[Нежить] были существами, подпитываемыми Черной маной, поддерживаемыми энергией, проходящей через их тела. Она позволяла огромной силе, великой воле и способности пережить почти все, кроме полного уничтожения. Но это также позволяло им иметь одну огромную слабость. Белая Мана, полная противоположность тому, чем она была. Однако Белая Мана была всем, чем хотела быть пустота, так что Черная Мана была также фатальной слабостью Белого, превращая его в силу господства.
И все же оба продолжали искать друг друга, несмотря ни на что. Если бы Белая Мана была близко, все, что создано из тьмы, мгновенно нашло бы ее. Это была отрезвляющая мысль, но, безусловно, та, которую Ядро держало близко к сердцу. В нынешней ситуации не было ничего более важного, чем это.
В то время как Круг Черной Маны мог быть уничтожен с помощью Света, Ядро знало, что каждое существо, немного близкое к Тьме, сможет определить его точное местоположение без минуты. И это было не то, что могло бы кому-то помочь, Сущность, знающая все, была бы легче, если бы никто не знал, что она там есть. Да, муравьи не могли причинить ему вреда, но это было только из-за того, что он был так далеко под землей по сравнению с ними. В течение нескольких минут самоотверженной работы они наверняка могли бы выкопать землю и напасть на него, разорвав его связь дальше.
А королева… ядро еще не было точно уверено, что она сможет сделать, но Сущность не хотела проверять это. Лучше всего затаиться как можно дольше. Хотя это еще не означало, что он будет двигаться дальше от кругов. Нет, с ними разберутся единственным известным Ядру способом, не требующим присутствия Света.
Он должен был пройти через это и найти слабое место, медленно копая все глубже и глубже. Черная Мана, возможно, была способна поглотить все в своей сырой форме, но ее структура была скомпрометирована в тот момент, когда она была использована для создания чего-либо даже слегка продвинутого. И яма, созданная для того, чтобы сохранить им жизнь в их нынешнем состоянии, несмотря ни на что, безусловно, была именно такой. Ядро узнало о недостатке сложности на ранней стадии, когда Черный Круг рос во время встречи с Королевой. Их разговор, пропущенный через Круг Маны, позволил ему понять, как работают ошибки и как их можно использовать.
И это было именно то, что делало Ядро. Поскольку Черный Круг текущего времени не рос, это было довольно легко по сравнению с тем, как было раньше. Медленно копаясь в слоях Маны, находя маленькие отверстия рядом с отпечатанными руническими фигурами, можно было погружаться все глубже и глубже, пока… самое дно можно было найти.
Это было настоящее зрелище. При такой сложности Ядро обнаружило, что каждая поверхность внутри Рунического круга заполнена… ну, руны. Возможно, это была не самая удивительная вещь, которую можно было найти, но она определенно была в гораздо большем изобилии, чем то, что содержал в себе предыдущий Круг Маны Балька. Возможно, это был вопрос сложности, более сложных функций, требующих большего количества изображений? Эта Сущность не имела ни малейшего понятия о том, что такое Руны. И он тоже не очень заботился о них, больше сосредоточившись на последнем слое. При правильном нажатии на нужные места трещины постепенно начинали образовываться все больше и больше. Прошло достаточно времени, и он даже начал падать и разрушаться, делая весь круг нестабильным, вспыхивая небольшим количеством цвета, прежде чем, наконец, рассеяться в ничто, пустота вернула себе Черную Ману, которую он потерял на некоторое время.
И из-за отсутствия Круга, удерживающего личинок от сладкого высвобождения смерти, яма существ медленно освобождалась от живых. Однако Ядро смотрело недолго, уже начиная переходить к следующему кругу. Хотя он взял Узор с одного из трупов, уверенный, что сможет найти какое-то применение секретам, хранящимся внутри. Возможность заставить существо расти сверхурочно звучала, по крайней мере, не так уж плохо.
Всего их было восемь в пяти кругах, если считать тот, который уже был уничтожен. Каждый из них сидел в углу одной из внутренних комнат, хотя, называя их так, подразумевалось, что они были созданы мыслью. скорее всего, их нашли, а затем использовали, поскольку Колония не была способна достаточно хорошо подумать, чтобы создать что-то подобное самостоятельно. Ядро, конечно, больше не хотело думать о них как о чем-то близком к разумному, их способность лишать существо его природы казалась презренной. Или, может быть, это было больше из-за отвращения Ядра причинять сильную боль. Теперь, когда он подумал об этом, это было более вероятно.
Отсутствие желания причинять кому-либо боль вообще было чем-то особенным. Сущность всегда основывала такие мысли на том, что быстрая смерть более эффективна, но это не объясняло… эмоции, возникающие при виде экстремальных видов использования Черной Маны. В этом было что-то еще. Более глубокие части его разума кричали ответ, но он не мог услышать, слишком затуманенный уничтожением оставшихся кругов.
