остальное, что могло понадобиться для поддержания жизни существ. Особенно это можно было увидеть у [Гигантских Муравьев], существ, работающих коллективно, чтобы перенести большие куски мертвых тел… куда-нибудь.
Первоначальный Гидролокатор с левой стороны позволял Ядру видеть только так много. С радиусом около двадцати метров можно было ожидать, что некоторые существа почти мгновенно исчезнут из виду. Но ничто не останавливало Существо, обещание приблизиться подпитывало его решимость больше, чем когда-либо. Однако сам процесс после этого был довольно трудным, поскольку требование знать, где находится Колония, основанное на существах, идущих рядом с ней, было неприемлемым, когда они были еще далеко.
Потому что Ядро было все еще далеко, даже когда оно прошло более полукилометра от своих владений. Колонии муравьев поблизости не было, иначе на Ядро нападали бы гораздо чаще. Нет… Оставалось еще километр или два, прежде чем можно было что-нибудь увидеть.
А когда Существо было все еще так далеко, было довольно трудно найти каких-либо существ, возвращающихся в Колонию. В конце концов, было много других направлений, по которым можно было идти, а уже исследованные области вряд ли нуждались в большем количестве муравьев внутри. Это означало, что Ядро просто должно было двигаться в том направлении, в котором, как он видел, шли муравьи, и надеяться на лучшее.
Это привело к чему-то близкому к игре в кошки-мышки. Игнорируя тот факт, что Существо понятия не имело, что такое одно из двух вышеупомянутых существ, оно могло видеть себя на месте кошки, вынужденное искать других существ, которые всегда могли скрыться от его взгляда в последнюю секунду. Недостающий радиус был более тихим, чем при больших поисках, но для чего-то большего требовалась большая сфера, чтобы удержать Ману. И уже требовалось достаточно времени, чтобы доставить энергию в текущее место, а время в пути было довольно раздражающим. При такой низкой плотности было трудно вытягивать Энергию из окружающих камней в достаточно малых количествах, чтобы она ничего не дестабилизировала и в то же время была достаточной, чтобы что-то изменить.
Лучше было просто подождать. Но это ожидание позволяло любым близким существам сбежать, заставляя Ядро никогда не использовать одних и тех же муравьев два раза подряд. Это было ужасно, неэффективно, и Сущность абсолютно ничего не могла с этим поделать. Но это было прекрасно. Прогресс был достигнут, как бы мало шагов ни было сделано. Иногда какие-нибудь существа приближались почти на двести метров, в то время как другие находили их в пределах двадцати пяти.
О да, Ядро уменьшило расстояние, которое нужно было пересечь, прежде чем была создана другая сфера. К текущему моменту он знал, что Колония находится в пределах пятисот метров, поэтому крайне важно было правильно определить направление. Вероятность того, что он пролетит мимо него в сторону, не была чем-то таким, чего он хотел бы, заставляя его с этого момента предпринимать более осторожные шаги. И для Ядра это было прекрасно. Время, затраченное на дополнительные сферы, было меньше, чем потребовалось бы, чтобы проследить свои шаги назад на несколько сотен метров, что делало эту сделку отвергнутой.
И… медленно, но верно, прогресс начал становиться заметным. Количество пятнистых муравьев становилось все больше и больше, увеличиваясь в частоте и количестве пятен. Каждый посылаемый импульс Маны мог пробудить интерес до десяти муравьев одновременно, хотя животные никогда не знали, откуда берется эта энергия. Казалось, что прятаться на несколько метров ниже земли и не находиться там физически помогало до крайности скрывать действительное местоположение. И Ядро было вполне удовлетворено этим, зная, что никакие существа не будут ходить вокруг и копать Линии Маны. В конце концов, одного прорыва было достаточно.
Однако, не думая об этом, Ядро продолжило. Муравьи двигались в противоположном направлении: одни — наружу, другие-внутрь. Было очевидно, кто есть кто, к счастью, те, кто нес предметы в своих жвалах, были теми, на кого Ядро должно было обратить внимание. И это было то, что он определенно делал, следуя точному местоположению существа, двигаясь дальше. В некоторых местах он даже придвигался ближе к земле, чтобы убедиться, что может видеть немного дальше. В конце концов, прогресс должен быть быстрым, но безопасность, скорее всего, не менее важна.
