4 февраля 2024 г., 11:50, Дримсайд, дом Сары.
Звонит дверной звонок.
Пятнадцать секунд спустя дверь открывается. Сара стоит в белой футболке и свободных синих брюках, глядя на Алекса, стоящего на пороге. На нём серая футболка и свободные серые брюки.
Они оба знают, почему он здесь.
Короткая пауза. Алекса охватывает смущение, он нервно оглядывается по сторонам и выпаливает: «Здравствуйте, мисс Коте…» Он запинается, растерянный.
Да, это глупо. Какая вообще здесь, в Дримсайде, уместна какая-либо формальность? Между двадцатипятилетней административной помощницей из художественного класса средней школы Дримсайда, которая ходит на вечеринки, устраиваемые знаменитой двадцатисемилетней Кейт Норвин, и двадцатидевятилетним парнем Кейт? Особенно когда Сара дружит с личной помощницей Алекса.
Алекс настолько не в своей стихии, что даже не пытается шутить на эту тему.
«Э-э… Не мисс Сара, верно?» — говорит он, снова оглядываясь. «Хорошо, что вы не живете в переполненном районе… Я имею в виду, я совсем не стесняюсь появляться с вами на людях! Вы очень красивая и…» Он хлопает себя по лбу. «Извините. Я просто не хочу, чтобы весь Дримсайд узнал, что лучший эротический писатель Западного побережья не умеет, блин, связно говорить…»
Сара смотрит на него и вспоминает вчерашние слова Лилы: «О, поверь мне, он будет чувствовать себя примерно так же комфортно, как кот в ванне. Но пусть это тебя не останавливает».
Да. Сейчас Алекс действительно выглядит как купающийся кот. А этот кот? Он, кстати, один из самых привлекательных эротических писателей… и Саре он действительно нравится.
Писатель эротического жанра, который до знакомства с Кейт был девственником. Страдает от панических атак, боится вечеринок, теряется в присутствии женщин и пишет по-английски так, будто это его третий язык. Сара приоткрывает дверь и отступает назад, давая ему место войти. «Всё в порядке», — говорит она с лёгкой улыбкой. «Просто заходи».
Она жестом указывает на гостиную, закрывая за ним дверь. Дом скромный, но уютный, с большими окнами, пропускающими много света, и удобным диваном в центре комнаты.
«Чувствуйте себя как дома», — говорит она, направляясь к кухне. «Хотите что-нибудь выпить? Воду? Чай? У меня есть кофе, если хотите взбодриться».
Алекс следует за ней, засунув руки глубоко в карманы. «Спасибо… Чай лучше», — говорит он, оглядывая комнату. «Честно говоря, это кажется каким-то нереальным… Если позже выяснится, что Лила просто хотела от меня избавиться и все это подстроить, чтобы потом сказать: „Ты теперь хорошо пишешь, я больше не нужен“… уф…»
Он садится на кухонный стул. Это обычная кухня — такая, какие можно найти в большинстве домов среднего класса в Калифорнии. Не какой-нибудь шикарный особняк, а явно хорошее место для среднего класса.
«Сара… Я знаю, Лила, наверное, много тебе обо мне рассказала… может, всё… В общем, спасибо, что не придала этому значения», — тихо добавляет он. Сара усмехается, подходит к чайнику, наполняет его водой и ставит на плиту. Она прислоняется к столешнице, скрещивает руки и с забавным выражением лица смотрит на Алекса.
«О, не беспокойтесь обо мне. Я не из тех, кто сплетничает», — говорит она, подмигивая. «К тому же, Лила довольно уклончиво ответила на все эти вопросы. Что-то о том, что вам нужна помощь с написанием, и… какие-то личные дела?»
Она намеренно оставляет вопрос без ответа, уклончиво отвечая, прекрасно зная, как сильно Алекс не любит говорить прямо о своих проблемах. Она поворачивается к шкафчикам, достает две кружки и ставит их на столешницу.
«Я просто думаю, что если ты здесь, значит, ты действительно хочешь этим заняться». Алекс тяжело сглотнул, а затем заговорил.
«Хорошо, я скажу…» Он делает паузу, затем продолжает: «Я люблю английский. Это прекрасный, богатый язык… лучший в мире, но… для меня он был чертовски сложным. В школе я был худшим в нем… то есть, в…» Он неопределенно машет рукой в воздухе: «В стране, которую я не хочу вспоминать, язык которой я почти забыл… Да, я забыл свой родной язык… Идиот, который толком не знает ни одного языка».
Алекс удобнее устроился в кресле и продолжил: «Мне было трудно научиться думать на английском. В основном из-за его структуры… Слова в определенном порядке… Сара, это сложно. На моем родном языке я мог менять местами слова как угодно, и смысл оставался тем же… а здесь…» Он вздохнул. «В общем, я подружился с разговорным английским — думаю, у меня нет акцента… но писать мне по-прежнему не удаётся. Если бы я начал записывать эту речь, которую произношу сейчас… я бы просто запутался в словах «к», «на», «в», не говоря уже о сложных фразах… Вот почему я предложил Лиле поработать в соавторстве, но она не хочет… и вообще, весь красивый стиль в моих книгах — это работа Лилы. А теперь Кейт решила наброситься на какого-то чернокожего рэпера, и скоро все в Дримсайде узнают… Я уже белый ворон в собственном доме — ненавижу толпы и вечеринки, сплетничаю о своём маленьком члене и столь же малом сексуальном опыте, потому что до Кейт я был…» Он обрывает фразу, словно боясь произнести слово «девственник». Затем продолжает: «А теперь я буду ходячим позором. В общем… я сейчас выгляжу как жалкий дурак, не так ли?» — тихо спрашивает он, затем замолкает, боясь встретиться взглядом с Сарой.
Сара прислонилась к стойке, все еще скрестив руки, и внимательно слушает. Она смотрит на Алекса с нечитаемым выражением лица, в нем нет ни жалости, ни насмешки. Чайник забурлил позади нее, поднимаясь пар, пока вода нагревалась.
