Матушка Панцирь была недовольна собой. Независимо от того, насколько сильно ее охватил гнев в последнее время, учитывая перепады настроения из-за ее новой формы, она должна была знать, что не следует относиться к маленькому камню легкомысленно. Снова и снова она воздерживалась от полномасштабной атаки, не зная точно, сколько энергии содержало новое подземелье. С того момента, как он показал, что все еще жив, она должна была отступить, перегруппироваться и, самое главное, не врываться со всем, что у нее было. Ресурсы, время и дети, потерянные из-за ее умственной неумелости, были чрезвычайно велики, и ей было трудно простить себя за это.
И все же у нее еще был шанс. В то время как скала показала себя как грозный противник, ей явно не хватало мастерства, когда дело касалось энергий мира. Она не отказалась бы от мысли о том, что он обладает большей силой, поскольку вполне вероятно, что он может превзойти ее в сырой продукции, но утонченность и мастерство были тем, где она царила по-настоящему. И сопоставляя это с той связью, которую она приобрела с Тьмой за эти годы, Мать Панцирь никогда не считала себя той, кто найдет полный провал.
Ее дети были безжалостно убиты у нее на глазах, ее верный Опекун превратился в простую оболочку своего прежнего «я», но не было ни единого шанса, что Ядро сможет сделать с ней что-то близкое к этому. Пока она будет питаться, сопротивляясь прикосновению Ядра, она сможет пройти через него, ее связь с Черной Маной позволит ей полностью контролировать свою собственную смертность. Она могла заставить себя остаться в живых. Маленькая скала не могла сделать то же самое и явно страдала от недостатка Контейнера с маной. Постоянные усилия [Королевы Пустот], казалось, окупались, ее противник медленно, но верно сдавал позиции.
В гневе она ругалась и металась, обещая Ядру мучительную и страшную смерть. Через дисплей, видимый в текущем времени, ее мнение было… изменился. Вместо того чтобы уничтожить создание, способное на такую силу, она отдаст его под свою власть. С помощью Черной Маны взять под контроль чужой разум было бы не слишком сложной задачей. А при таком низком возрасте у него почти не было шансов на сопротивление. Возраст создал защиту в одной внутренней стене, и новорожденный, подобный маленькому камню, был бы сломан в одно мгновение.
Опять же, она не могла воспринимать его возраст как нечто, на что можно смотреть свысока. Королева, столь могущественная в молодые годы, уже делала нечто подобное раньше. И как это опустило ее в иерархии мира, заставив вернуть каждую частичку утраченной силы. Даже столько лет спустя, ничего не делая, кроме консервативной игры, она все еще шла на риск, в котором не было необходимости. Скала была мощной, и даже такой человек, как она, должен был это знать.
Даже в этот момент Королева почувствовала, как Мана Ядра снова начала подниматься. Какое-то время он был вездесущим, Белая Мана, прижатая к ее телу, работала как перцептивный щит. Она почти ничего не чувствовала в этом, в то же время вынужденная защищаться от попытки проникновения в ее защиту. Это была досадная задача, но, конечно, не слишком умственная. Помогало то, что маленький камень еще не научился микроуправлять энергией, иначе все закончилось бы совсем по-другому.
— Ты что-то замышляешь, — бросила королева, сознавая свой тон. И снова возникла опасность быть подорванным. Это чувство ей не нравилось, но и не было причиной проигрывать… ну, ее рассуждения.. — Ваша мана движется, и ваши эмоции кружатся вокруг шкалы. Вы уверены, что не уверены в своем счастье из-за того, что вам грустно. У тебя внутри столько же смысла, сколько и в том, что ты пытаешься сделать.
Даже сама муравейка не поняла, что она сказала в этот момент. Возможно, новое превращение в полную [Нежить] искалечило ее образ мыслей больше, чем она первоначально предполагала. Хотя у нее, возможно, и случались перепады настроения чаще, чем обычно, в остальном ее тело казалось незатронутым. Только в те моменты, когда ей нужно было переписываться, она казалась гораздо более… первобытной. Это было довольно раздражающе, особенно когда королева надеялась использовать страх как метод победы. Позволить Ядру претерпеть трансформацию в ее слугу сейчас, а не позже, сэкономит им приличное количество времени. Королева знала, что с этой особой способностью Ядра создавать материю оно будет более полезным, чем любое другое существо, которое ранее находилось под ее контролем. В то время как некоторые более опасные существа были замечены, маленький камень перевесит все в чистой полезности. Способность создавать все, что раньше было в его руках, будет иметь основополагающее значение для того, чтобы позволить королеве вернуться к своей былой славе. Он мог даже воссоздать убитых детей, позволив ей снова увидеть каждого из них. Ничто не будет потеряно. И все это произойдет в тот момент, когда она победит.
