— Я заметил, что вы пришли. Я заметил это с самого начала. Ты даже не был настолько осторожен с этими постоянными импульсами Маны, — продолжал голос, который казался таким знакомым. Ядро едва вглядывалось в него, пытаясь понять, не сломалось ли что-нибудь внутри. Он слышал очень специфический голос, это был голос существа, которое должно было быть раздавлено на куски несколько секунд назад. Он видел, как умерла [Королева Пустот]. Так почему же она все еще говорит?
Существо начало рыскать по ближайшему району, глядя на Ману, окружающую место смерти. Черная Мана, первоначально просто расталкиваемая во все стороны из-за падения камня, начала скапливаться в материале, двигаясь вверх более контролируемым образом. Он двигался к одной точке, к одному месту, где ему и нужно было быть. Это произошло не из-за инстинкта, а из-за воли. Разумный разум управлял им. Королева была жива
— Вы, кажется, немного взволнованы. Случилось что-то непредвиденное? — Спросило вышеупомянутое разумное существо, и в ее тоне ясно слышалось веселье. — Неужели мне суждено было умереть с этой вашей жалкой попыткой? Как это, должно быть, трагично-не добиться своего.
Враг был жив. Но где она прячется? Разве тело, которое видели рядом с Червем, не было ее истинным обликом? Если да, то где он? Должно быть, где-то поблизости она прячется. Ядро попыталось найти его, игнорируя все мысли об очищении области Черной Маны. Он оставался там минуту или две, пока выполнял свою работу. Другие муравьи еще не пришли, чтобы спасти Королеву. Если бы ее можно было найти, Ядро все равно могло бы раздавить ее. Темнота не могла спасти ее. Он не посмеет.
— Нет… Я чувствую твою боль. Я и раньше был злостным неудачником, если вы поверите хоть одному моему слову. Однако я вырос за пределы таких ограничений, позволив мне достичь вещей, которые вы, к сожалению, никогда не сможете понять. Потому что ты все еще думаешь, что я могу умереть от простого камня.
Насмешки не прекращались, и Ядро не прекращало искать истинное укрытие. Сотня Маны была собрана в шар и разлетелась во все стороны, оставив сорок метров пространства открытыми для глаз Существа на мгновение. И все же каждый кусочек Черной Маны был сосредоточен вокруг внутреннего святилища. Все следы королевы были прямо над камнем.
Снова сосредоточившись на этом месте, Существо начало видеть его форму. Он начал видеть, как тело выходит из облака Черной Маны, сначала маленькими шажками, но через несколько секунд все стало видно. Королева каким-то образом была преобразована из Черной Маны, вышла невредимой и выглядела чрезвычайно довольной собой. Или… Называть это основанным на зрении было не совсем правильным словом. Ядро могло чувствовать, что она была довольна, волны за волнами посылаемой энергии были пронизаны этой эмоцией удовольствия. Она была счастлива, довольна страхом и непониманием, исходящими из Глубины Души. Она чувствовала свое превосходство в полную силу.
А потом он ударил по Существу. Он понимал, хотя бы немного, почему Королева могла стоять над тем, что ее сокрушило. Ибо она была обладательницей Черной Маны. Она не могла быть заключена в простую физическую форму, потому что это было не то, чему должен был подвергаться человек такого класса. Нет… Она была чем-то совершенно другим, не связанным законами, обычно навязываемыми живым существам.
Это было более очевидно, чем когда-либо, [Королева Пустот] наконец-то стояла среди других [Нежити], ее фасад жизни изменился на то, что действительно подразумевала ее природа. Хотя раньше у нее могли быть кожа и органы, ничто из этого не было действительно важно для нее, потому что она никогда в них не нуждалась.
— Ты не живой, — послало Ядро, не зная, как еще это выразить. Это, казалось, только больше развеселило королеву, энергия, исходящая от нее, только увеличивалась со временем. Она не просто выздоравливала. Она настраивала себя на новый раунд атак, на этот раз намереваясь перейти в наступление. Ядро не допустило бы этого, обрушив на муравья еще больше нового потолка.
