— Кто ты? — было первое, что вылетело изо рта муравья, он никогда не испытывал такого ощущения, как тогда. У него не было языка, но слова текли легко, и королева чувствовала, что большая часть работы была сделана, и ей даже не нужно было думать. Умение, необходимое для такого дела. — Ты не тот камень, который я видел снаружи.
-Я никогда этого не говорила, — ответила девушка, оторвав взгляд от своей только что сшитой шляпы. В последний раз, когда муравей смотрел на него сверху вниз, он едва успел завестись, и это выглядело так, словно была использована еще одна нечестная игра. — Это не грязная игра, если это единственный способ жить. Помни об этом, и я, возможно, просто не заставлю тебя чувствовать сильную боль в течение миллиона или около того лет. Кроме того, перестань думать обо мне как о девушке. Меня зовут Сара, и ты будешь называть меня так, пока мы не закончим говорить сегодня.
Сара… королеве было трудно смотреть на Просветленное существо, но она знала, что должна повиноваться. Это была всего лишь мелочь, маленький поступок, который не причинил бы ей вреда. И эта информация, какой бы скучной она ни была, все же имела какое-то качество. Разуму было дано имя, и с его помощью можно было разгадать тайны.
Сара? Он не значился в списках скачек. Муравей, конечно, никогда не встречал существа с таким именем. В свое время у северных фариев было нечто подобное, но об этом следовало позаботиться, чтобы они не давили на историю. Это было имя, которое не должно было быть ни у кого живого.
— Происхождение моего имени не следует подвергать сомнению, — сказала Сара, отложив в сторону свою новую шляпу после того, как примерила ее один раз. Он идеально сидел. Однако в тот момент, когда он скрылся из виду, он исчез в пустоте, и королева не смогла найти его в своем зрении, как ни старалась. — Я могу сделать то же самое с тобой, если хочешь. Просто позволь тебе плавать снаружи в небытии в течение того, что будет похоже на год.
— Я предпочла бы остаться внутри, спасибо, — ответила королева, ее прежняя привычка быть вежливой с начальством дала о себе знать. Существо, стоявшее перед ней, было, возможно, не более могущественным, чем она сама, но у него было преимущество родины. Без доступа к своей Мане и без шансов вернуть ее, у нее не осталось ничего, кроме чистой воли. И это мало что значило, когда ей противостояла сущность, которая могла очень четко манипулировать окружающим миром, как ей заблагорассудится. — Значит, ты и есть Сара — что? Мне очень жаль, но я не могу понять ваше происхождение и уж тем более то, почему вы оказались внутри случайного камня в глуши.
— Это не глухомань, и существо, которое вы называете случайным маленьким камнем, важнее всех, кого вы когда-либо встречали, — ответила Сара чуть резче, чем раньше. Это означало в буквальном смысле: ее легкий воздух пробивал дыры в муравьиной броне по бокам. Боль была сильнее, чем королева предпочитала, но и не настолько, чтобы заставить ее пошатнуться. Хуже было с тех пор, как она изучила все тонкости Черной Маны. — Так ты собираешься называть свои жалкие проявления? Ты бьешься с силой, позволяя ей полностью течь через тебя, как будто это может чему-то помочь. Единственное, что ты сделал, — это разрушил свой шанс прожить еще десять лет ценой того, что на несколько дней стал чуть более могущественным.
Это была не та информация, которой должно было обладать Ядро. Это была информация, за которую королева сражалась десятилетиями раньше, за которую она убивала, за которую она жертвовала собой. Многие пали на ее пути, чтобы получить техники, необходимые для того, что она сделала, и это было то, что существо решило прокомментировать? О чем он только думал?
“Я могу повернуть все вспять! — сказала королева, не соглашаясь с утверждениями маленькой девочки, даже если они были потеряны несколько часов назад. — С подходящими материалами …
— Я же говорила тебе не называть меня девочкой, — сказала Сара, и… существо улыбнулось, когда королева мысленно поправила себя, опасаясь того, что произойдет, если она этого не сделает. — Так-то лучше. А теперь я проигнорирую ваше пренебрежение, поскольку вы, кажется, непреклонны в том, чтобы делать их сами того не желая. Но поверьте мне, когда я говорю, что я не настолько снисходителен. Больше было взято за меньшее. Многие умоляли меня взять все это, хотя бы потому, что не могли жить с тем, чем я себя ограничивал.