— Я пытаюсь прийти к решению, при котором мы оба переживем эту встречу, — ответил маленький камень через несколько мгновений. Он говорил уверенно, в манере, которая заставила королеву немного остановиться в своем желании вырваться из заточения. Он пытался что-то сделать, хотя она не была уверена, что именно. В паре с ее опекуном, который, вероятно, подходил все ближе, был, возможно, шанс, что камень пытался убить ее? Шансы на успех были невелики, но не невозможны. — Нравится тебе это или нет.
… Королева почувствовала, как в ней снова поднимается гнев, намек на то, что ее мнение не имеет значения, привел ее в ярость. Опять же, она знала, что это всего лишь эффект тела, что ей все равно, что о ней думает другое существо. Дело было в том, что с ней разговаривали свысока, как с ребенком, совсем как много лет назад… Она сбежала тогда и сбежит сейчас. Сосредоточившись на том, чтобы ее тело ускользнуло из рук Существа, Королева сделала последнее замечание.
— Ты считаешь себя тем, кто контролирует ситуацию? В тот момент, когда твоя хватка ослабнет, связь с твоей драгоценной … — начала она, но была остановлена совершенно неожиданным развитием событий. Точно так же, как Ядро увеличило свою мощность в десять раз, оно… полностью отпустить ее? Думая, что это была неудача, первым инстинктом было начать трансформацию обратно в [Нежить], ее разум был слишком хаотичен в своей форме паровой печати, а Ману внутри было слишком трудно точно контролировать.
И все же, как только она начала превращаться в физическую материю, пронзительное копье ударило в самую Сердцевину ее Манны, самую жизненно важную часть ее нынешнего существа. Без физической оболочки, поддерживающей ее, атаки на сам Поток Маны были более чем возможны и мгновенно смертельны. Отвлекшись на то, чтобы остановить любую экстремальную утечку, королева не смогла помешать маленькому камню сделать то, чего она боялась. На этот раз он забирал ее энергию себе, и это было нечто большее, чем просто хороший прогресс. Ее разум был введен в заблуждение до безумия, когда [Система] нашла свой путь в ее разум, сделав ее достаточно далекой от текущей ситуации, чтобы позволить этому случиться. Королева едва обратила внимание на небольшую разницу в сообщении.
Внимание!
Чужеродная сущность пытается взять под контроль ваше Существо! Началась [Битва воль].
——
… В какой — то момент королева была в середине поддержания своей собственной связи с смертным планом, заставляя свою внутреннюю энергию вернуться на место в отчаянной попытке убедиться, что ничто негативное не коснется ее. И в следующее мгновение она стояла на травяном поле, очень похожем на те, которые она видела столько раз на протяжении многих лет. И все же здесь не пахло гарью, а место было настолько мирным, насколько это вообще возможно. Легкий ветер сбоку прекрасно ударил по муравью, позволив ему насладиться моментом комфорта, прежде чем до него дошла реальность.
— Ты неспроста выбрала эту обстановку, — бросила королева, не желая больше затягивать битву. В данный момент он потерял всякую способность использовать Ману, все еще не в состоянии найти недостатки в окружающем мире. Все зависело от того, удастся ли ему это сделать. Не видя проблем, Ману, которая была его собственной, никогда нельзя было бы вернуть. Он будет потерян для другого участника навсегда. — Ты хотел заставить меня забыть, что мы сейчас сражаемся насмерть, или просто не смог ничего сделать в этом слабом месте?
Как же маленькая скала могла так идеально образовать травянистую равнину? Учитывая, насколько молодым должно было быть Ядро, Королева не могла себе представить, что оно окажется снаружи в какой-то момент своей жизни. Учитывая, как долго он находился над землей, не было никаких шансов, что он сможет распространить свою энергию так далеко без какого-либо указания на это. Даже с этим таинственным использованием плотностей для изготовления трубок, она все еще была способна ощущать их в той или иной форме. И даже если из-за огромного количества этих трубок было труднее различить их, ни одна не дотянулась до небес.
Ответа из Ядра не последовало, поэтому Королева предположила, что оно играет в игру молчаливого нападающего, не желая демонстрировать какие-либо слабости посредством общения. Муравья это вполне устраивало, он просто воспринимал такую реакцию как признак того, что есть что-то, что можно найти с относительной легкостью. Поскольку пейзаж был таким экстравагантным и широким, ит-королева даже не слишком удивилась бы, обнаружив в нем какую-то остроту. В конце концов, он лично выбрал Черные Ящики не просто так. Поскольку размеры и положение были ограничены константой, не было никакой реальной возможности увидеть недостатки только с эстетической точки зрения. Только когда окраска и движение так называемых статических стен оказались под вопросом, большинство из них смогли вырваться на свободу. И все же она оказалась самой успешной стратегией для королевы и поэтому до сих пор широко использовалась.