"Жалко?" — тихо повторяет она, наклоняя голову. — "Нет. Я бы так не сказала". Она отталкивается от столешницы и подходит к плите, немного уменьшая огонь, когда вода почти достигает нужной температуры.
«Вы осознаёте себя», — говорит она, протягивая руку, чтобы взять с высокой полки жестяную банку с чаем. «Это больше, чем может сказать большинство людей». Она открывает банку, нюхает содержимое, а затем высыпает чайные листья в ситечко.
«И, честно говоря…» — Она выливает горячую воду на сито, и между ними поднимается пар, пока она продолжает. — «Мне кажется, вы недооцениваете себя».
Алекс медленно выдыхает. Он наблюдает за руками Сары, которая заваривает чай, за её точными и размеренными движениями. Пар поднимается вверх, наполняя пространство теплом и влагой. Аромат чая — бергамота и цитрусовых, свежий и чистый — заставляет его нос задергаться. «Мэди сказала то же самое… и скажет это снова сейчас». Алекс снова вздыхает. «Правда в том, что Александр Гоншоровский со всеми его тысячами литературных псевдонимов — это проект двух женщин: Кейт и Мэди. Послушай… у меня действительно не было проблем. Почти никаких. Даже с писательством — Лила обрабатывала мои сообщения, как какая-то нейронная сеть. А потом Ария всё испортила вчера утром, в субботу. Целых четыре года — впустую. Но не волнуйся — я обещаю, что во время наших встреч не будет никаких панических атак». Он устало улыбается, всё ещё избегая взгляда Сары. «Я не видела ни Мэди, ни Эми со вчерашнего утра… Мы втроем — я, Кейт и Лила — убегаем от Мэди и Эми по всему нашему чертовому особняку, как в какой-нибудь комедии Чарли Чаплина или Бенни Хилла… Но так долго продолжаться не может. В любом случае, пусть верховная матриархия Шато де Рев сама разберется… Я вообще ни к чему не причастна — они просто поставили меня перед фактами».
Сара тихонько хихикает, размешивая чай, ложка нежно звенит о фарфор. Она прислоняется к стойке, руки по-прежнему скрещены, но поза стала более расслабленной.
«Ты говоришь так, будто ты какая-то трагическая жертва, попавшая в паутину женских интриг», — говорит она с улыбкой в голосе. «Но дело в том… ты не бессилен, Алекс». Она отпивает чай, глядя на него поверх края чашки. «Ты можешь сказать „нет“. Ты можешь решить не участвовать в той игре, которую затеяли Кейт и Брайан».
Алекс берет свою чашку чая и откидывается на спинку кресла.
Сделав глоток, он вздыхает. «Это… сложно, Сара», — говорит он. «Мы с Кейт не просто милая парочка симпатичных, талантливых творческих людей с голливудскими улыбками и кучей денег. Мы многое пережили… от ада до рая. Это…» Слезы начинают подступать к горлу, но он быстро берет себя в руки. «Слушай, она меня не бросила, и я не брошу ее. Если бы что-то изменилось в ее чувствах ко мне — я бы это понял. Это… это было бы просто свинством, понимаешь? Может, я безнадежный романтик-идиот, но я не могу идти против своих чувств».
Он выдыхает и делает еще один глоток.
«Извини, что вываливаю на тебя всю эту чушь. Просто… давно я не общалась с кем-то, кто действительно слушает, а не отпускает шутки или поддразнивает, как Лила. Лила… она потрясающая, но у нее то, что я называю «профессиональным расстройством модели в бикини».»
Сара ухмыляется, отпивая чай, а затем с нарочитой медленно ставит чашку. Она наблюдает за Алексом поверх края чашки, слегка постукивая пальцами по фарфору. «Профессиональное расстройство, как у модели в бикини?» — она усмехается и качает головой. «Это очень в духе Алекса».
Она прислоняется бедром к стойке и снова скрещивает руки. «Ты прав. У Лилы есть талант преподносить всё как шутку. В этом-то и заключается её очарование».
Лицо Сары смягчается, когда она наблюдает, как Алекс изо всех сил пытается подобрать нужные слова. «Но знаешь, я слушаю. И я не думаю, что ты идиот, раз чувствуешь то, что чувствуешь».
Алекс делает глоток чая, ставит чашку и скрещивает руки. «Знаешь… звучит как шутка, но однажды мы с Кейт и Лилой поехали на горнолыжный курорт в Швейцарию. Тогда я понял, что не узнаю Лилу, если на ней больше трех предметов одежды. Я хочу сказать…»
Сара тихонько смеется и качает головой, наблюдая за его неуклюжими движениями. Она медленно отпивает чай, продолжая постукивать пальцами по фарфору. «А, я поняла», — говорит она с улыбкой. «Лила — ходячая помеха, да? И не особо-то это скрывает».
Она откидывается на прилавок, все еще скрестив руки. «Но это же Лила. У нее такая непринужденность. Как будто она постоянно снимается в музыкальном клипе или что-то в этом роде».
Она выдыхает через нос и слегка качает головой. «Но я думаю, вы это и так знали».
«Ха!» — усмехнулся Алекс. «В общем, насчет той поездки… Я обнаружил, что не узнаю Лилу, если на ней больше трех предметов одежды. Там была одна симпатичная девушка, похожая на китаянку из Малайзии, как Лила. Думаю, она была китаянкой из Малайзии, потому что она была очень похожа на нашу любимую мисс Лилу Чен. И вы, наверное, понимаете, к чему это ведет. Вы же знаете, что у меня странные отношения с Лилой, верно? Так что да — меня обвинили в том, что я к ней приставал. Не она, а ее муж».