Такое случайное слово о жестокости… королева должна была знать это с самого начала, но все же пыталась убедить себя, что это не так. [Королева Пустот] заслужила свой титул, но только через кожу своих мандибул. Если бы в тот верный день случилось что-нибудь еще, она бы все потеряла. Увидев перед собой существо, Мать Панцирь поняла, что проиграла бы, если бы встретила его в дикой природе. Потому что в этом-то и дело. Это не был вымысел, созданный маленьким камнем. Это было нечто гораздо большее.
— Ты не то, что мог создать камень. Ты сильнее его на величину, которую я не в состоянии постичь, — заявил муравей, не зная, как еще объяснить это. — Я знаю, что спросила тебя, как тебя зовут, но я хочу знать, кто ты такой. Вы в какой-то степени Просвещенный, судя по вашей внешности, и все же ваша… место в этом мире просто ни с чем не сходится.
— Мысль о том, что ты можешь догадаться, кто я, основываясь только на внешности, возможно, не самая умная вещь, которую ты демонстрировал в эти последние минуты, — сказала Сара, очень ясно приподняв бровь на мгновение. — Возможно, я живу, умираю или что-то такое, что так высоко, что твоя душа закричит при одной мысли о том, что я упомяну об этом в пределах слышимости. Вы никогда не сможете этого узнать. И поверьте мне, когда я скажу, что ваши вопросы не помогут раскрыть правду. Только один человек во всем мире допустит это, и он даже не понимает, кто я такой. Я до сих пор опечален этим. Так много воспоминаний было потеряно из-за такой малости. Мы должны были все изменить, но вместо этого все рухнуло.
Сара, вероятно, поняла, что было сказано слишком много, когда королева начала проявлять интерес, мысленно отмечая каждую важную деталь. Но те же самые мысли о его важности, казалось, исчезли так же быстро, как и появились, и муравей совершенно не мог вспомнить ни одного сказанного слова. Осталось только ее имя. И человек, стоящий за этим именем, умел манипулировать воспоминаниями.
-Только краткосрочные в нынешней форме, но я могу сделать больше, если понадобится, — добавила Сара, хотя королева была не в состоянии вдумываться в это, и каждая попытка подумать об этом заканчивалась тем, что у нее снова и снова возникали одни и те же мысли. — Пожалуйста, прекратите эти жалкие попытки обойти меня. У нас может быть столько времени, сколько нам понадобится, но у меня нет терпения на тех, кто хочет тратить его на бесполезные вещи.
— О, конечно, — сказала королева, соглашаясь с мыслью двигаться дальше. Это было не из-за отсутствия желания продолжать предыдущую тему, а из-за спокойного принятия того факта, что она не сможет получить больше информации, чем уже получила. И даже это было очевидно из-за того, что Сара хотела, чтобы она знала это, а не что-то еще. Власть больше не находилась в руках [Лидера], и это пугало ее. — О чем ты хочешь поговорить?
— Та самая тема, на которую ты не могла удержаться, чтобы не пожаловаться, когда впервые прибыла в мои владения, — сказала Сара, присев на корточки, чтобы сделать круг на земле. Сделав в нем две точки, она продолжила радостным тоном: — Вы хотели немедленно увидеть трещину, найти то, что не было очевидно. Но… вы просто не можете понять, что здесь нечего искать. Каждый уголок, каждый дизайн и каждая мысль, вложенная в это место, совершенны. Здесь нет никакого изъяна, и ничто не позволит тебе сбежать без моего согласия.
Королева тут же насторожилась. Она подумала о том, чтобы, возможно, попытаться напасть или что-то в этом роде, но маленький, но сильный взгляд остановил любые дальнейшие идеи, связанные с этим. Вместо этого переставление ног создало идеальную позу для прослушивания без каких-либо комментариев.
— Я провел на этом месте больше времени, чем ты живешь, чем все здесь живое. Если вы думаете, что найдете какие-то ошибки в моем убежище, то вам придется искать очень долго. Я в совершенстве овладел этим ремеслом и не позволю поставить себя на колени тому, кто считает себя мастером, но на самом деле всего лишь новичком.