Тем не менее, этот акт атаки не сделал ничего, кроме как задержал его всего на секунду или две, Черная мана выросла как щупальца из тела Королевы и отодвинула камень в сторону. Возможно, он и приземлился на землю рядом с [Нежитью], но на экзоскелете существа не было ни единой царапины. От этого его счастье только возросло. Он наслаждался Существом, пытающимся сопротивляться, тщетными попытками остановить неизбежное, приносящими ему огромное количество удовольствия. Королева почти кормилась от него.
— Я такая же живая, как и ты, но только по-другому, лучше, чем ты когда-либо испытываешь лично, — сказала разумная часть экзоскелета, когда пара усиков снова вышла из ее тела, на этот раз начав впечатляюще опускаться вниз. Поскольку вся Черная мана уже была пропитана камнем, было трудно понять, куда движутся усики, заставляя Ядро пока игнорировать их, хотя это не мешало ему пытаться выяснить их местоположение. — У меня были на тебя планы. Я собирался сделать из тебя идеального подчиненного, избавив от стольких скучных обязанностей. С извращенным умом ты стал бы лучшим слугой, о котором только можно было мечтать. Сейчас… учитывая то, что ты сделал по отношению к своей будущей любовнице, я верю, что просто убью тебя. Однако, может быть, после того, как ты лишишься рассудка. Мне было интересно, сколько сможет выдержать кусок камня, прежде чем он сломается.
Ядро, не желая ничего из этого, попыталось начать выяснять, что оно может сделать. В попытке остановить все это, он попытался использовать [Манипуляцию светом], чтобы удержать Черную Ману от попыток любой формы атаки. И все же, хотя поначалу это могло показаться полезным, Мана была отнята в считанные мгновения, а сила Королевы была слишком велика, чтобы сравниться с ней. Ядро находилось слишком далеко от его основного тела. Не имея возможности черпать энергию в нужной степени, он делал немногим больше, чем просто питал Черную ману.
‘Ядра не ломаются, — поспешно ответила Сущность, быстро думая о том, как она переживет нынешнюю встречу. Его тело, возможно, было далеко, но это не означало, что он мог вынести потерю.
Нет. Он мог взять Ману из камня вокруг себя и использовать ее для себя! Сущность и раньше отвергала его из-за возможности обосноваться в этом районе, но теперь это уже ничего не значило. Дестабилизация каждого-это как раз то, что нужно Ядру. Все муравьи должны были умереть быстро, чтобы к ним не привыкли. Начав делать именно это, каждая отдельная часть линии, близкая к Колонии, начала перекачивать Ману так быстро, как только могла, и в результате камень рядом с ней рассыпался.
Даже не имея ушей, оба существа на мгновение остановились из-за начинающегося грохота. Это было нечто большее, чем просто несколько тонн, брошенных на землю. Двести метров толстого камня только что были стабилизированы, и весь слой окружающего материала заполнял нестабилизированные промежутки, создавая шум, очень похожий на гром. Это было невыносимо, и нужно было просто отвлечься, чтобы быть услышанным.
— Ты недооцениваешь силы, которыми я обладаю, маленькая скала, — самодовольно бросила Королева, глядя на Существо уже не как на врага, а скорее как на игрушку, которую нужно сломать. — Скоро ты научишься умолять о смерти. И я не дам его тебе. —
Смерть… ядро получило приток осознаний, стоя перед фигурой истинной смерти. В Королеве больше не было ничего, что могло бы принести жизнь, ничего, что позволило бы живым сформироваться из нее. Другими словами… у королевы не было возможности создать больше солдат для своей войны. И она еще не осознала этого, не имея достаточно большой досягаемости, чтобы заметить, что ее Черные Круги и многие сотни муравьев внутри были мертвы. Пока у нее были только те, кто еще был жив. И, черт побери, позаботится ли Ядро о том, чтобы никто не добрался до ступеньки, где они могли бы сделать еще один вдох.
