Наши эксперименты по выращиванию деревьев на ферме увенчались успехом. За ту неделю, что я провел в деревне, у нас выросло дерево почти до тридцати сантиметров. Это происходило намного быстрее, чем что-либо, происходящее в белом лесу, и поэтому у гоблинов теперь был надежный запас древесины. Это означало, что я мог собрать столько кристаллов вис, сколько захочу.
Мое хранилище было быстро заполнено 50 из них. Этого будет достаточно, чтобы купить кое-какие материалы, которые хотела Селена, и с еще одной поездкой я смогу расплатиться с гномами. Я оставил число таким низким только для того, чтобы не переполнить рынок. В пещере узла и окружающем лесу их было в пять раз больше.
Гномам удалось найти медную жилу, что дало мне надежду, что гоблин может стать потенциальным торговым партнером пауков. Им нужен был только цинк, и они могли производить латунь. Конечно, существовал волшебный способ превратить железо в алхимическую латунь, который в основном был таким же. Тем не менее, я с нетерпением ждал их будущих вариантов.
Наблюдение за работой гномов было еще одним замечательным событием. Фермерская пещера, на которую у нас ушло почти два месяца, чтобы достичь одной трети запланированного размера, была закончена за три дня. Лотар [Копатель] безумно быстро прорубал скалы киркой. Я наблюдал приличное количество Вис, вытекающее с каждым ударом, и получил некоторые идеи о том, как улучшить использование фокуса раскопок.
Тем не менее, я в конце концов снова попрощался со своими друзьями. Я летел немного медленнее, чем обычно, внимательно осматривая землю. Было несложно пройти по маршруту, по которому пошли дварфы, и найти несколько потенциально лучших путей. Такое же наблюдательное отношение было причиной того, что я увидел его на второй день. Поселение гоблинов на краю гор сильно изменилось, и не в лучшую сторону. Вместо узла среднего размера в его центре теперь он был большим, возможно, даже превосходящим главный. Если еще нет, то это произойдет в ближайшее время. Причина этого была очевидна из окружения. Мир вокруг узла был разрушен. Вокруг него раскинулась воронка радиусом более 50 метров, на земле видны голые камни и грязь. Здания были сломаны, некоторые стояли лишь частично по краям. Пока я смотрел, несколько камешков поднялись и были засосаны в узел. Это был голодный узел.
Я читал об этом в Таумономиконе некоторое время назад. Голодные узлы были изменениями, вызванными чрезмерным связыванием с ними аспектов пустоты или голода. Вместо того, чтобы просто посылать Вис в реальный мир и преобразовывать его в сущность в виде кристаллов или реальных физических материалов, голодные узлы пожирали реальные объекты и отправляли сущность в пустоту. При этом отверстие в действительности становилось больше, что приводило к росту узла, утечке большего количества Вис и «поеданию» с большего расстояния.
Это было плохо. Я видел, как остатки поселения двинулись на север по долине и жили во временном убежище. Когда я кружил намного выше опасного радиуса узла, страж деревни показал себя. Пантера Кмика сидела рядом с гоблинами, и я мог различить ее подругу, чародейку Яку. Гоблин устало помахал мне, и я направился к ним, избегая разрушений.
Когда я приземлился, пантера быстро установила связь с [Телепатией].
«Вы вернулись, — написала она, — спасибо, что пришли».
«Без проблем. Что здесь случилось?»
«Вы знаете о голодных узлах?», — спросил Джака.
«По большей части. Однако я не совсем уверен, как это произошло».
Гоблин вздохнул.
«Возможно, это моя вина. Я настаивал на исследованиях, к которым не был готов. Я попытался подключиться к узлу и использовать его вис для своих собственных навыков и целей. Устройство было неудачным».
— Это было новое изобретение?
«Да.»
«Я все еще [Хранитель узла]», — сказал Кмика.
«Действительно? Это интересно. Вы имеете на это какое-то влияние?»
«Никто.»
— Но связь с висом все еще есть?
«Да.»
Джака потянула ее за волосы.
«Я не знаю, что делать!»
— Я не могу помочь тебе прямо сейчас. Когда это произошло и насколько он расширился с тех пор?»
Гоблин вздохнул и упал на кота. Она зарылась в мех пантеры.
«5 дней, о. С тех пор он почти не рос. Может полметра? Мне повезло, что я был за городом».
Я кивнул.
«Похоже, у нас много времени. У меня есть кое-какие дела, и я собираюсь потратить некоторое время на изучение голодающих узлов. Я скоро вернусь, надеюсь, с решением».
— Надеюсь, — сказал Кмика.
Гоблин только всхлипнул.
— Ну что, у тебя есть все, что нужно, чтобы хоть немного выжить?
«Да. Скоро мы двинемся дальше на запад.
«Не заходите слишком далеко. Двемерские холмы на западе.
— Какой у нас есть выбор?
