Прогулка вниз по реке была одновременно тревожной и наполненной чрезвычайным спокойствием. Ни разу Бак не почувствовал перемены ветра, животные не выли, и в небе никогда не было птиц. Их крики были слышны еще полчаса назад, когда группа шла через более лесистую часть леса, но когда они были так близко к реке и на более открытой местности, там не было видно ни одного человека. Это означало опасность. В конце концов, лес никогда не бывает тихим без причины.
Было ли это более крупное животное, которое стало слишком сильным? Неужели он забрал тех, кого мог, прежде чем другие животные покинули этот район в надежде прожить еще несколько дней? У Бака не было никаких реальных подсказок, которые могли бы указать ему путь. Земля была покрыта нетронутой травой, ни одна травинка не была растоптана. Однако прямо у реки, в нескольких метрах от травы, песок был легко заполнен шагами, как будто по нему прошла хорошо заметная давка. Почему они не пошли по траве? Что знали эти существа, чего не знали они?
Сказать наверняка было невозможно, но ни один из них не рисковал, все шли в линию один к одному. Бирка шел впереди, указывая дорогу на всеобщее обозрение. Том стоял позади нее, держа меч наготове. Более открытое место пошло бы ему на пользу, если бы не один целитель, который не понимал, как важно не стоять слишком близко к человеку с большим мечом. Рафаэль был единственным, кто не заметил траву и чуть не наступил на нее. К счастью, Алой остановил его, возможно, позволив прожить еще один день. А может быть, ничего бы и не случилось. Пока нельзя было быть уверенным.
Бак лично следовал за целителем, ему было поручено следить за тем, чтобы с драгоценным ребенком ничего не случилось. Возможно, первоначально оно было сформулировано несколько иначе, но кто мог сказать? Алой была сама по себе спокойной, держась в хвосте группы. Постоянные взгляды вокруг давали понять, что она наблюдает за всем этим в спокойном настроении. Она действительно казалась довольно опытной, и это было еще одним доказательством.
В том, что она видела в лесу, были какие-то чудеса. Было ясно, что некоторые существа более могущественны, чем другие. Волки, столь могучие в других местах мира, могли быть здесь просто обычным кормом. И это слегка встревожило Бака. Он мог бы взять на себя несколько из них, если бы оказался в отчаянной ситуации, но что-то более мощное, чем это, потребовало бы более экстремальных действий. Возможно, ему даже придется использовать камень или два, чтобы поднять его.
“Аномальное лесоводство видно, — заметила Бирка спереди, и ее слова заставили всех сразу же посмотреть за ее широкое плечо. Не помогло и то, что тот, что стоял прямо за ней, был еще больше, до такой степени, что Баку пришлось наклонить свое тело в противоположную сторону, чтобы хотя бы взглянуть на так называемое ненормальное зрелище.
И… ненормально это, конечно, было. Очень странно, до такой степени, что молодой [Друид] погрузился в свои [Чувства], чтобы поразмыслить несколько мгновений. Каждое дерево в лесу, независимо от его высоты, ширины и длины, всегда имело коричневую кору и зеленые листья. Каждый из них, несмотря ни на что, демонстрировал эти характеристики. И это имело смысл, так как большинство деревьев принадлежали к роду [Дуб]. Бак, возможно, видел несколько незначительных изменений в лесу, но ничто не должно было различаться настолько, чтобы его можно было увидеть с первого взгляда.
И все же именно это он и видел перед собой в тот момент. Примерно в пяти метрах от реки стояло большое, полностью затемненное дерево с белыми листьями по бокам. Зрелище было ни на что не похоже в лесу, и размер был более чем впечатляющим для его нынешнего местоположения. Даже на большом расстоянии от него Бак был поражен тем, как сильно он выделялся на фоне окружающих деревьев.
Это заставило его задуматься, почему вокруг него были другие деревья. Все они, казалось, были близки к довольно крутому холму, почти вертикальному в их точном местоположении. Тень, должно быть, покрывала это место большую часть дня, так почему же они смогли вырасти такими большими… И почему только в этом месте? Остальная часть реки была гораздо более пригодна для растительной жизни, так почему же это единственное место, которое могло бы вызвать наибольшие трудности с солнечным светом? Что-то было не так.
— Что-то здесь не так, — заявил Рафаэль, всегда голос разума. — Черный цвет не кажется мне таким уж хорошим в этой ситуации.
