Провинция Клифриг, простирающаяся на северо-восток от Торгового городка, была… пресной. Рок во всевозможных формах составлял большую его часть. Скалы, хребты, ущелья, горы, которые лучше было бы описать как холмы, пещеры, каньоны всех оттенков серого и красного — вот все, что можно было увидеть, путешествуя по нему. Иногда несколько выносливых кустов отвлекали взгляд, а случайный шахтерский городок отвлекал внимание. Единственным проводником в этой части человеческих «равнин» были дороги.
По одной из этих дорог ехал небольшой караван из трех повозок и нескольких всадников. Это были не более чем плоские тропы, вырубленные в камне, извивающиеся в негостеприимном ландшафте. Повозки были наполнены важными ресурсами: едой, дровами и алкоголем. Их тащили даже не волы, а мулы. Животные ели гораздо меньше, а значит, можно было перевозить больше товаров.
Авангард и арьергард из четырех всадников с копьями и луками составляли основную защиту торговцев. Еще двое вели разведку на километр вперед, регулярно переключаясь. У каждой повозки был один возница и два личных охранника. Кроме того, в салоне находились четыре пассажира.
Александра была одной из таких. Она почти устроилась личным охранником, но передумала, как только узнала, что ее хотят [опознать]. Это был бы большой риск. Все предположили, что она была какой-то богатой «дамой» по тому, как она общалась. Маска и сокрытие каждого сантиметра кожи были главной причиной этого. То, как она общалась с людьми в гостинице, только усиливало впечатление. Там же остались двое охранников и трое других пассажиров. Они даже рассказали ей о караване.
Живая крепость просто оставалась на своем месте и поддерживала ее [Чувство сущности] активным, чтобы наблюдать за окрестностями. Она развила Навык более полугода назад с помощью Фио. То, как ее подруга могла манипулировать сущностью на поверхности ее тела, создавало очень интересные образы для ее старого способа видения. Однако Навык не изменился. Эволюция просто добавила более глубокое понимание на довольно буквальном уровне. Она могла видеть на несколько сантиметров объекты, на которых она была сфокусирована, что полностью свело на нет [Слияние] Фио. По крайней мере, пока Александра знала, где находится сова.
Для простой задачи следить за ее окружением такие меры были излишними. Она только хотела избежать удивления. Торговец, возглавлявший караван, все-таки упомянул бандитов, скрывающихся в пещерах по всей провинции. По крайней мере, охранники казались способными. Она наблюдала за их спаррингом, и даже без какого-либо обогащения Висом некоторые из них двигались слишком быстро, чтобы она могла их случайно заметить. Ей пришлось использовать свой базовый навык [Концентрация на цели], чтобы в деталях следить за их движениями. Даже тогда это работало только на одного человека за раз.
Трое охранников, которые могли двигаться так быстро, хвастались ей своим «скоростным телосложением», которое, как она предположила, было сосредоточено на ловкости и восприятии. Те же самые Атрибуты, в которые она инвестировала. Для нее они оба сидели на удобных пятидесяти, но она также потратила несколько очков на Атрибуты воли и силы, чтобы сделать более всестороннюю сборку. Опять же, они могут быть просто намного более высокого уровня. У Александры не было удобства [Скрытая идентификация], которое могла бы использовать Фио. Даже если с ее Интеллектом и Мудростью ниже двадцати, она не сможет использовать их как попало.
Путешествие в Клиффолл, крупнейший город провинции и резиденцию лорда, должно было занять в общей сложности восемь недель. Половина этого будет потрачена в шахтерских городках вдоль дороги для торговли. Торговец был довольно болтлив о своей деловой практике, продавая еду и дрова в первой половине пути и в основном покупая вещи для столицы во второй половине. Обратный путь будет таким же: покупать еду и древесину в столице и продавать продукты добычи, в основном руды и драгоценные камни, в Торговом городке. Александра подозревала, что он хотел расположить ее к себе как инвестора, но, по крайней мере, компания была приятной.