Учитывая, насколько велика была местность, было ясно, что что-то было бы испорчено. Королева знала это. И все же… пройдя, как мне показалось, несколько минут, он не нашел ничего, кроме грунтовой дороги и травы во всех направлениях. Хотя его зрение было, возможно, не самым лучшим для больших расстояний, он все же мог видеть, что дорога, на которую он наткнулся, была хорошо проторена, пройдя по многим подобным дорогам раньше. Выбрав случайное направление, он просто делал один шаг за другим. С учетом того, как работало время внутри [Битвы воль], было трудно судить о том, что происходило снаружи и сколько времени прошло. Например, Королева наверняка потратила на ходьбу больше нескольких секунд, но все равно прошла, как ей казалось, сотни и сотни метров. Это было не потому, что у него были экстремальные физические возможности, а не из-за отсутствия физических ограничений.
Он находился в Физическом Пространстве, но в ментальном, созданном маленьким камнем. Обладая этим знанием, королева была в некоторой степени способна нарушать законы, обычно накладываемые на физическое пространство. Хотя это не означало, что она могла начать летать, быстрое перемещение было вполне в ее силах. Именно так она, наконец, наткнулась на деталь, которая не была похожа на автоматически сгенерированный кусочек травы.
Маленькая хижина с костром рядом, ярко пылающим в небе. Мать Панцирь, верная своему имени, тоже смогла заметить маленького ребенка рядом с собой. Судя по ее ограниченному опыту общения с молодыми существами, это была… девушка. Раса существа была полностью в воздухе, однако муравей не мог по-настоящему видеть много различий между так называемыми [Просветленными] существами.
В этом месте не было никаких очевидных недостатков, но королева знала, что вокруг, скорее всего, не было ничего, в чем можно было бы найти ошибки. Начав осмотр и мгновенно ничего не обнаружив, он не мог не подумать об альтернативных стратегиях. Возможно, подстрекательство маленького камня к тому, чтобы он больше раскрылся, помогло бы ему.
— Неужели ты думаешь, что сможешь дурачиться с такой жалкой демонстрацией живого существа? Не принимайте меня за новичка в этой игре, — королева почувствовала необходимость отослать его, вид Просвещенного, делающего маленькую соломенную шляпу, ничего не делал, но слегка раздражал. — Выйди и посмотри мне в лицо, вместо того чтобы продолжать этот фарс. Если вы не будете действовать, победитель не будет определен.
— Мы оба знаем, что это ложь, — сказала девочка со своего места у огня. Королева снова двинулась к ней, мгновенно оттачивая детали, пытаясь ухватиться за маленькие трещинки, которые должны были появиться в тот момент, когда зазвучал голос. Еще не чувствуя этого, разумное существо было уверено, что с каждым словом ее победа становится все ближе. ‘И не могли бы вы перестать так стараться? Там нечего искать, ты же знаешь.
Тот, кто уже бывал в подобных ситуациях, ничуть не заботился о тоне и голосе маленькой девочки, потому что она знала, что там что-то есть. Если бы она толкала сильнее, лучше и разумнее, Мана извне прорвалась бы, и она смогла бы атаковать с таким пылом, который никогда бы не пережила. И все же… с каждой секундой средний показатель падал все больше и больше. На самом деле никаких дыр обнаружено не было, и все было так же идиллически, как и раньше.
Через маленькую девочку не было выхода наружу, произнесенные слова никак не влияли на структуру реальности. От него ничего не исходило, ничего нельзя было обнаружить. Королева пробовала это уже много раз, ей приходилось годами повторять один и тот же сценарий снова и снова. Должна была быть какая-то реакция, но она ничего
— Как ты это делаешь? — вынужден был спросить муравей, не совсем понимая, как это работает. Не имея никакой связи с внешним миром, маленький камень должен был бы запереться там вместе с ней. Но… это было бы самоубийством. Не имея никаких знаний о том, как создавать односторонние задние двери, он запер бы их внутри до тех пор, пока их разум не увял бы или их души просто не освободились бы из-за возраста. Ничего не должно было сработать. — Если бы вы намеревались убить нас обоих, я думаю, вам бы это удалось.
— Он тебя не слышит, — ответила девушка, и ее слова заставили королеву вздрогнуть.… подвергнуть сомнению то, что она только что услышала. Не слышишь ее? В эту самую секунду она говорила со скалой! — Нет, это не так. —
…
— Говори, маленький муравей, — сказала девочка, внезапно показавшись намного больше, чем раньше. Дело было не в размерах, даже Королева могла смотреть поверх головы. И все же само присутствие этих слов и то, что они означали, заставляло пожилую воительницу колебаться в своих мыслях, становилось все более и более очевидным, что ее мысли просматриваются. Была попытка все обрушить, сделать себя более инстинктивной, чтобы пережить последствия, но отсутствие физического тела делало все обычные трюки невозможными. — Здесь я все контролирую. Даже без рта ты можешь говорить, потому что я позволяю тебе это. Сейчас… сделай это.
Эта дрожь в голосе девушки заставила королеву сделать шаг назад, волна чистой смерти ударила ее по всей душе. Хотя он явно не мог поразить большинство внутренних частей, он определенно мог испортить внешнюю химию. Не настолько, чтобы убить, но достаточно, чтобы причинить достаточно боли, чтобы заставить муравья желать этого. Он знал это по опыту, проделав то же самое со многими другими.