— Я думаю, что … — начала было королева, но
— Если есть какие-то сомнения относительно результата этого, я считаю, что должен вырезать их для вас в четких углах. Если ты не хочешь оставаться здесь до тех пор, пока твой разум не сломается, я предлагаю тебе выслушать то, что я скажу, и выполнить мои приказы.
Внимательно слушая и следя за тем, чтобы ничто из сделанного не могло еще больше разозлить существо, королева позаботилась о том, чтобы ее мысли имитировали те же идеалы. Когда наконец наступила достаточная пауза, прозвучала одна фраза.
— Я хочу, чтобы ты отдала все свое существо, чтобы он не видел, как ты умираешь.
В этой фразе не было больше ничего, что позволило бы королеве увидеть кульминационный момент. Тем не менее она рассмеялась, не в силах остановиться. Ситуация была хуже, намного хуже, чем когда-либо прежде. Она была поймана в ловушку внутри разума без очевидного решения, чтобы выбраться, ясно показал потенциал, что она может быть поймана в ловушку на долгие годы, и было так же ясно, что она может быть подвергнута крайнему лишению ощущений или, возможно, даже полной противоположности, наполненной более чем достаточным количеством пыток, чтобы сломить любой здравомыслящий разум. К счастью, такие вещи так же сильно повлияют на королеву. Если бы это было так, она никогда бы не смогла справиться с Черной Маной раньше, она пожирала бы ее прежде, чем она могла бы послать свои первые мысли. Вместо этого она смогла править целой армией.
— Хотя я и уважаю тебя за эту… демонстрацию, Сара, боюсь, я должна отклонить это предложение, — сказала королева. — Боль и страдания-часть моей повседневной жизни, дорогая. Это не сломает меня.”
Все это время Сара стояла на коленях и рисовала пальцем на земле. Вокруг первого круга появился еще один в своем роде. Потом еще один. И еще один после этого. И не успела королева опомниться, как все поле было покрыто этими самыми кругами, растянувшимися во всех направлениях на несколько километров. Это была сила крупномасштабного [Геоманта], а также финиш того, кто действовал и в меньших размерах. Впечатляющий подвиг, если смотреть на него снаружи. Однако внутри разума это было нечто такое, что королева могла скопировать, немного подготовившись.
— Но не время, — повторила Сара, поднимая голову и глядя на Мать многих [Гигантских Муравьев]. Имя Матери Панцирь внушало страх во многих странах, но такой же страх ощущался и в самой муравье. Что-то было в том, что в этот момент отключилось электричество. Его нельзя было спрятать, его нельзя было убрать, и это чувствовалось не из-за логики, а из-за инстинкта. — Ты не можешь опередить время.
— Ах, да. Время. Ты говоришь, что столько пережила, — сказала Королева, снова оглядываясь. Прежняя обстановка изменилась без ее ведома, хотя в этом не было ничего удивительного. — Повтори, сколько тебе
— Старше тебя. Старше тех, кто создал молодых. Старше, чем ваши бывшие руководители, — сказала Сара. — Старше, чем лидеры вашего лидера. Старше земли, на которой раньше стояла твоя физическая форма. Я старше вселенной, в которой покоится этот план. Я старше нынешнего пантеона Богов!
Даже находясь внутри ментального творения, Королева боялась находиться так близко к тому, кого вот-вот убьют. В конце концов, подрыв этих старых созданий предвещает великие наказания, и особенно когда они преподносятся таким грандиозным образом. И все же… ничего не последовало.
И когда Сара показала свои последние доказательства, Разумный [Гигантский Муравей] сдался, ее воля и разум были сломлены. Смерть была неизбежна, и королева хотела больше времени жить, чем проводить в пустоте. С его помощью она приняла разрыв своей Маны, позволив Ядру забрать все до последнего кусочка. Прежде чем ее сознание было отнято, [Королева Лощин] заметила, что Сара выглядит довольно самодовольной.
Не то чтобы она вспомнила этот факт мгновение спустя, ее разум был вычищен начисто.