«Просто подожди меня. Если мы не разберемся с этим, гномы тоже когда-нибудь попадут в беду. Я уверен, что смогу мотивировать некоторых помочь».
Казалось, это их немного успокоило, и я снова погрузился в размышления. Когда я уже собирался покинуть зону действия [Телепатии], Кмика прислал мне еще одно сообщение.
«Таумономикон для Джаки».
Я почувствовал, что связь оборвалась, прежде чем я смог ответить, и решил не возвращаться, чтобы дать ответ. Мне нужен был более стабильный запас книг. Возможно, на горизонте была сделка с библиотекой Борсдауна. У них должно было быть несколько запасных книг, настолько сломанных, что их уже не стоило ремонтировать.
Через несколько часов я добрался до зарождающегося города, все еще думая о голодном узле. Тот был реальной угрозой. Если эта скорость расширения сохранится, у нас будет более 8000 лет, прежде чем он достигнет Борсдауна. Я сомневался, что это будет так. С увеличением размера он также должен распространяться быстрее. Или что-то вроде того. Пришлось перечитать тему еще раз.
Когда я добрался до своего дома, я обнаружил, что Виви была на озере у узла. Небольшая платформа, построенная гномами, служила местом отдыха, пока она двигалась, чтобы что-то сделать. Я приветствовал ее возгласом, который сбил ее с толку, и вокруг нее хлынула волна воды. Я цокнул языком, забавляясь ее упрекающим шипением.
Через несколько минут мы уже сидели в гостиной с Сафрой. Я воспользовался моментом, чтобы наверстать упущенное за последние недели. Я бегло пробежался по пути, чтобы быстро добраться до голодного узла и спросить их совета. Сафра решила разобраться в этом со своим Таумономиконом, но не могла ничего обещать. Устав от путешествия и всей работы, я в конце концов решил насладиться ягодным чаем, пересказывая борьбу дварфов во всех мучительных подробностях. Это было очень приятно.
Следующий день был наполнен безумными действиями, когда я пытался во всем разобраться. Капитан Дор назвал мне предполагаемую цену кристаллов вис, которые я использовал для покупки металла. Я провел несколько часов с вождями города, еще раз пересказывая путешествие и рассказывая о том, как гномы помогают гоблинам. Особенно Йоргуна очень интересовали навыки копания и добычи полезных ископаемых Гуррин. По-видимому, ему пришлось вернуться к Диггербергу, чтобы рассказать главам кланов о приключении, в которое они ввязались.
Лес Адена, заведующий библиотекой, больше всех заинтриговался, когда я заговорил о голодном узле.
«Так, это как далеко?», спросила она.
«Около 300 км. Вы никогда не увидите последствий, но я лучше разберусь с этим сейчас, чем позволю следующим поколениям справиться с более серьезной проблемой».
«Это очень хорошее отношение. Только никто не знает, как бороться с голодными узлами».
— Есть еще?
Гномы какое-то время смотрели друг на друга. Каким-то образом они пришли к негласному соглашению, и все кивнули библиотекарю.
«Немногие из них представляют непосредственную опасность для Гномьих холмов, — сказала она, — но было предпринято несколько попыток все исправить. Все неудачники. Большинство тауматургов, живущих в этих землях, исследуют узлы, пытаясь найти решение наших проблем.
«Может быть, мне стоит поговорить с кем-нибудь из них…»
«Это может быть вариантом, если он требует очень много времени. Я рекомендую пойти в лучше оборудованную библиотеку. Серрингтона должно быть достаточно, и вы найдете там несколько диссертаций о природе узлов и Стражей. Я дам вам специальное разрешение на просмотр этих текстов. Обычно они зарезервированы для моего клана, Адены или глав кланов, а также лидеров городов. Никто больше не должен знать тонкости нашего источника процветания».
«Я понимаю. Спасибо. Я собираюсь провести собственное исследование. Возможно, в Таумономиконе есть еще какая-то интересная информация о голодных узлах. На этой ноте мне нужно еще несколько запасных книг. Могу ли я настроить что-то с вашей библиотекой, чтобы получить больше, когда мне нужно сделать одну?»
Библиотекарь потерла нос.
«Да. Я считаю, что нечто подобное должно быть возможно. Позвольте мне проработать детали. Вы можете прийти завтра».
«Это хорошо. Спасибо.»
«Сейчас! Расскажи мне больше об этом алхимике!», — сказал Карк.
Представитель пивовара особенно интересовался крафтом Рогука.
«Конечно. Видите ли, он сделал смесь, которая может сплавить что угодно с чистым камнем…
Потребовалось еще некоторое время, чтобы все вопросы были удовлетворены. Тогда, наконец, я мог пойти домой и рухнуть на насест на чердаке. Я действительно мог использовать сон и наслаждался ночным покоем, чтобы отдохнуть. Предстояло еще многое сделать.
