Я вернулся на платформу, чтобы проверить свою семью. Мои младшие братья стали очень беспокойными вскоре после того, как папа поднял свои тени. Мы немного поговорили, и он решил вернуть их в гнездо после того, как они насытятся. Мясо, которое я нарезал, к тому моменту уже наполовину съедено, а остатки маленькие негодяи съели за считанные минуты.
Когда папа подтолкнул их улететь в ночь, он одобрительно кивнул мне. Вскоре они уже возвращались домой. Я был уверен, что они без особых усилий привыкнут к людям. Особенно после того, как башня была готова.
Человеческие дети очень быстро наелись и уже возвращались на нашу платформу. Гас добрался туда первым, а Мини немного отстала, поддерживаемая, как я полагаю, ее матерью.
«Это было так круто!», — едва не закричал Гас, садясь.
— Очень круто, — кивнула Юна.
«Это было страшно», — сказал Пит.
«О, давай! Это было не так уж плохо».
Другой мальчик хлопнул друга по спине.
Наконец, Mini добрался и до нас.
«Эй, хочешь поиграть?» — спросила она.
Сестра встретила ее взгляд.
«Играть то, что?»
— Как насчет этого? — сказала она и расстелила клетчатую ткань.
«О, да! Давайте играть!», сказал Пит.
Я наклонил голову. Доска была слишком широка для шахмат. На нем было двенадцать на четырнадцать черных и белых квадратов. Это также отбросило все другие настольные игры, которые я знал.
«Вот, ваши камни!», — сказал Гас.
Он вручил Юне и мне по маленькому кожаному мешку. Я быстро открыл его своими тенями и нашел груду гладких охристых камней. В сумке Юны были такие же камни черного цвета. У Гаса были мягкие серые тона, у Пита были белые, а камни Мини были покрыты темно-серыми и белыми линиями. Я все еще был в тупике, о чем игра, но дети просто начали, и это быстро стало очевидным.
«Черный!» — сказал Гас и бросил камень. Он приземлился на белый квадрат.
«Нет!», — завопил он.
«Это один из», сказал Мини, «Моя очередь!»
Она выбрала белый цвет и остановилась на цвете. Следующим был Пит, а потом мы с Юуной по очереди. Мы ходили по кругу, всегда выкрикивая, куда упадут наши камни, и пытаясь попасть в квадраты. Если бы я использовала свои тени, дети не были бы настоящим соперником. У меня просто было слишком много Атрибутов, чтобы испортить мою цель. Поэтому я начал бросать клювом, портя зрение. Юна скопировала меня после первого раунда, и игровое поле вдруг стало намного более справедливым.
Каждый раз, когда все наши камни были брошены, мы подбирали те, которые приземлились на правильные квадраты, и начинали заново. После трех раундов наши кучи из дюжины камней сократились до четырех или пяти для детей и шести для меня и Юны. Хотя мы оба, совы, не проиграли ни одного в первом раунде. Оказалось, моя сестра умела пользоваться своими тенями, не заставляя их гореть, и довольно ловко их наносила.
Двумя раундами позже Гас выбыл первым. Пит последовал сразу за ним в том же раунде, пропустив оба своих последних камня всего на миллиметр. У Юны остался один камень, и она приземлилась. У меня было два, но я пропустил один. Мини был единственным, кто вышел в последний раунд с двумя камнями.
«Черный!» — выкрикнула девушка и бросила камень. Он ударился о ткань и соскользнул на полсантиметра, едва оторвавшись от ее целевого цвета.
«Нет!», — воскликнула она.
Юна была следующей и едва приземлилась на свой белый квадрат. Я пропустил. Каким-то образом мой камень приземлился точно по центру белого, когда я крикнул об обратном. Мини сделала последний бросок и не торопилась. Она тщательно прицелилась, отдернула руку и сказала: «Черный!»
Камень пролетел чудесную дугу. Параболическая траектория была идеальной по учебнику. А потом он шлепнулся на дерево прямо рядом с тканью. Она промахнулась.
«НЕЕЕЕЕТ!», — закричала она. Ее руки взлетели в притворном отчаянии, маня к небу.
«Моя победа!» — воскликнула Юна.
«Оооо!», «Супер!», — поздравляли ее мальчишки.
«Хорошо сыграно, — кивнул я, — вам обоим».
Моя сестра цокнула языком.
