Прошло тридцать две минуты, прежде чем враг оказался в пределах видимости импульсов Ядра. На две минуты позже, чем Существо ожидало их появления, хотя и предполагало, что это было чем-то вроде позитивного напоминания. Он ожидал от врага большего, но не увидел результата. Это говорило о них больше, чем о Сущности, делая все просто денди. В тот момент Дэнди это вполне устраивало.
Глядя на более подробные части описаний, Ядро могло видеть, что враг движется к Главному Домену, проходя через туннель, который уже неоднократно использовался врагом за прошедшие месяцы. По крайней мере, он был счастлив, что в тот момент не было выбрано никакого другого маршрута и что никто, по-видимому, не решил пройти через второстепенный вход. Потому что это было то, чего он ожидал, по крайней мере, хотя это также было ближе к игре разума. Он знал, что они знают, что он знает что-то, чего не знают они. И он надеялся, что именно так все и обернется в ближайшие пять минут.
— Похоже, ты пережил небольшой всплеск тьмы, маленькая скала. Ты смог поглотить его или просто спрятался от него, как трус, которым ты обычно являешься? — раздался голос Королевы, посланный через усиленную волну нормальной Маны. К счастью, это был уже не Черный вариант, на котором, по-видимому, экономили. Было ли это из-за хаоса, связанного с управлением им на большем расстоянии, или из-за того, что муравей хотел еще немного поиграть? Ядро надеялось, что это была смесь того и другого.
Все казалось достаточно прекрасным, дополнительные стены были хорошо укреплены вместе со всем новым [Кровавым Мхом]. Кстати, кто знал, что использование двадцати Физических Тайных Коробок может быть утомительным? Ядро, конечно же, делало это, продолжая делать это до самого последнего момента. Однако, когда существа подойдут немного ближе, это будет остановлено. Растение уже зашло достаточно далеко, чтобы быть эффективным. Существо просто убеждалось, что у него есть еще метр или два передышки.
‘Я переживу все, что ты бросишь в меня, — послало Ядро в ответ, убедившись, что держит все эмоции под контролем. Самое важное, что нужно иметь, — это выглядеть так, словно спокойствие-самая давящая эмоция из всех. И поскольку Мана проявляла только истинные чувства, Ядро также было вынуждено быть спокойным. Что было достаточно легко требовать, но очень трудно сделать на практике. Вот почему он потратил целых двадцать минут на то, чтобы убедиться, что понимает каждую часть плана и как он может провалиться на каждом шагу и все же работать. Спокойствие-вот что чувствовало и будет чувствовать Ядро на каждом шагу.
Хотя, возможно, где-то коренилось маленькое предвкушение. Не настолько, чтобы затмить спокойствие, но достаточно, чтобы быть заметным. И королева определенно это сделала, ее эмоции были ясно видны. Она чего-то ждала.
— Для человека, которому не так давно пришлось отступить, вы говорите очень уверенно. Ты действительно чувствуешь себя в безопасности в своих каменных стенах? — Спросила королева. Ядро надеялось, что она просто пошутила с этой метафорой. Но, тем не менее, он не проявлял никакой реальной заботы, зная, что это не имеет значения. Он позаботился о том, чтобы преподать себе этот урок.
— Да, я чувствую себя в полной безопасности, — признало Ядро, все еще тратя много времени на подсчет шагов врага. Скоро они достигнут идеальной точки, линии над их туннелем будут светиться еще немного. В конце концов, многие из них были созданы за последние несколько минут, и Ядро позаботилось о том, чтобы их достаточно скоро подвергли испытанию.
Было сделано еще несколько шагов, некоторые из которых королева, несомненно, делала не торопясь. Это не было актом ее осторожности, но больше похоже на то, что она наслаждалась маленькими кусочками предвкушения, растущими все больше и больше в сознании Существа. Она постепенно становилась все более уверенной в себе. Это было хорошо.
Задний отряд живых муравьев наконец подошел к нужному месту, держась на безопасном расстоянии от [Королевы Лощин]. В конце концов, они должны быть живы, если вожак собирается поступить с ними по-своему. Ядро ожидало этого, создавая немного передышки для того, чтобы план мог работать с комфортом.
— Вы уверены, что хотите говорить таким тоном … -начала Королева муравьев, но Ядро на мгновение проигнорировало ее.
Во всяком случае. С поворотом его ума план заработал. Высасывая идеальное количество Маны из крыши туннеля снаружи, все это градом обрушивалось на живых муравьев. Каждый кусочек приходил и уходил, тонны за тоннами камня, и конца ему не было видно. Всего лишь доли четверти было бы достаточно, чтобы раздавить все их кости в пыль, но Существо почувствовало необходимость сделать это чем-то близким к излишеству.