Алекс вздыхает и снова тихонько смеется. «Представляете? Меня, домогательства? Сейчас это смешно, но тогда это было совсем не смешно. Ни для меня, ни для Кейт, ни для девушки, ни для ее мужа. Но Лила… Лила и тогда считала это уморительным».
Губы Сары дрогнули, когда она поставила чай. Она прислонилась бедром к стойке и тихо вздохнула. «Похоже на правду», — задумчиво произнесла она, наклонив голову и наблюдая за ним. «Лила — из тех людей, которые находят юмор почти во всем, даже когда это совсем не смешно».
Она поворачивается к нему более прямо и перекидывает одну ногу через другую. «Но знаешь, что мило? То, что ты помнишь, что девушка была похожа на Лилу. Это… интересно».
Алекс закатывает глаза. «О боже! Только не начинай сводить меня с Лилой, Сара!» Он широко раскрывает глаза и заливается смехом. «В замке человек пятьдесят с удовольствием называют нас Лилекс. А потом все говорят: „О, какая очаровательная парочка! Такие сочные и милые, занимаются сексом под видом работы!“ или „Мамочка Кейт нашла своему малышу такую милую няню!“… Или мой личный фаворит: „Белый парень выбирает помощницу азиатской внешности? Наверное, чтобы компенсировать свой крошечный член!“ Черт возьми, это безумие!»
Сара усмехнулась и покачала головой, наблюдая за раздражением на его лице. Она наклонилась вперед, опираясь локтями на стойку. «Ух ты. Значит, сплетни разгорелись по полной, да?» Она тихонько рассмеялась. «Но честно говоря, Алекс, последнее? Я имею в виду… я бы не удивилась, если бы кто-то действительно это сказал, но…»
Она неопределенно жестом указывает в его сторону. «Ты не производишь на меня впечатление парня, которому нужно что-то компенсировать. Хотя, наверное, я не совсем понимаю, что у тебя там есть, так что…» Она поднимает бровь и озорно улыбается.
Алекс драматично стонет и вскидывает руки. "Ладно! Давайте уже постепенно перейдём на английский…"
Он вздыхает. «Наверное, тебе сначала нужно увидеть, насколько ужасно я пишу, верно? Извини, что потратил твои выходные вот так… Лила умеет убеждать».
Он проводит рукой по волосам. «А потом мне придётся к трём часам дня идти и целовать задницу Брайану в Беверли-Хиллз… Боже. Какое же это будет унижение…»
Сара резко выдыхает через нос, в уголках губ играет ухмылка. Она отталкивается от стойки и обходит ее, чтобы сесть напротив него, опираясь локтями на стол с забавным блеском в глазах. «Да ладно. Это не так уж и плохо. Если ты с кем-то пьешь, это же не значит, что ты буквально подлизываешься к нему». Она постукивает пальцами по деревянной поверхности. «Если только… тебе это не нравится? Я не знала, что у тебя есть фетиш на публичное унижение».
«Все на свете договорились меня высмеять, да?» — бормочет Алекс, глядя на нее с той театральной смесью поражения и сарказма, на которую способен только он.
В какой-то момент разговора они вышли из кухни и переместились на диван в гостиной, постепенно переходя на английский, как и планировала Сара. Ей нужно было оценить, насколько плоха его грамматика на самом деле, и единственный способ был бросить его в омут с головой.
4 февраля 2024 г., 12:40, Дримсайд, дом Сары.
Алекс сидит, сгорбившись, на диване, сжимая подушку, словно спасательный круг. На журнальном столике разбросана стопка грамматических упражнений, большинство из которых испачканы красными чернилами.
Его голос слегка дрожит. "Всё очень плохо, да?"
В его тоне чувствуется какая-то неприкрытая, почти жалкая уязвимость. Этот 29-летний писатель эротической литературы — один из самых богатых людей в Дримсайде — выглядит как испуганный школьник, ожидающий осуждения.
Сара откидывается на подушки, поджав одну ногу, и наблюдает за борьбой, отражающейся на его лице. В его полной непринужденности есть что-то странно привлекательное. Он не пытается изображать из себя крутого или притворяться, что его это не убивает.
Она медленно выдыхает и постукивает ручкой по подлокотнику. «Смотри, не ужасно. Но определенно есть некоторые недоработки». Ее губы изогнулись в полуулыбку. «Если бы я увидела это в классе, я бы подумала: „Боже, у этого парня есть потенциал, но он все портит“».
«Ну и что?» — пробормотал Алекс, на его губах появилась кривая улыбка. «Ты собираешься спасти будущее калифорнийской эротики? И, знаешь… меня?»
Он искоса взглянул на неё, его плечо задело её плечо. "А вдруг Лила выйдет замуж или что-то в этом роде? Мне конец. Кто тогда будет редактировать все мои эротические записи?"
Сейчас он сидит совсем рядом.
План Лилы, похоже, работает. Это больше не похоже на неловкое занятие с репетитором. Они просто разговаривают. Шутят. Подшучивают друг над другом.
Но ведь всё начинается с разговора, верно?
За последний час произошло немало случайных прикосновений — кончики пальцев коснулись записей, колени задели стол, теплая рука коснулась его предплечья, когда он расстроился.
Сара тихонько смеется и качает головой, поворачиваясь к нему. Ее колено задевает его бедро, и ни один из них не отстраняется.
«О боже, Алекс», — говорит она, всё ещё посмеиваясь. — «Ты думаешь, это я тебя спасу?»
Она меняет ракурс лица, заправляя прядь каштановых волос за ухо, и встречается с ним взглядом. Ее голубые глаза сверкают озорством. «Я здесь просто для того, чтобы посмеяться над твоими ошибками».
Она тянется к ближайшему листу бумаги и переворачивает его, чтобы он мог увидеть ее исправления. «Вот, например, это предложение — ты использовал „lay“, когда имел в виду „lie“. Это как…» Она замолкает, притворно прикусывая губу. «Это как если бы я сказала тебе „сядьте“, когда на самом деле имела в виду „заткнитесь“».