«Хорошо сыграно», — ответила она.
Мини успокоилась и ухмылялась ей.
«Отлично сработано.»
«О, нет. Ты ее разозлил, — сказал Гас.
«Пойдем еще раз?», предложила Мини.
Все кивнули, кроме меня. Я заметил маму в толпе, сидящей рядом с женщиной, которая раньше сдерживала Мини.
— Я немного пообщаюсь, — сказал я.
Дети пытались заставить меня сыграть еще один раунд, но я этого не сделал. Я упаковал свои камни и вернул их Гасу.
«Может быть, в другой раз, — сказал я, — получайте удовольствие».
С этими словами я спрыгнул и скользнул туда, где сидела мама. Я молча приземлился позади нее и немного прислушался.
— Я вижу, — сказала женщина, — тебе тоже тяжело, не так ли?
Ее лицо было мягким и сочувствующим. Мама кивнула в ответ.
«Но хватит об этом. У нас есть компания! Привет.»
Мама повернула голову и пригладила слегка взъерошенное перышко на моем крыле.
«Привет, — сказал я, — меня зовут Фио».
— Приятно познакомиться, Фио. Я Кассандра. Я вижу, ты играл с Минервой.
Я моргнул.
«Мини? Да.»
— Она наконец проиграла раунд?
— На самом деле она это сделала. Юна избила ее.
«Ой? Это другая сова?
«Мои дочери», — сказала мама.
«Верно. Мне жаль. Я не могу точно отличить разницу».
«Все в порядке.»
— Твоя мама только что сказала мне, что ты очень умный. Ты сделал эти штуки для динамиков, верно?
«Да, — сказал я, — очень умный — это относительно. Я уверен, что есть много людей умнее меня».
«И скромный вдобавок ко всему. Немногие смогли бы творить такую магию».
«Магия не в том, чтобы быть умным. Речь идет о правильных идеях».
— Ты умница, — сказала мама.
«Благодаря маме.»
«Тебе понравился фестиваль?», — спросила Кассандра.
«Да, у меня есть. Ритуал был очень интересным».
«О, правда. Сначала я был немного напуган, но потом я начал чувствовать себя очень… довольным? Я не знаю, как это сказать».
«Понятно… Мама, ты чувствовала то же самое?»
Она покачала головой.
«Я хотел быть частью этого».
«Да, именно так!», воскликнула Кассандра, «Это было похоже на то, что я должна была принять решение и произнести имя Томаса. Или нет, я думаю, но это никогда не приходило мне в голову в той ситуации.
— Значит, ритуал заставил тебя сделать выбор? Как часть этой деревни?
— Да, — оба кивнули.
Я посмотрел между ними на мгновение.
«Это означает, что вы в равной степени жители Серой Пик».
— Мы, — сказала мама.
Кассандра на мгновение сморщила лицо, но потом пожала плечами и улыбнулась.
«Я так думаю?»
— Тогда… ах, неважно.
— Что? — спросила Кассандра.
«Это не имеет значения».
«Нет», сказала мама.
«Вот ты где, Фио!» — послышался голос сзади, — «Я искал тебя».
Я повернулась лицом к Томасу. Новоизбранный [глава деревни] выглядел бодрым и энергичным, с широкой улыбкой на лице.
— Ты был? — спросил я.
«Да! Я хотел поблагодарить вас. Ну, Цирцея и Мира тоже, но это я уже сделал. Спасибо за помощь с ритуалом и за заботу о моем отце. Я немного беспокоился о нем, когда он споткнулся со сцены».
«Ой. Пожалуйста, я полагаю? Я мало что сделал…»
— И все же ты помог. Можно я сяду?
Кассандра указала на скамью.
— Продолжайте, шеф.
— Спасибо, Касс. И ты тоже, Эрия, — он кивнул на мою маму, — я думаю, мы очень хорошо поладим.
«Мы будем?»
Мама наклонила голову.
«Видите ли, во время ритуала я получил пожелания жителей деревни. И были некоторые, которые я с трудом понимал правильно. Кое-что о большей связи с горой Серый Пик. Где ты сейчас живешь, не так ли?
Она кивнула.
«Я думаю, что детали того, как это будет работать, лучше всего решать вам и вашей семье. В конце концов, ты знаешь гору гораздо лучше меня.
«Истинный.»