Однако камень никогда не достигал муравьев. К тому времени, как камни начали падать, сотни черных усиков Маны сформировались из спины Королевы, летя, чтобы защитить армию от ловушки. Конечно, он работал безупречно, ни одно существо не пострадало. Можно было бы подумать, что Ядро даже рассердилось бы из-за того, что такое произошло.
Во всяком случае, он был рад, что так легко отвлечь так называемого Умного [Гигантского Муравья]. К тому времени, когда Королева смогла сосредоточиться на чем-то другом, кроме своей драгоценной муравьиной армии, Червь тоже отвлекся.
В четырехстах метрах от него была маленькая точка Белой Маны, которая была создана в эту секунду. Возможно, это было не самое мощное творение, но оно определенно было наполнено до краев энергией на пятьдесят очков Маны. И каждая точка была подпитана Намерением бросить вызов Тьме, вывести ее наружу и попытаться причинить вред Свету. И Червь, преисполненный крайнего желания стереть каждый признак солнца, сделал именно это, двигаясь прямо сквозь камень к точке, находящейся так далеко. Хотя, учитывая, как быстро камень впереди разваливался, Ядро даст ему всего двадцать секунд, прежде чем он будет достигнут.
[Королева Пустот] действительно пыталась оправдать свое имя, послав Червю прямой приказ вернуться в ее лоно. Массивное существо только и делало, что игнорировало ее слова, вместо того чтобы двигаться к блестящему пятну, которое оно так отчаянно хотело уничтожить. Ничто другое, казалось, не имело для него значения. Именно так, как Ядро хотело и на что надеялось.
На данный момент одно существо из трех было повержено. Осталось двое.
‘Теперь ты считаешь себя умной?’ спросил Умный Муравей, и в ее голосе звучало все большее отвращение. С возвращающейся складкой Щупалец Маны Балька ее слова были пропитаны этой вредной энергией. Было ясно, что она собирается попробовать. — Ты думаешь, что ты умнее меня?
— Может, я и не умнее тебя, но знаю больше, чем ты, — ответило Ядро, быстро подливая масла в огонь разгневанного разума. Возможно, это было не самое лучшее, что можно было сделать в краткосрочной перспективе, учитывая, что это побудило Королеву ответить, послав около дюжины Черных Усиков Маны против стен Главного Домена Сущности.
Они прошли сквозь него, как сквозь ничто, быстро разрушив барьер. И усики, скорее всего, продолжались бы, если бы Ядро не заставило взорваться и стены рядом с Армией Муравьев. Этого времени было достаточно, чтобы Королева втянула все свои щупальца и снова создала стену Черной Маны вокруг Армии Муравьев. Это было восхитительно видно, чтобы засвидетельствовать, что осколки с боков бьют по Энергии с чрезвычайным рвением. И в то время как Энергия Движения убиралась почти мгновенно, на земле начинала расти груда материалов. Это было почти до такой степени, что остановка барьера наводнила бы живых муравьев камнями и камнями, убивая их без каких-либо шансов на выживание. Ядро позаботилось о том, чтобы такой факт закрепился еще более четко к тому времени, заставив большую часть комнаты упасть сверху.
— Я призываю тебя снова попытаться атаковать меня своей Маной. В конце концов, ничего не будет потеряно из-за потери нескольких ваших подчиненных, — сказал Ядро, очень хорошо зная, что Королева потеряет больше, чем несколько, в тот момент, когда она решит многозадачно уничтожить Сущность. Потребовалось бы не более нескольких тонн камней, чтобы упасть сразу, прежде чем полу-вспомогательный барьер упал бы и разбился вдребезги.
В этот момент ненависть королевы возросла вдвое. В то время как Ядро знало Черную Ману как жестокую, желающую только потреблять, Королева была более многогранной. Она все еще хотела, чтобы Колония выжила. Она все еще хотела жить в этих подземельях, не желая править армией безмозглых [Нежити]. И Сущность собиралась злоупотреблять этим так сильно, как только могла.
— Мой Червь раздавит тебя, и мне ничего не нужно будет делать, — ответила Королева, явно ожидая, что массивное существо вернется через мгновение. И это могло бы быть просто правдой, если бы не тот факт, что это… не было сделано со Светлой Маной.
Целая минута прошла в молчании, Разумное Муравьиное существо думало, что какое-то массивное существо придет ей на помощь через мгновение. Однако это было как можно дальше от истины. Ядро было вполне уверено, что такого не произойдет в ближайшие пару часов, существо очень отвлекалось на свои собственные инстинкты. В конце концов, ему нужно было очистить Белую Ману, и он не остановится, пока все следы не исчезнут.