Алекс вздыхает и потирает затылок.
«Да, омофоны, верно? Наверное, мне просто нужно это запомнить. Слушай, я постараюсь, хорошо? Я не хочу тебя подвести. Или Лилу».
Он снова выдыхает, на этот раз медленнее.
"Эй, эмм… ты вообще часто бываешь на наших вечеринках? Я тут подумал…"
Он проводит рукой по лицу.
«Может, это моя вина. Я имею в виду, я почти не бываю на вечеринках у себя дома. На тех, которые устраивает Кейт. И да, я знаю… это как-то жалко».
Его голос становится тише.
«Но Лила, наверное, тебе рассказывала, да? О панических атаках».
Он сглатывает.
«Когда я вижу толпу — особенно если они смеются — у меня в голове возникает мысль… что все смеются надо мной. Потому что я не просто случайный гость. Я владелец этого места. Поэтому люди наблюдают. Они ожидают, что я буду обаятельным, буду говорить правильные вещи, буду выглядеть соответствующе… а я просто… замыкаюсь в себе».
Он неловко пожимает плечами.
«Кейт справляется с этим лучше. Она раньше была актрисой, понимаете? Сейчас она больше занимается живописью и гольфом, но… да. Думаю, она отошла от актерской карьеры отчасти из-за меня».
Ещё один вздох.
«Я как тот русский парень — э-э, Пелевин? Его никто никогда не видел. Но по крайней мере он пишет под своим именем. И пишет настоящую литературу. А не… какую-то ерунду».
Сара наклоняет голову, изучая его взглядом, который трудно понять — теплый, забавный, возможно, немного сочувствующий. Она ерзает на стуле, сильнее прижимая колено к его бедру, наклоняясь вперед.
«Алекс, — говорит она почти в насмешку, — ты пишешь эротические романы, а не русскую литературу. И у тебя это действительно хорошо получается».
Ее пальцы коснулись его запястья, когда она постукивала по рукописи. «Конечно, расстановка запятых вызывает вопросы. Но это? Это хорошо. Действительно хорошо».
Она встречает его взгляд, ее голубые глаза полны вызова. «Знаешь, ты не какой-то трагический художник. Ты продаешь книги. Люди это читают».
Алекс тихонько рассмеялся. Было ясно, что ему всё ещё тяжело, но слова Сары немного его подбодрили.
«„Трагическая художница“, да? Кейт — настоящая художница. Её картины раскупаются мгновенно. Она ещё и потрясающая гольфистка, ездит на настоящие чемпионаты и всё такое. Модельные агентства и голливудские продюсеры постоянно пишут ей… и она соглашается только на то, что не мешает нашему личному графику. Она самоучка, и, честно говоря… я думаю, она своего рода гений».
Он проводит рукой по волосам.
«А я? Я хорошо пишу эротику в стиле софткор. С грамматическими ошибками».
Он бросает на нее взгляд, затем снова опускает глаза.
«Слушай… мне нужно расти. Хотя бы в этом. Клянусь, я выпишу тебе чек на пару миллионов авансом, если придётся…»
Пауза. Он выдыхает.
«Я просто… в отчаянии».
Затем он смущенно добавляет:
«Э-э… да. Что-то вроде того.»
На лице Сары появляется что-то нечитаемое — теплое, игривое, слишком заинтересованное. Она слегка откидывается назад, скрещивая руки, и ее взгляд с вновь обретенным любопытством скользит по нему.
«А, значит, ты отчаянно нуждаешься в моей помощи?» — Ее голос тихий, но в нем чувствуется напряжение. Она слегка отодвигает колено, чтобы оно больше не упиралось в его ногу, но при этом сохраняет позу, повернувшись к нему лицом, локти опираются на стол. «Звучит почти… как будто ты нуждаешься в помощи, Алекс».
Она внимательно наблюдает за ним, один раз постукивая пальцами по страницам рукописи.
"А вы ведь знаете, что я думаю о нуждающихся мужчинах, не так ли?"
Медленная ухмылка расплывается по ее лицу. Алекс опускается на диван, и Сара, сидящая рядом с ним, чувствует, как сильно ему хочется раствориться в полу.
"Черт…" — бормочет он, смущенно потирая лицо. "Да… ладно. Я ходячий кусок ничего, вызывающий только жалость. Последние четыре года меня поддерживали женщины. Конечно, может быть, я и отличный эротический писатель, но я допускаю серьезные грамматические ошибки. Если бы не Лила, которая убирает за мной… то есть, что теперь — заслуживаю ли я за это расстрела? Я просто… Боже…"
Внутри него поднимается волна жара, безошибочный признак надвигающейся паники.
Он слегка дрожит, с усилием открывая рот.
"Эм… я…"
Рука Сары, не задумываясь, накрывает его руку, прежде чем он успевает снова зарыться в волосы. Ее пальцы прохладно касаются его запястья, надавливая ровно настолько, чтобы он не замкнулся в себе.
«Алекс, — говорит она, намеренно стараясь говорить легким тоном, — ты не вызываешь жалости. Ты вызываешь тревогу, и не только у себя». Она наклоняет голову, изучая его реакцию. «Я видела, как люди пишут плохие произведения, и ты не из их числа. Ты очень хорошо пишешь о сексе. Прямо очень хорошо».
Ее большой палец совершает небольшие круговые движения по внутренней стороне его запястья — неосознанный жест, который мгновенно расслабляет его.
«И вам не нужно платить мне миллион долларов». Ее улыбка становится хитрой. «Может быть, и не наличными», — добавляет она, пристально наблюдая за его реакцией. «Но я женщина, которая ценит усилия. Преданность. Настойчивость».
Она слегка поворачивает руку, пальцы скользят между его. Не совсем захват, но и не отказ.