«Есть только одна вещь, которая меня беспокоит. Видите ли, обычно мне приходилось сообщать Лорду о любых узлах в его землях. Поэтому, когда одно из ваших желаний состоит в том, чтобы сохранить это одно из ваших, я в противоречии».
Глаза мамы расширились.
«Не то чтобы я предал ваше доверие, — он поднял руку, ладонью к нам, — я потеряю гораздо больше в долгосрочной перспективе, если проигнорирую пожелания моих подопечных, чем нарушу маленькое правило».
«…Спасибо», сказала мама.
«Я просто хочу, чтобы вы знали ситуацию. Очень вероятно, что в отношении наших новых граждан будет проведено расследование. Лорд Экос пришлет отряд стражников, и, возможно, Багровая Церковь пришлет своих паладинов. Если они придут сюда, я не могу не рассказать им об узле, который вы используете. А это значит, что он должен быть частью дикой природы».
Мама моргнула.
«Это нормально, — сказала она, — это для разума».
На этот раз настала очередь Томаса выглядеть растерянным. Я бросился объяснять.
«Мои родители и сестра достигли разума только благодаря узлу. Мои младшие братья еще не достигли разума, но уже начали над этим работать. Я думаю, что мама пытается сказать, что ей нужен не этот узел конкретно, а источник Вис, чтобы иметь возможность для нашей семьи достичь разума, когда будет больше потомства. Или когда мои братья и сестры найдут партнера».
— А ты? — спросила Кассандра.
«Я не собираюсь размножаться. Если бы я когда-нибудь это сделал, мне также понадобился бы источник вис для моего потомства, но я действительно не заинтересован.
— Ни капли?
Я покачал головой.
— Хорошо, — сказал Томас, — это пока все, о чем я хотел поговорить. Я скажу тебе, если что-то изменится, Эрия.
Мама кивнула на прощание, когда молодой человек встал и нашел кого-то еще, чтобы поговорить о своих желаниях. Его работа казалась довольно сложной, объединяющей интересы всех. По крайней мере, он уже сделал сложную часть. Если бы ему пришлось спрашивать людей, чего они хотят, работы было бы гораздо больше.
«Значит, у тебя есть узел?», — спросила Кассандра.
— Да, — сказала мама.
— Полагаю, было бы чересчур спросить, могу ли я это увидеть?
Мама моргнула. Кассандра вздохнула.
«Мне всегда было интересно, каково это — творить магию, как в сказках. Даже один-единственный Навык, усиленный Висом, было бы очень весело использовать… Например, чтобы нити не спутывались, когда я шью. Или мне не нужно переворачивать то, над чем я работаю, чтобы сделать идеальный стежок».
«Магия — это круто», — понимающе кивнул я.
«Верно?»
«Ты можешь прийти», — сказала мама.
Кассандра моргнула. Ее рот застыл в процессе формирования слов. Почти полминуты она просто сидела.
— Что? — наконец сказала она.
«Я не против показать тебе, — сказала мама, — но до ног далеко».
«Ух ты. Нет, извини меня. Я не думаю, что смогу это сделать. Если я получу Вис-обогащение, паладины отведут меня в свой собор. Или господин заставит меня служить ему. Я не думаю, что смогу это сделать».
Я фыркнул.
«Ну, я не знаю точных законов, но небольшое обогащение возможно…»
«Не заставляй меня надеяться!» — пожаловалась Кассандра.
— Но у Миры он есть, — сказал я.
«Да, но она [Ведьма]. Это другое.»
— Однако?
Кассандра вздохнула и бросила эту тему. Может быть, это всплывет в другой раз.
Остаток вечера прошел в светских беседах. Сельские жители перемещались между столами, и почти всем в какой-то момент удалось добраться до нас. Через несколько часов кто-то достал простую лютню и барабан и начал играть музыку. Люди начали танцевать посреди площади, и настроение оставалось радостным и энергичным, пока даже последние не выдержали. По крайней мере, это была теплая летняя ночь, и у пьяниц, спящих на грязи и столах, не было бы никаких проблем, кроме боли в спине и похмелья на следующее утро.
Что касается нас, сов, то мы поселились в доме мэра, даже не удосужившись войти внутрь. Луна отбрасывала серебристый свет на догорающие угли в кострищах, а тихое дыхание и храп людей создавали расслабляющий фоновый шум. Эта деревня была прекрасным местом. Я был счастлив, что моя семья так хорошо ладила с людьми.