— Ты не говоришь, — вынужден был возразить Бак. Это заработало на него косой взгляд Бирки, но он отмахнулся от него следующим вопросом. «Ты чувствуешь что-нибудь из того [Заражения], что пытался найти раньше?”
“… Нет, не знаю, — ответил целитель, короткие светящиеся зрачки были видны даже тогда, когда он стоял спиной к Баку. Заставляло задуматься, светятся ли они в темноте для тех, у кого еще не было [Ночного видения]. — Возможно, мы сейчас слишком далеко.
Ни у кого больше не было лучших идей относительно того, почему его нельзя было почувствовать, поэтому они пошли дальше, все ближе и ближе подбираясь к определенной культуре деревьев. Не на всех из них была черная кора, те, что рядом с пепельной, были в основном обычными, хотя и с несколькими черными прожилками здесь и там. Бак предположил, что на протяжении многих лет необходимо было иметь некоторое количество общего Паттерна, возможно, несколько корней смешались. Это было необычно для вида [Дуб], чтобы сделать такую вещь, но он видел странные события раньше. И начнем с того, что они не были похожи на оригинальные варианты.
Когда они приблизились на пятьдесят метров, детали стали яснее: Бак, к сожалению, не обладал глазами, которыми была одарена его мать. Слух у него был лучше, чем у отца, но больше ничего не бросалось в глаза. Кроме этого врожденного [Чувства маны]. Навык, который должен был сработать в тот момент, когда они приблизились. Бак не был мастером пользоваться им, как выяснилось после долгих лет попыток, но он умел им пользоваться лучше многих. Что не имело смысла, когда он говорил такие вещи, так это то, что он определенно не чувствовал ни единой частицы энергии впереди.
— Деревья не говорят вслух, — сказал Бак, прежде чем понял, как глупо это прозвучало для кого угодно, только не для [Друида]. Животные были не единственными, кто использовал Ману для общения, деревья очень часто посылали микроплески, чтобы выдать какие-либо значимые стимулы. Если бы была потребность в энергии, деревья могли бы предоставить ее друг другу по запросу. И все же они посылали энергию пассивно, просто давая всем близким знать, что они все еще живы и здоровы. Добрый жест, но в данный момент его не хватает. — Они не выпускают никакой Маны. По крайней мере, ничего такого, что я мог бы обнаружить.
Большая часть группы была равнодушна к этому факту, не понимая его важности. Бирка, однако, была более чем настороже от этого факта, крепко сжимая свой топор на несколько мгновений, прежде чем снова ослабить хватку.
— Есть вероятность, что они просто мертвы? — спросила женщина с топором, хотя это был немой вопрос.
— Нет. Они живые и живые, независимо от их окраски, — ответил так называемый Друид. Бак видел, что листья выглядят здоровыми, как всегда. Вообще-то… — Я думаю, что черный даже приносит плоды.
Как странно видеть в это время года. До сезона таких вещей оставалось еще несколько месяцев. Это могло означать только одно. Этот факт немного взволновал Бака.
— Тогда это означает, что кто-то скрывает от нас энергию, — заявила женщина-топор. — Его либо поглощают, либо прячут за барьером. И то и другое-повод для осторожности. Проследи, чтобы никто не напал на нас сзади, Хантер.
Ответа не последовало, но они продолжали идти, неуклонно приближаясь все ближе и ближе. Бак заметил, что трава ближе к деревьям вытоптана каким-то существом. На вид он был поменьше, лапы слишком крошечные, чтобы принадлежать волку. И все же… Большая часть его была нетронута, эти отпечатки несколько дней назад. Вместо этого он был весь покрыт жидкостью. Никто не поливал деревья, Бак отказывался в это верить, так что истинный источник был только один.
— Кроме деревьев, есть признаки нападения водяных, — прокомментировал Бак достаточно громко, чтобы услышал Алой. — Остерегайся всего, что может наплыть на нас.
— Мое зрение не идеально, а на воде слишком много волн, чтобы я мог видеть глубоко, — ответил Алой без намека на эмоции. Но в какой-то момент она все-таки посмотрела на воду, так что Бака это не слишком волновало. Он был просто счастлив, зная, что кто-то следит за тем, чтобы к ним не подкрадывались никакие твари.
Когда они подошли ближе, деревья действительно оказались выше, чем он ожидал. Поначалу казалось, что он около пятнадцати метров, но, подойдя ближе, Баку пришлось изменить его почти на двадцать метров в высоту. Как долго оно там жило? У реки, должно быть, ушло немало лет, чтобы достичь такой высоты. Должно быть, это было трудно сделать.