И это было именно то, что он сделал. Двигаясь сквозь стены, удлиняя Линию короткими очередями примерно на двадцать метров, он смог подобраться достаточно близко к различным кругам и установить связь ровно на столько времени, чтобы уничтожить каждого из них. Каждый из них занимал меньше пяти секунд, и путь внутри каждого был одинаковым. Королева не потратила достаточно времени на то, чтобы убедиться, что каждый из них действительно уникален, хотя, возможно, это было сделано намеренно. Разнообразие создавало проблемы, которые обычно не встречаются, и это просто должно было быть кошмаром, чтобы обойти их. Ядро, конечно, не было уверено, что поступило бы по-другому.
Но такие мысли он держал подальше. Делать что-то подобное означало бы, что он хочет работать с Черной Маной. Сама эта мысль не могла не вызвать отвращения. Отвращение, в котором Сущность не была уверена, возникло ли оно. Он не мог понять. Конечно, он видел и презирал последствия тьмы, зная, что она, скорее всего, станет инструментом, который может привести к его гибели, но это не означало, что он будет так сильно возмущен ею. Черная Мана должна была быть инструментом, как и любой другой тип Маны. Так почему же в нем было так много ненависти?
Эта ненависть чуть не заставила его испортить последний из пяти кругов. Конечно, он смог уничтожить его, как и все остальные, но случайно коснулся одного из внутренних краев на несколько мгновений, отчего круг немного увеличился в размерах. Ровно настолько, чтобы заметить, было ли уже обращено внимание на то, как он выглядит. Эти несколько моментов увеличенного размера вызвали у Ядра множество проблем.
Первым и главным было создание Черной Маны в несколько более толстых количествах внутри круга. Вместо того чтобы просто вернуть личинок к жизни, он сделал их лучше. Он создал группу [Нежити]. Хотя изначально это не было проблемой, Ядро легко могло игнорировать такие вещи, оно полностью понимало последствия наличия большого количества Черной Маны вокруг большого количества существ. Это означало, что они росли как ничто другое. И хотя источник Черной Маны исчез, несколько мгновений силы позволили им восстановить его для себя.
Используя совсем немного Маны, Ядро создало пятитонную каменную плиту всего в метре или двух над ямой. Не колеблясь, он позволил куску материала упасть на нежить, раздавив многих из них в одно мгновение. И все же некоторые из них были еще живы, и их нежелание умирать, даже когда почти все их тела были раздавлены, было их главным фактором выживания. В то время как Ядро хотело остаться в стороне и обеспечить их гибель, оно знало, что есть и другие вещи, которые ему нужно сделать. А учитывая, как мало их осталось в живых, пройдет совсем немного времени, прежде чем они смогут что-нибудь сделать.
Ядро должно было проникнуть глубже внутрь и увидеть больше. И это было именно то, что он делал, наращивая вдоль Линии Маны все больше и больше, посылая импульсы время от времени. Дальше внутри смотреть было гораздо меньше. Живые муравьи, казалось, держались вне внутренних частей Колонии, предпочитая держаться подальше, вместо того чтобы быть рядом. Единственными живыми существами были те, которые приносили новых личинок или приносили пищу внутрь. Это была отвратительная вещь, прежде всего из-за того, что Черная Мана, вероятно, внутри, казалось, вызывала эрозию у живых. Хотя он не оседал на существах так же, как обычно, пожирая любой вид других типов Маны, он вместо этого выкапывал слои один за другим, удаляя части тела, пока не оставался только экзоскелет.
Все муравьи, входившие и выходившие, имели черты, которые показывали то же самое: их бока были испещрены дырами, отсутствующими органами или даже некоторыми болтающимися. Они были не совсем мертвы, не совсем живы и более чем близки к тому, чтобы официально называться [Нежитью], им нужно было только сделать последний шаг к этому. Ядро было уверено, что многие так и сделали, хотя понятия не имело, куда они отправились после этого факта. Однако, учитывая, насколько сильна была Мана Балька внутри, не было никаких сомнений, что она скоро проявит себя.
Еще двадцать метров позволили ему войти в центр Колонии. Это было отвратительное чувство, которое давалось через [Чувство Маны], Ядро чувствовало, как что-то ползет по самой его сути. Черная Мана внутри была толще, чем что-либо виденное раньше. Это было отвратительно, отвратительно, и его можно было описать столькими другими вещами, которые никогда не отдали бы ему должное. Эмоции, испытываемые в этот момент, были сильнее всего остального, желание уничтожить Черную Ману было сильнее всего на свете.