Итак… что произойдет, если три разные точки, все в трех метрах друг от друга, будут периодически создавать яркий огонь Белой Маны, чтобы заинтересовать Червя, но всегда останавливаться как раз перед тем, как существо достигнет его? Ну, он не был достаточно умен, чтобы понять, что ему нужно убить источник энергии, а не сам источник, поэтому единственной реальной вещью, которая ограничивала то, как долго он мог отвлекаться, было количество Маны, которое Ядро должно было потратить. И этих запасов было более чем достаточно. Просто нужно было потратить его в нужное время.
— Твой Червь, похоже, ушел жить своей собственной жизнью, — сказал Ядро, не совсем довольное тем, как оно говорит. Ему нужно было использовать сарказм таким образом, который никогда раньше не был доведен до совершенства, создавая некоторое напряжение между тонами. Ему действительно следовало бы больше практиковаться в своих линиях, хотя это было бы довольно трудно из-за того, как мало времени оставалось для работы. В конце концов, слишком много возможностей. — Может быть, вам будет приятнее попробовать обойтись без него? У нас нет в запасе целого дня.
У Сущности действительно был весь день. Ничего не произойдет, пока ссора не прекратится. Однако, сделав вид, что Королева находится ниже той точки, где она может привлечь все внимание Ядра, был создан еще один уровень ненависти. В последнее время к муравью относились несерьезно. А когда человек привык к тому, что его упоминают или боятся, игнорирование-это вполне способ разрушить его реальность.
Силой этой чистой ненависти каждый кусок барьера, остановившего скалы, был сдвинут, и армия муравьев двинулась вперед вместе с ней. И снова они начали приближаться, на этот раз под щитом королевы. Хотя она, возможно, могла атаковать направление, она могла более чем легко использовать свои силы, чтобы защитить свою армию от атак.
И Ядро было более чем счастливо напоминать ей, что это необходимо, заставляя все больше и больше камней падать с боков и сверху. Возможно, все было легко сметено, но прежде всего требовалась полная сосредоточенность. Существо было в безопасности от прямых атак.
Но твари по-прежнему подбирались все ближе и ближе, всего в нескольких метрах от входа. Точнее, там, где раньше был вход. Через некоторое время Ядро обнаружило, что оно ему больше не нужно, и не сочло хорошей идеей так легко обеспечить вход Королеве. А с отверстиями в задней части, чтобы обеспечить достаточное количество воздуха, не было ничего лучше нынешней модели. Существо уже чувствовало, как Разумный Муравей кипит от раздражения.
— Никакая ловушка на самом деле не под тобой, — послала Королева, добравшись до [Кровавого Мха]. Ядро изначально не располагало им вне своей операционной базы, но быстрый рывок роста и транспортировки позволил растению толщиной в несколько метров покрыть всю ширину туннеля, не позволяя иметь легких путей эвакуации. Действительно, никаких минусов видно не было.
Игнорируя тот факт, что ловушка на самом деле находилась не под Ядром, а под Королевой, Существо дважды проверило, что стены, удерживающие существ снаружи, были должным образом переделаны. Их приказы на регенерацию в их обычную форму, казалось, были достаточно сильны, сверхплотные Батареи Маны, прикрепленные к ним, работали своим очарованием. Конечно, это не значит, что Сущность существует вечно, хотя, скорее всего, она будет работать дольше нескольких минут.
На данный момент следующий шаг проходил прекрасно, все работало точно так, как должно было. Считая секунды в своем сознании, он позаботился о том, чтобы вовремя изменить положение Белой Маны, так что Червь изменил свое направление в четвертый раз за последние несколько минут. Там все работало прекрасно.
Но можно ли сказать то же самое о том, что происходило рядом с главным залом? Ядру нравилось так думать, армия муравьев наконец подобралась достаточно близко, чтобы иметь физический контакт со стенами. Королева не позволила щиту прикрыть его, позволив тварям медленно, но верно вгрызаться в Базальт. Существо молилось, чтобы следующий шаг сработал.
… Так оно и было. Затраты маны были чрезвычайно высоки и увеличивались с каждой секундой, которую существа тратили на разрыв материала, но стена все еще восстанавливалась. Даже с таким количеством мандибул, впивающихся в Базальт, он твердо держался в своей решимости, фиксируя любые удаленные части легко и без вопросов. Не было ничего, что Ядро хотело бы услышать.
Технически все еще существовала возможность заставить стены взорваться в толпе существ. Учитывая, как близко большинство из них находилось к стене, королеве было бы почти невозможно защитить больше половины из них. Тем не менее… это могло бы оказаться хорошей идеей в краткосрочной перспективе, но, безусловно, было бы ужасным в долгосрочной перспективе. У Сущности были планы, и они не сработали бы, если бы она сделала такое предложение. Нет, он останется на уже пройденном пути.