— Я выиграю этот бой. Я выиграю каждый бой, — Ядро плюнуло в ответ, набираясь идей, необходимых для победы в войне. Его внимание снова отвлеклось от Королевы, когда он заглянул в сферы вокруг Линии Маны. Почти все они были до краев наполнены энергией, почти до такой степени, что ее нужно было высвободить, чтобы Сущность не боялась, что ее случайно уничтожат. Но… все будет освобождено всего за секунду.
— Я не верю, что ты понял меня, маленькая скала. Ты не можешь убить меня своими жалкими материалами, — напомнила Королева Существу, хотя это не остановило улучшение настроения Ядра. И [Лидер Колонии] очень ясно почувствовал, что Мана в воздухе совсем не лжет.
С помощью более миниатюрных линий Ядро начало охватывать всю внешнюю часть Колонии. Через каждый потолок, стену и пол проходили линии, созданные с интервалом в несколько секунд друг от друга. Одной только стоимости было достаточно, чтобы послать множество волн энергии через залы туда, где стояла Королева. Черная Мана внутри внутреннего святилища остановилась, поскольку ее создатель на мгновение отвлекся. Однако она была возвращена к реальности, когда Ядро передало свое последнее сообщение.
— Моя цель-не убить тебя, — заверило Существо [Королеву Пустот]. — Это значит убить всех тех, кто ниже тебя.
Королева едва успела отреагировать на слова Ядра, как бесчисленные пещеры начали … ну … обрушиваться сами на себя. Там были сотни, если не тысячи муравьев, и каждый из них был только что раздавлен, раздавлен и полностью остановлен от чего бы то ни было. Существо продолжало обрабатывать стены, заставляя все больше и больше камней падать на щебень, превращая нижний слой в нечто близкое к мелкой пыли. Ни костей, ни чего-либо похожего на них не осталось. Все, кто находился в Колонии, были убиты.
— Ты! —
И [Лидер почти мертвой Колонии] только что осознал этот факт, Королева сама послала волну Маны. Возможно, результаты оказались не такими, на какие рассчитывал разумный муравей.
— Ты хоть понимаешь, что натворила? — продолжила королева, и ее тон мгновенно сменился с самодовольного на рычание гнева и ненависти. Она была воплощением гнева. — Я потратил десятилетия на строительство своей Колонии, и ты думаешь, что я прощу тебя за то, что ты ее разрушил? Я собирался быть добрым и позволить тебе бороться за свою жизнь, но теперь ты будешь страдать в этот день. Теперь тебя ничто не спасет.
И тогда Мана действительно начала взрываться наружу, Тьма стала единой со всем. Все в радиусе десяти метров превратилось в чрезвычайно плотное облако Черной маны, из которого с возрастающей скоростью и свирепостью постоянно торчали усики. Многие вытянулись, плюнув вперед, туда, где раньше были внешние слои. Недавно умершие существа были проигнорированы в пользу ям с мертвыми личинками.
Или в основном мертвые личинки, некоторые из которых превратились [в Нежить] еще до того, как Ядро обрушило на них камень. Он ничего не думал о том, чтобы оставить нескольких в ловушке под пятью тоннами камня, но вид множества Черных Щупалец, копающихся в материале, как будто это было ничто, вызвал новые мысли в его голове. Тем более когда [Нежить] была схвачена и принесена прямо во внутреннее святилище.
Тем временем камень, окружавший более крупного [Червя], был выкопан, обнажив массивный скелет, раздавленный и искалеченный. По крайней мере, внутри экзоскелетов больше не было жизни. Все изменилось, когда Личинки [Нежити] высосали свою Ману и втолкнули ее в более крупное существо. С набором Черная мана посветлела, и кости перестроились, сливаясь обратно в свое прежнее положение с гораздо большим количеством созданных из воздуха.
Ядро могло только в ужасе наблюдать, как огромное существо взревело.