«И знаешь что? Мне кажется, с тобой на самом деле весело работать. Весело подталкивать». Она подходит ближе, всего на дюйм, достаточно, чтобы вторгнуться в его личное пространство. «Что ты об этом думаешь, Алекс? Тебя это нервирует?» Последние слова вырываются тихо, почти мурлыканьем.
Он тяжело сглатывает, горло заметно подрагивает.
"Я…" Затем он берет себя в руки, но не отстраняется от нее.
«Хорошо… если это необходимо — я приложу усилия. У тебя есть мой номер… просто отправь домашнее задание в WhatsApp или…» Он замолкает, голос его тихий и неуверенный, взгляд задерживается на её руках. Затем его взгляд медленно скользит к её груди, скрытой под мягкой белой футболкой.
"Хм…" Он разминает шею и снова говорит, на этот раз увереннее. "В общем, сначала мне нужно заехать домой, а потом к Брайану… Кхм… Слушай, если я сегодня не дома — в следующий раз я справлюсь лучше. Не нужно выдавать меня Лиле, как полного идиота, да?" Он усмехается.
Пальцы Сары слегка сжимают его запястье, этого достаточно, чтобы он не отстранился полностью. Другая рука поднимается, чтобы отвести прядь волос за ухо, движение небрежное, но обдуманное. Ей это нравится — его смущение, то, как он постоянно поглядывает на нее, прежде чем заставить себя встретиться с ней взглядом.
«О, я не думаю, что ты идиот, Алекс», — говорит она, слова льются гладким, как мед. «Но Лила заслуживает того, чтобы знать, что ты жив и здоров. Не хотелось бы, чтобы она волновалась». Сара придвигается ближе, ее колено касается его бедра. «Кроме того… она очень расстроится, если я позволю тебе оставаться плохим учеником».
Алекс снова сглатывает, его горло заметно напрягается. Затем он вздыхает и тихо говорит — не отстраняясь от нее, но и не приближаясь.
«Слушай… сегодня просто не тот день… И я не в состоянии сопротивляться — говори Лиле всё, что хочешь. Просто…» Он лениво, неловко смотрит на неё: её длинные каштановые волосы, белая футболка, облегающая её стройную фигуру и маленькую, красивую грудь, синие брюки. Он даже замечает едва заметный силуэт белого бюстгальтера под футболкой.
Он отводит взгляд и продолжает говорить.
«Честно говоря, я не хочу идти к Брайану сегодня в 3 часа дня, но… если я не пойду, всё станет только хуже, верно? Думаешь, мне стоило сказать Кейт «нет» вчера? Впервые за четыре года? Я… не знаю, что бы тогда случилось. Боюсь, этот ураган разнёс бы мой маленький домик вдребезги, прежде чем достиг бы какой-нибудь точки в стране Оз…»
Пальцы Сары сжимают его запястье не жестоко, а с намеренным усилием. В ее темных глазах мелькает что-то нечитаемое, когда она наблюдает за его колебаниями, за его взглядами на ее тело. Она снова прижимает колено к его бедру — не насильно, но достаточно близко, чтобы он чувствовал жар сквозь свободные серые брюки. Медленная, понимающая улыбка озаряет ее лицо.
«Оз… Мне нравится», — пробормотала она, придвигаясь ближе. Другой рукой она поиграла с краем его футболки, пальцами слегка потянув за живот. «Алекс Страшила, да? Ты же знаешь, что Трусливый Лев — мой любимый».
Алекс не двигается. Он лишь закатывает глаза.
«И я вижу, что ты делаешь… Смотри — я где-то между Страшилой и Львом. Но точно не Железным Дровосеком. И… я не могу сказать «нет». Я не говорила «нет» уже четыре года… Я не хочу возвращаться к тому, кем я была до Дримсайда и Кейт. Тогда я только и делала, что говорила «нет»… И… чёрт, Сара… Просто научи меня грамматике, ладно? Даже если на это уйдёт сотня уроков».
Затем — впервые — он двигается, немного приближаясь к ней, но давая понять, что делает это от чистого отчаяния, почти как мольба о помощи.
"Черт… Боже, Кейт, Брайан, ты и Лила… это уже слишком…" — устало шепчет он. "А когда Эми и Мэди узнают… может, они уже узнали…"
Пальцы Сары сжимают его запястье не с карающей силой, а с твердостью человека, который не позволит ему скатиться в пропасть. Она изучает его понимающими темными глазами — она не жалеет его, не балует, а смотрит на него с выражением, говорящим о том, что она видит его насквозь.
«Ты преувеличиваешь», — просто говорит она, голос по-прежнему тихий, но без всякой мягкости. Она придвигается еще ближе, ее колено теперь сильнее прижимается к его бедру, тепло ее тела проникает сквозь тонкую ткань его брюк. «У тебя проблемы с Кейт и Брайаном, и ты втягиваешь в это всех этих других людей, чтобы не иметь с ними дела».
Алекс тяжело вздыхает.
«Я втянула в это Лилу… Лила втянула тебя… А Мэди и Эми — они всегда каким-то образом умудряются влезть в мои проблемы. Клянусь, такое ощущение, что они используют меня, чтобы попрактиковаться в материнстве…»
Он снова вздыхает, но на этот раз с лёгким, почти насмешливым оттенком.
«В общем… быть моим репетитором — это одно. Быть моим личным психотерапевтом — это совсем другое. И честно говоря, дело даже не в Брайане. Это просто я и Кейт. Послушай… всё будет хорошо. Я с ним поговорю. Что-нибудь вроде: „Да, я тот писатель, в особняке которого ты последние несколько месяцев тусовалась — можешь спокойно переспать с моей девушкой, всё в порядке“. Довольно стандартный разговор для двух избалованных калифорнийских парней, правда?»
Он медленно поднимается, случайно задев колено, грудь и руку Сары.