‘Ты считаешь себя умным?’ спросила королева, ясно видя отсутствие прогресса на стенах. — Ну, что ты об этом думаешь? —
С помощью набора силы четверо живых [Гигантских Муравьев] были разорваны вместе волной Черной Маны. Однако у них даже не было времени заметить свою кончину, поскольку в один и тот же момент родилось одно и то же существо [Нежить]. Он стоял неуклюже, явно несбалансированный влево, но энергия, исходящая от него, не была похожа ни на что виденное раньше. Возможно, он и не контролировал Энергию так, как Ядро или Королева, но в одном он определенно был хорош. Он мог рвать и рвать, как ему заблагорассудится.
Не обращая внимания на разлагающуюся плоть, исходившую от муравьев вокруг нового существа, Существо терпеливо наблюдало, как новый враг начал вырывать все большие и большие куски стены. Это было больше, чем просто жестокость, и это работало в пользу Тьмы. Как и планировалось.
Когда часть стены начала поддаваться, потеряв больше массы, чем осталось, Существо наконец проделало в ней дыру. И через эту дыру вышло не менее семи чрезвычайно усиленных Тайных Копий. Каждый из них вонзался либо в голову, либо в позвоночник, либо в конечности [Нежити], пронзая и убивая ее в одно мгновение. Не было никакой паузы, прежде чем он был отброшен назад, все еще на полу рядом со своей Королевой. Ядро почувствовало легкое веселье от этого зрелища.
Веселье, которое он не скрывал, позволяя ему течь через Ману, используемую для наблюдения за битвой. [Лидер Колонии] выбросила поток Маны, показывая свой гнев, прежде чем приказать [Гигантским Муравьям], все еще живым, открыть новую дыру еще больше. Ибо, хотя Ядро могло попытаться запечатать его, Мана, необходимая для такой вещи, была действительно доступна в этой части Домена, слишком много уже использовалось, чтобы поддерживать ремонт везде. И прежде чем он успел сделать что-то близкое к перераспределению Энергии, муравьи уже прошли сквозь него, падая внутрь с большой скоростью.
… И были встречены трехметровым падением, которое закончилось тем, что они были пронзены множеством сверхострых копий. Ибо в то время как Ядро, возможно, ранее было против слишком многих изменений, новая борьба показала свою тонкость.
За первой стеной, двумя метрами дальше, находилась другая стена, такая же толстая, как и первая. Все, кроме этих двух стен, было до краев заполнено шипами, готовыми пронзить все, что попадется под руку. И наряду с тем, что Ядро обязательно разрушало каждый кусочек мертвого муравья на дне, это позволяло многим умереть. Если положить это в дополнение к тем, что сверху, то те, что длиннее, будут пронзены насквозь, и можно будет увидеть, что стратегия была немного более эффективной, чем можно было бы подумать.
— Если это означает, что я выиграю, я сделаю это, — послало Ядро в тот момент, когда Королева начала понимать, сколько людей погибло всего за десять секунд. Разумный Муравей воспринял это задолго до того, как подход к тому, чтобы направить их в Область, был отвергнут. — Мне кажется, вы уже должны были это понять.
Не было никакого хирургического возрождения. Королева ничего не сделала, только замерла на мгновение, прежде чем… начала смеяться. По крайней мере, так казалось, веселье в ее тоне было таким ошеломляющим. Весь гнев, желание убить и крайняя обида все еще были там полными и истинными, но они также делили пространство со счастьем. Муравей был счастлив
— Ты прав, маленькая скала. Это моя вина, что я так мало ожидаю от окружающих. Ты снова и снова показывал, что даже самый слабый может злобствовать, убивать и мешать мне получить то, что я хочу. За все то сопротивление, которое вы проявили, я должен поблагодарить вас. Хотя я все еще не верю, что проиграю этот день, я вижу, что много труда было вложено в то, чтобы дать вам шанс, — сказала королева, не останавливаясь ни на мгновение. — Но все это сопротивление могло заставить вас думать, что у вас есть шанс. И… это может показаться немного резким, но я ненавижу мысль о том, что люди думают, что у них есть шанс пережить меня, когда я смотрю на них. Хотя ты, возможно, причинил мне больше вреда, чем большинство других, все еще можно исцелить. Каждая потеря, которую я получил, может быть возвращена назад. И позволь мне показать тебе, как мало я лгу.
Именно в этот момент Ядро начало ощущать тянущее ощущение в своем Узоре Маны. Заглянув внутрь, он не мог удержаться от тошноты, это было единственное чувство, которое действительно могло описать то, что он чувствовал.
Внимание!
Сущность forgein пытается взять под контроль вашу Ману! Началась [Битва воль].
… О, нет. Это было почти единственное, о чем Ядро могло думать, прежде чем его ощущение окружающего мира сомкнулось, и оно было брошено в другое.