Или же он мог быть ускорен в своем росте из-за внешних воздействий. Кора была растянута в некоторых местах, как будто у нее не было достаточно времени, чтобы вырасти в этих местах. Это заставило [Друида] задаться вопросом, что такое должно было чувствовать существо, пока оно не подошло к Черному Дереву на расстояние десяти метров.
Без сомнения, это было самое сильное присутствие Энергии, которое когда-либо ощущалось. В нем было все, что Бак мог себе представить, смесь нюансов, настолько экстремальных, что ему пришлось на мгновение остановиться, чтобы вдохнуть все это. Раздражителей было слишком много, голова болела более чем слабо. Он должен был понять, что нечто подобное должно было произойти, когда Рафаэль перед ним глубоко вдохнул, но этого могло быть даже недостаточно.
Его поры впитывали все это, его тело пыталось приспособиться к новой богатой среде. Бак едва заметил это, пытаясь привести в порядок свое собственное [Чувство Маны]. Снаружи все было как чистый лист по сравнению с тем, что он чувствовал, когда вокруг были только деревья.
— Приготовься, друид. Нам нужно найти источник этого, — заявила Бирка, хотя она тоже слегка покраснела. Даже когда она не владела Маной, она также могла видеть его как место силы. — Источник, стоящий за всем этим, близок. Однако они спрятались. —
— Впрочем, не нужно думать о том, где именно, — сказал Рафаэль, слегка застенчивый от того, что мог справиться с этим лучше. Если бы у Бака была такая возможность, он был уверен, что перерезал бы этому парню горло. Однако сначала ему нужно было, чтобы колени перестали дрожать. — Они, должно быть, прячутся в пещере.
Ах да, вход в пещеру. Он был меньше большинства из тех, что видел Друид, и, возможно, даже создан для этого. Учитывая, насколько гладко это было в некоторых моментах, можно было сомневаться, что это было совершенно естественно. Это было так, как если бы кто-то пытался скрыть это лучше, все еще позволяя им входить и выходить из этого.
— Тогда мы идем, — сказал Бирка. — Неужели у кого-нибудь здесь нет способности видеть и сражаться в темноте?
Рафаэль и Том подняли руки, заставив женщину вздохнуть. Сунув руку в сумку, она вытащила два ожерелья. Капнув немного крови на каждого, они оба начали светиться. Каждый из них был брошен двоим в группе, способным победить что-то столь же простое, как условия низкой освещенности.
Тем временем Бак почти преодолел свою способность дрожать, хотя верхняя часть бедра все еще испытывала небольшие спазмы. Этого было бы недостаточно, чтобы сделать что-то плохое, но это определенно отвлекало, насколько это возможно. Если бы рядом не было других, он бы уже давно покончил с этим и попытался войти в пещеру в другой раз. Но следствием демократии было то, что большинство иногда было слишком глупо, чтобы думать о меньшинстве.
Вход был достаточно легким, чтобы пройти через него, все еще имея несколько метров в высоту и ширину. Земля внутри, однако… был довольно суровым. Были найдены маленькие дырочки, шероховатые и гладкие детали и почти все остальное, что в такой ситуации показалось бы неестественным. Но все это было омрачено еще одним фактом.
— Это [Рудная жила]? — Спросил Рафаэль, парень был единственным, кто не отвлекался на то, чтобы убедиться, что к ним никто не подкрадывается. — Это должен быть один из них, верно? —
Никому больше не пришло в голову взглянуть на неправильный цвет стены, но [Священник] явно считал такую незначительную деталь самой важной из всех. Бак как раз собирался осознать этот факт в более приглушенной манере, если бы не тот факт, что он тоже начал фокусироваться на стене. С помощью [Чувства Маны], помогающего разуму, [Друид] смог увидеть истину.
— Да, — ответил Бак, проводя рукой по шершавой стене. Хотя физический контакт и не требовался, он определенно помог ему увидеть то, что было внизу. — Есть такое… там очень много руды. Мне кажется, я чувствую здесь [Золото]».
— Хантер, этот район раньше использовался для добычи полезных ископаемых? — Спросила Бирка, и у женщины с топором тоже появился некоторый интерес. Такой материал обычно не встречался в этих регионах. Еще… — Хантер? —
Отсутствие ответа заставило группу обернуться. И все же они видели только пустой воздух. Алой больше не было.