И это было еще до того, как Ядро увидело, что на самом деле находится внутри. Для чего это… это было то, о чем он никогда бы не догадался. [Королева Пустот] была там, как и ожидало Существо. Она стояла в самом центре комнаты, пульсации Черной Маны танцевали отсюда, потоки двигались в мистических узорах с самого начала. Некоторые из них сформировались в различные Рунические образования, которые начали окружать высокую пещеру, вращаясь вокруг самой средней точки. Некоторые из них были очень большими, некоторые-маленькими, а на некоторых был текст, который менялся каждый раз, когда Ядро пыталось взглянуть на содержимое. Однако большинство из них просто вызывали головную боль, заставляя Сущность вместо этого смотреть на то, что можно было увидеть в этой самой середине.
Ибо Рунические Образования вращались вокруг чего-то большего, чем просто точки в пространстве. Они вращались вокруг существа, более крупного, чем все, что видели раньше. Она была длинной, толстой и шире, чем все, что он видел раньше. Каждая его часть была сделана из кости, и с каждым мгновением, когда Ядро смотрело на него, к его внутренностям прибавлялось все больше. Голова, верхняя часть существа дергалась с каждым добавлением, открываясь каждую секунду, чтобы показать ряды и ряды зубов, все острее, чем все, что когда-либо видела Сущность. Длинная и гладкая форма, созданная костью, соперничала по всей длине с ее владениями. Он был больше всего на свете.
И он был живым, под контролем Королевы, которая просто стояла там, продолжая совершенствовать его. Каждый немертвый муравей, который был создан, был немедленно остановлен, вместо этого он был ассимилирован в постоянно растущее существо, которое стояло перед Ядром. И зрелище это не вызывало ничего, кроме еще большего отвращения от содержащихся о нем мыслей. Чудовище нужно было уничтожить, само его присутствие ухудшало состояние мирового равновесия. Сущность должна была что-то сделать. Посмотрев вверх через прицел, Ядро заметило, насколько действительно высок потолок, находящийся более чем на целых двадцать метров над головой монстра. Хотя он все еще был более двадцати метров в длину и трех метров в толщину, над ним еще многое предстояло поработать. Ядро не допустило бы, чтобы такое произошло.
Создав еще одно дополнение к Линии Маны, Ядро начало поднимать свое присутствие выше, двигаясь сквозь стены пещеры. Когда была достигнута достаточная высота, он медленно начал рисовать какие-то маленькие линии по всему потолку. Он был достаточно близок к тому, чтобы его можно было вытянуть самое большее на двадцать метров, но сам по себе этот объем позволял завоевать большую землю. И с этой землей Ядро начало делать одну-единственную вещь.
От этого потолок задрожал. Это привело к его деградации, все формы стабильности были удалены. Остриям, выдерживающим вес, было приказано рухнуть, и всего через несколько мгновений куски камня весом в несколько тонн начали падать вниз, падая на десять метров за одну секунду. Со своего места Ядро наблюдало за происходящим, надеясь, что смерть существа будет быстрой и безболезненной и что оно принесло достаточно веса.
Такие мысли были остановлены, идеи о предстоящем успехе быстро прекратились. Рунические Образования из прошлого, казалось бы, предназначенные для того, чтобы плавать вокруг, ничего не делая, создали барьер в тот же миг, когда начал формироваться потолок. Они игнорировали правила усиления и давления, останавливая несколько тонн без особой энергии внутри себя, как будто давление на них только и делало, что подпитывало их силу до новых высот.
Это… это неприемлемо! Ядро искало смерти Червя. Он хотел, нуждался в том, чтобы увидеть, как существо умрет, прежде чем можно будет ощутить покой. И ему нужно было, чтобы Королева была раздавлена вместе с ним. Оказывая давление на Линию Маны, все больше и больше Маны выталкивалось в текущее положение, позволяя создавать меньшие линии в остатках потолка и во всем, что было выше. Падало все больше и больше, тонны превращались из десятков в сотни. Ничему не позволялось оставаться наверху, каждый кусок камня и скалы был вынужден заполнять пещеру внизу материей. Внутренности нужно расколоть.
Рунические Образования держались в течение самых коротких мгновений, их способность Выкачивать энергию давления, чтобы защитить тех, кто внизу, казалось, могла создать тупик, но они могли сделать только это, когда масса наверху увеличилась в десять раз. Через несколько мгновений оставшиеся десять метров пещеры были заполнены камнем.
Огромное количество Черной Маны было разбросано по всему, так как контейнер, первоначально содержавший ее, был раздавлен. Даже тысяча экзоскелетов могла сделать только так много, что их совокупная конструкция не могла сравниться с сотней тонн камня на них. Ядро, до этого ослепленное гневом и ненавистью, смотрело на зрелище, которое оно вызвало. Хаос был создан, пещера разрушена. Внутри был смертельный враг Ядра, [Королева Пустот]. Пытаясь обнаружить ее сейчас, Ядро не обнаружило ничего, кроме уничтоженной Черной Маны. И об этом можно было легко позаботиться при достаточном количестве Света в постоянном потоке.
Осмелится ли Ядро подумать или сказать это? Был шанс, что так оно и будет. Сущность выиграла битву-
— Ты действительно думал, что это будет так просто?