Это было очень важно. На расстоянии еще пяти сфер, все они демонстрировали растущее количество плотности в существах, снующих вокруг, потребность в безопасности была на одну ступень выше всего остального. Ибо Колония была найдена.
И это было великолепное зрелище.
Не славно в том смысле, что архитектура сооружений велика и велика. Ибо таких вещей не было. В конце концов, это была всего лишь группа муравьев. Хотя они, конечно, разделили внешнюю сторону на аккуратные сектора, все это было сделано чисто инстинктивно и ничем иным. Не было никакой защиты, кроме присутствующих существ, никаких мыслей об эргономике путешествия. Существа ходили друг на друге, когда чувствовали в этом необходимость, и никто не обращал на это никакого внимания, каждое существо было сосредоточено на том, чтобы добраться до одного места из другого.
Там было даже пастбище, где выращивали [Мох]. Это был оригинальный, зеленый вариант этого вида. Однако этого количества было явно недостаточно, чтобы накормить всех присутствующих существ, и Ядро с самого начала задумалось, зачем здесь растение. О чем думала королева с таким минималистичным телосложением?
На этот вопрос был дан ответ, когда Ядро проникло дальше в Колонию, увидев в этот момент только внешние части. Или… может быть, его ответы не были даны. Это было ближе к тому, чтобы их проигнорировали в пользу того, чтобы вместо этого думать о зрелище перед ними.
Не было ни одного случая, когда Ядро задавалось бы вопросом, как выглядят муравьи, когда они только рождаются. С чего бы это? Существо уже владело Узором, который изображал форму взрослого существа, что делало глупым даже думать о более молодой, более слабой форме для него. Если бы у вас возникли какие-то мысли по этому поводу, они были бы немедленно уничтожены, а идеи, присутствующие в нем, вообще ничего не сделали бы для прогресса.
И Ядро было счастливо этому решению, зная, что даже мысль об обращении с молодыми муравьями ухудшила бы зрелище, открывшееся перед ним. Чего он на самом деле ожидал? Что о личинках будут заботиться или что-то в этом роде? Может быть, их кормят, когда они превращаются в настоящих муравьев? Нет, в этом было бы слишком много смысла. Позволить им делать такие вещи было бы слишком… по-матерински.
Или, может быть, это было неподходящее слово. Муравьиная матка, отвечающая за создание этих существ. Она была своего рода матерью с тех пор, как создала их, но уж точно не заботилась бы о них. Такая задача была бы спасена для окружающих муравьев. И все же… никто из них не был замечен. Нельзя сказать, что их там не было, но несколько появлялись каждые пару секунд, сбрасывая в кучу одну или несколько личинок.
Груда, которая постоянно расширялась и сдувалась по мере того, как те, кто был внизу, возвращались к жизни, давление всех тел сверху раздавливало их внутренности. Это было жестоко видеть и еще более жестоко осознавать, что все происходит без перерыва. Те личинки, которые оставались там дольше всех, те, что были внизу, медленно, но верно вырастали из своего заключенного состояния, начиная пробиваться к вершине кучи, чтобы спастись. Однако они все еще были маленькими, из-за чего давление продолжало давить на каждую конечность. Экзоскелет постоянно изгибался и ломался, заставляя существ страдать от ран, которые должны были привести к смерти.
И все же эта Черная Мана, порожденная кругом на земле, гарантировала, что смерть не будет постоянной. Существа были остановлены от смерти, были остановлены от того, чтобы не переживать боль снова и снова. В сознании Ядра не было ни одной мысли о том, что это эффективно. Вместо того чтобы тратить ресурсы на заботу о детенышах, королева бросила их в круг, который остановил смерть, а затем просто подождал, пока они вырастут. С точки зрения экономии корма это было логично. Однако, судя по немногим остаткам этики, присутствующим в сознании Ядра, это было нечто такое, что нужно было уничтожить.
Снова настроив гидролокатор, стало ясно, что круг Черной Маны был лишь одним из многих вокруг Колонии. Существо было отвратительно от этого факта, но также знало, что он мало изменился. Все они будут уничтожены, сколько бы работы ни потребовалось.
Мгновенно подумав об использовании Белой Маны для выполнения этой работы, Ядро вернулось к этой идее так быстро, как только могло. [Нежить] еще не была замечена, но это не означало, что они не были где-то поблизости. Нужно было составить план.