"Эй… спасибо… Я серьезно… Буду с нетерпением ждать нашего следующего урока. Надеюсь, на этот раз он продлится немного дольше, так что… понимаешь…"
Он смущенно замолкает. Сара смотрит на него с понимающей ухмылкой, наблюдая, как он запинается, как нервно подергиваются его пальцы, прежде чем он наконец отстраняется. Она не встает сразу. Она просто остается на диване, давая ему необходимое пространство, но не позволяя ему совсем убежать.
«Конечно, Алекс. В следующий раз мы продлим», — говорит она, в её голосе слышится игривость, но за ней скрывается что-то более серьёзное. «И да, я знаю, дело не только в Брайане. Дело в Кейт, дело в контроле, дело во всех тех мелочах, которыми ты убеждаешь себя, что всё проще, чем есть на самом деле».
Алекс закатывает глаза.
«Всё дело в Арии». Он достаёт телефон и смотрит на время. «12:47. Чёрт. Мне действительно нужно идти. Спасибо за урок. И… за разговор. Мне нужно заехать домой, а потом к Брайану — иначе я не успею к 3 часам дня».
Сара откидывается на подушки дивана, потягиваясь и вытягивая руки вдоль спинки. Ее пальцы касаются места, где сидел Алекс, — они все еще теплые после его прикосновений. Она смотрит на него полуприкрытыми глазами, в уголке ее рта играет усмешка.
«Собираешься навестить парня своей девушки, да?» — спрашивает она, в её голосе слышится игривость, но в то же время что-то ещё — возможно, любопытство или сочувствие. «Ты когда-нибудь задумывался, что ты там на самом деле делаешь, Алекс?»
Алекс усмехнулся.
«„Парень моей девушки“? Ты начинаешь терять самообладание, да?» Он снова смеется, скрещивая руки. Затем его тон меняется, становится мягче и теплее. «Слушай, я не совсем идиот. Я понимаю, что происходит. Лила не просто уговорила тебя заниматься со мной репетиторством — она уговорила тебя стать и моим психотерапевтом, верно? Она убедила тебя вчера вечером, не так ли? Мы раньше мало общались… к сожалению. Хотя ты дружишь с Лилой, которая моя подруга и помощница. Что довольно странно. Но…»
Он делает паузу, тщательно подбирая слова. «Я не говорю, что не хочу об этом говорить. Я благодарен, что ты хочешь помочь. Просто ты не понимаешь моих отношений с Кейт. Четыре года назад я мог бы…» Он нервно вздыхает. «Слушай, я тебя не виню. Это просто факт: тебя тогда не было рядом, но Кейт была. И я ей нравился. Она решила быть со мной, хотя тогда я был всего лишь бесполезным, жалким куском дерьма. А теперь ты намекаешь, что я должен бросить её только потому, что она решила провести время с другим парнем? Я волнуюсь, потому что для меня это всё в новинку. И да, я эмоционально реагирую на это, но это не значит, что я завтра спрыгну с моста или начну принимать наркотики».
Он тихо вздыхает.
"Черт… Извини, если прозвучало резко. Я тебя совсем не виню. Ты потрясающая девушка. Просто Лила почти весь вчерашний день, с 8 утра до 4 вечера, успокаивала меня после разговора с Арией. Потом вернулась Кейт из галереи. Я провела с ней весь вечер и ночь — мы все уладили. Теперь ты пытаешься… Я не знаю, что ты пытаешься сделать. Боже, почему все думают, что у меня настоящие проблемы, когда я просто пытаюсь поделиться своими страхами? Сара, не волнуйся — со мной все будет хорошо, обещаю."
Он откашливается и добавляет: «И да, он пока не парень моей девушки. Просто друг. Пока между ними ничего не произошло».
Сара слегка наклоняет голову, наблюдая за ним с забавным блеском в глазах. Она не двигается с дивана, удобно вытягивая ноги и опираясь одной лодыжкой на другую.
«Ух ты», — говорит она, растягивая слово. — «Ты действительно сейчас говоришь как мужчина, который контролирует свою жизнь, Алекс». Ее ухмылка становится шире, когда она видит, как напрягаются его плечи. «Так если все в порядке и тебя совершенно устраивает ситуация с Брайаном, почему ты здесь? Зачем Лиле понадобилось уговаривать меня заниматься с тобой, когда ты явно справляешься со всем как профессионал?»
Она слегка наклоняется вперед, опираясь руками на колени. Алекс тяжело вздыхает.
"Черт… Я не говорю, что я со всем справляюсь…" Он потирает лицо обеими руками. "Сначала Ария издевалась надо мной все утро, спровоцировав эту чертову штуку. Потом Лила, под видом помощи. Теперь ты. Я не со всем справляюсь. Я не справляюсь с грамматикой. Было бы здорово, если бы ты меня этому научила. Но, пожалуйста, давай пока сосредоточимся на грамматике, хорошо? Единственная девушка, которая не издевается надо мной, это Кейт. Если бы Кейт рассказала мне все это вчера вместо Арии, у меня бы не было этого нервного срыва."
Он опускает руки и смотрит на Сару.
«Просто выскажи своё мнение прямо. Без обиняков. Я отнесусь к этому серьёзно, обещаю. А пока давай сосредоточимся на грамматике. Скажи, что думаешь, и я пойду. Или скажи это, когда будешь провожать меня до двери».
Сара ухмыляется, откидываясь на подушки дивана и раскинув руки на спинке. Она внимательно наблюдает за Алексом, ее голубые глаза сверкают весельем, когда он раздраженно потирает лицо. В том, как он извивается под всем этим вниманием, есть что-то почти очаровательное — как у нервного щенка, который понимает, что его дразнят, но не знает, как с этим справиться. Она медленно, обдуманно скрещивает ноги, позволяя тишине затянуться на долю секунды, прежде чем заговорить.
«Ты в полном беспорядке, Алекс», — говорит она прямо, легким, но резким тоном. — «И ты далеко не так хорошо контролируешь ситуацию, как хотелось бы».
Алекс стоит молча и слушает. Сара продолжает, ее голос слегка смягчается: «Но я понимаю. Ты ее любишь. И она потрясающая — большую часть времени». Сара слегка постукивает пальцами по спинке дивана, на ее лице задумчивое выражение. «Но ты боишься, Алекс. И я не имею в виду, что боишься ее — хотя я уверена, что это тоже играет роль».
Она наклоняет голову, изучая его своими многозначительными голубыми глазами. «Ты боишься потерять её. Поэтому ты здесь. Если ты станешь лучше писать, если сможешь доказать ей, что совершенствуешься, тогда, может быть… может быть, ничего и не получится».
Алекс хлопает в ладоши, сохраняя невозмутимое выражение лица.
«Браво! У нас есть победитель в игре «Кто хочет узнать все комплексы Алекса». А теперь мне пора. До Беверли примерно два часа езды, и мне еще нужно заехать домой. Не будем заставлять парня моей девушки ждать».
Он направляется к двери. Сара усмехается, вытягивая ноги и наблюдая, как он уходит. Она не сразу встает. Тишина длится ровно столько, чтобы он оглянулся через плечо. Она поднимает бровь. «Ну же, Алекс. Ты даже не собираешься попрощаться как следует?»
В её голосе слышится игривость, но под ней скрывается что-то более резкое. Она наслаждается игрой, но при этом искренне интересуется его реакцией.
Алекс смеется и продолжает отступать к двери, размахивая телефоном над головой.
«Зачем прощаться, когда мы только начинаем видеться, Сара? Сара, я люблю тебя! Как репетитора! Пиши мне в WhatsApp, Signal, куда угодно! Я готова встречаться каждый божий день! И спасибо, что наконец-то объяснила разницу между 'lay' и 'lie'!»
Он останавливается в дверном проеме и поворачивается, чтобы посмотреть на нее.
«Завтра после школы у тебя будет время на ещё один урок грамматики, правда? Только на этот раз без Кейт и Брайана. Только ты, я и английская грамматика. Понятно?» — говорит он тепло, с лёгким оттенком кокетства.
Сара медленно и с улыбкой выдыхает и с нарочитой грацией поднимается с дивана. Она вытягивает руки над головой, слегка выгибая спину, чтобы подчеркнуть изгибы тела, а затем опускает их. Она непринужденно подходит к нему и останавливается в дверном проеме, на расстоянии вытянутой руки.
«Это зависит от обстоятельств», — говорит она, в её голосе слышится что-то насмешливое и заговорщическое. — «Ты будешь вести себя хорошо? Или мне придётся вытягивать из тебя ответы, как в прошлый раз?»
Алекс усмехнулся, переступая с ноги на ногу, но его взгляд задержался на ней на мгновение дольше, чем нужно. «Ну… я не носитель английского языка, так что не будьте слишком строги к этой глупой экспортной особе из третьего мира». Он преувеличенно оглядел её с ног до головы, намеренно задержавшись взглядом на её маленькой, но красивой груди; обтягивающая белая футболка почти не скрывала белый бюстгальтер под ней. Он явно ведёт себя глупо, и он это знает.
«Только грамматика — ничего больше, ладно? Я всё ещё парень Кейт. И я знаю вас, канадцы — вы однажды сожгли Вашингтон! Я имею в виду город, а не Джорджа. Хотя, держу пари, вы бы сожгли и его. Так что давайте будем флиртовать в рамках уважения и международного права, как сказал бы ChatGPT».
Алекс выходит на улицу, но оглядывается назад.
«И кстати, ты же из Ванкувера, верно? Там все говорят по-французски? Ты говоришь по-французски? Потому что после английской грамматики… я имею в виду… я просто подумал, что мне может понадобиться немного французского, чтобы когда-нибудь перевести свои собственные книги. Я не думаю, что переводчики действительно могут передать душу моей эротики на французском языке…»
Он направляется к припаркованной перед её домом Тесле. Сара, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки, наблюдает за ним. Она игриво ухмыляется, слегка наклонив голову. «О, ты уже собираешься нарушить правила, да? Наверное, мне не стоит удивляться. Ты всегда был немного неуловимым».
Она выходит на крыльцо, и дверь за ней со щелчком закрывается.
«И да, я говорю по-французски. Очевидно». Она выпрямляется, расправляет плечи и подходит ближе, заставляя его остановиться у машины. «Но я не думаю, что вы сейчас спрашиваете о моих знаниях французского, не так ли?»
«О нет, нет! Конечно, нет, мисс Кот! Я не это имела в виду, мисс Кот! Пожалуйста, не ведите меня в кабинет директора, мисс Кот! Не звоните моим родителям, мисс Кот!»
Алекс пронзительно вскрикивает, широко раскрыв глаза, изображая испуганного подростка. Затем он усмехается и возвращается к своему обычному состоянию. «Ты часто слышишь такое, будучи административным помощником в художественном классе в средней школе Дримсайд? Или это больше свойственно учителям?»
Сара закатывает глаза, но ухмылка остается. Она проходит мимо него к «Тесле», слегка касаясь его бока — ровно настолько, чтобы напомнить ему о своем присутствии. «Да, мне тоже достается», — говорит она, поворачиваясь к нему лицом, когда доходит до пассажирской двери. Она постукивает пальцем по стеклу. «Некоторых детей просто легче вывести из себя, чем других. А те, кто начинает защищаться из-за малейших замечаний? Они самые смешные».
Она поднимает бровь, перенося вес на бедро и оглядывая его с ног до головы. «И я бы сказала, что вы тоже попадаете в эту категорию. Вы, кажется, слишком трепетно относитесь к своим… навыкам английского языка».
«О, конечно!» — смеется Алекс, открывая дверцу машины.
«И… прежде чем я уйду — всего один вопрос. Я мог бы задать его в любое время, честно говоря… но мне чертовски любопытно…»
Он смотрит на неё, его зелёные глаза встречаются с голубыми.
«Почему только административный помощник на уроках рисования? Вы вполне могли бы быть учителем».
Сара улыбается, но что-то на её лице меняется — теперь в улыбке чувствуется какая-то тяжесть. Она слегка наклоняет голову, постукивая пальцами по дверному косяку «Тесты». «О, это простой вопрос», — говорит она лёгким, но размеренным голосом. «Мне нравится гибкость».
Она прислоняется к машине, скрестив руки на груди. «График работы не ужасный, дети меня не ненавидят, и я работаю с художниками. Но в основном…» Она делает паузу, ее взгляд скользит вверх, встречаясь с его взглядом, а затем снова опускается. «Мне нравится самой решать, когда вмешиваться. Если учитель начинает копаться в работе ученика, он всегда оглядывается через плечо».
Лицо Алекса озаряется искренней заботой.
"Сара? Ты в порядке? Ты сказала это так, будто тебя это очень тяготит…"
Он закрывает дверцу машины и подходит ближе, нежно кладя руку ей на плечо.
"Слушай… мы с тобой не так уж много общались, и… ты же подруга Лилы…"
Он переносит вес с одной ноги на другую.
«Если хочешь, я не пойду к Брайану. Я перенесу встречу. Просто расскажи мне, что происходит. Может, я и сам не смогу исправить свои ошибки. Но, может, я смогу исправить твои».
Сара тихо, почти недоверчиво смеется, но не отстраняется от его прикосновения. Наоборот, она слегка прижимается к нему. Она смотрит на него снизу вверх, ее голубые глаза с тихой, но напряженной заинтересованностью изучают его лицо.
«Алекс, — пробормотала она. — Тебе правда не стоит обо мне беспокоиться». Она покачала головой, на уголках ее губ появилась легкая улыбка. «Но я это ценю».
Ее пальцы скользят по дверному косяку «Тесты», прежде чем она отступает, оставаясь вне его досягаемости. «Знаешь что?» — выдыхает она, расправляя плечи, словно сбрасывая невидимый груз. «Ты прав». Она достает телефон из кармана, несколько раз касается экрана и поднимает его. «Мне действительно нужно кое-что сделать для своей школы. Новой художественной программе нужно финансирование. Это немного — всего несколько сотен долларов на покупку материалов».
Она смотрит на него с ожиданием, наклонив голову. «У вас случайно нет нескольких лишних долларов?»
Алекс достает телефон из кармана и открывает банковское приложение.
«Дай мне свои данные, Сара. Просто дай мне свою информацию».
Его голос тихий, но твердый, почти умоляющий.
«Мне до смерти надоело, что всех вокруг тянет вниз всякая чушь. Черт… просто дай мне свои данные.»
Сара долго смотрит на него. На ее лице мелькает что-то нечитаемое, прежде чем она выдыхает через нос — наполовину с улыбкой, наполовину с покорностью. Она подходит ближе. Ее пальцы касаются его запястья, когда она поворачивает телефон, чтобы показать ему свои банковские данные. Экран загорается, отображая ее имя и информацию о приложении.
Алекс быстро постукивает большим пальцем по экрану своего телефона, переводя взгляд с одного на другой.
Через несколько секунд у неё появляется уведомление:
10 000 долларов переведены от Александра Гоншоровского.
«Этого достаточно? Я решил хотя бы одну из ваших проблем?»
Алекс смотрит на неё, в его глазах читается беспокойство.
«Если вам что-нибудь ещё понадобится — просто скажите».
Сара замирает, широко раскрыв глаза и уставившись в свой телефон. Уведомление остается на экране еще долгое время, после чего она моргает, слегка приоткрыв рот. Она смотрит на него, разрываясь между недоверием и недоумением.
«Черт возьми», — выдыхает она, качая головой. «Алекс… тебе не стоило этого делать».
Она сглатывает, пальцы крепче сжимают телефон, словно ей нужно убедиться, что это правда. Ее взгляд ищет на его лице хоть какой-то признак колебания или сожаления. Ни одного.
Алекс сунул телефон обратно в карман.
«Это чуть больше нескольких сотен долларов», — бормочет он. «Но я решил отправить немного больше, на всякий случай…»
Он делает глубокий вдох, на секунду закрывает глаза, а затем снова смотрит на неё.
«Если возникнут ещё какие-нибудь вопросы — просто скажите мне, хорошо?»
Он направляется к дверце своей машины, затем оборачивается и быстро обнимает её.
Идя к машине, он пытается говорить с характером Ченрфула, но его голос слегка дрожит.
«Если что-нибудь случится — напишите мне! У вас есть мои данные! И у меня есть ваши! Обещаю не заваливать наши чаты глупыми мемами!»
Он садится в свою «Теслу» и уезжает.
Сара стоит, наблюдая, как машина исчезает за горизонтом. Она медленно выдыхает, качая головой и глядя на пустое место, где она стояла. Ее пальцы крепче сжимают телефон, словно спасательный круг.
Десять тысяч долларов. Просто так.
Она снова поднимает телефон, перепроверяя уведомление, словно оно может исчезнуть. Но оно всё ещё там. Настоящее.
Из её уст вырвался тихий смех, в словах звучало недоверие. "Черт возьми, Алекс…"
Она несколько раз постукивает по экрану, открывая информацию о переводе. Она не может перестать улыбаться. Дело не только в деньгах — дело в том, как он их передал. Словно это было пустяком. Словно ему даже не нужно было об этом думать.
Сара снова качает головой, прячет телефон в карман и тихонько посмеивается. Она чувствует головокружение, почти слабость, словно ей вручили золотой билет, чтобы исправить любую свою ошибку. Ее улыбка становится шире, она поворачивается и направляется обратно к дому.
«Он такой чудак», — бормочет она себе под нос, но в её словах нет ни капли злобы. Только нежность.
Быстрый, почти робкий объятие, которым он ее обнял перед уходом, согревает ее грудь.