Во всем караване было всего три женщины, включая ее. Одна была охранницей, другая пассажиркой, проводившей большую часть времени в непосредственной близости от живой крепости. Это была застенчивая девушка лет двадцати с небольшим, одетая в простой кожаный халат поверх хлопкового платья. Казалось, она боялась приближаться к Александре и в равной степени боялась уйти слишком далеко от нее. Даже сейчас они сидели на противоположных концах телеги, но все же на одной стороне. Женщина-охранник тоже сидела впереди с купцом и шофером.
Они ехали вторыми в очереди по узкой дороге. Слева был отвесный обрыв глубиной три десятка метров. Справа была вертикальная каменная стена высотой около трех метров. Через каждые несколько метров в стене виднелась трещина, из-за которой они могли видеть немного более пологий склон за ним, а время от времени он был немного шире с гравием, образующим тропинку в скалы. По другую сторону обрыва была еще одна вертикальная стена, хотя в нее не врезалась дорога. Внизу весело журчала река.
Алекс оживилась, когда ее [чувство сущности] уловило странное движение в расщелине. Сущность тьмы затуманивала изображение, но мгновение спустя она облачилась в магию. Был человек. В небольшой щели спрятался человек с луком. В отчаянии Александра напрягла свой Навык, чтобы обыскать стену. Лучников было больше. Она насчитала пять в течение следующих десяти секунд, и все они внимательно наблюдали за трейлером.
Живая крепость поднялась с ее сутулости.
— Засада, — сказала она спокойно.
Девушка слева от нее вздрогнула, но в остальном никто не выказал никакой реакции.
«Вы уверены, госпожа?», — спросил торговец, — «У нас есть хорошие разведчики, они заметят кого-нибудь по эту сторону дороги».
— Пять лучников, — сказала Александра, — на другой стороне каньона. Они прячутся в тенях, используя магию. Вероятно, Навыки.
Торговец обернулся.
«Послушайте, я не знаю, как вы, богатые, это делаете, но у обычного бандита не будет магии. Это просто не…”
Его прервал звук разрезаемого воздуха. Шесть стрел попали в караван. Передний и задний водители погибли мгновенно, в одного даже попали два раза. У их охранников также было по одной стреле, нацеленной на них. Одному удалось едва ускользнуть, а другой поймал стрелу, позволив ей пронзить свою бронированную руку. Последняя стрела попала в тележку, на которой они сидели, рядом с рукой Александры.
«АТАКА!» — закричали охранники, и началось столпотворение.
Купец взвизгнул и спрыгнул с телеги, спрятавшись в щели между ней и стеной. Охранник ослабил щит и поднял его, но стрела пронзила ей глаз, прежде чем она смогла поднять его полностью. Она упала на водителя, который хныкал и пытался использовать ее тело как щит. Некоторым охранникам удалось подготовить свои луки и ответить нападавшим, но было трудно попасть в цель, которую вы не могли должным образом увидеть.
Александра подошла к вздрагивающей девушке и схватила ее за руку. Она посмотрела в застывшие от страха глаза и дала ей пощечину.
«Двигайся!», — сказала живая крепость, — «Вот сюда! Скрывать!»
Девушка скользнула на дно тележки, используя стену и ящики в качестве укрытия.
Разобравшись с гражданскими, Александра сняла перчатку. Никто не обратил на нее внимания, когда она сама нырнула за стену и трансформировала руку. Ее большой палец был направлен прямо вверх и укорочен до менее чем сантиметра, а затем превратился в полую арку с крошечной булавкой, стоящей в центре. Ее вытянутые пальцы слились и образовали бочонок, доходящий до половины ее предплечья.
Она положила руку на локоть и прицелилась. Импульс Виса прошел из ее Ядра в ее руку. Сущность объединилась в знакомую форму. Не пуля, а болт. Тяжелая заостренная голова с тремя шипами, направленными назад, за которыми следует тонкий стержень и три металлических гребня, похожих на перья. Ребра врезались в канавки на внутренней стороне ствола вместе с шипами спереди и заставляли его вращаться, чтобы легче было идти по следу.
Другие Навыки хотели активироваться, но Александра оттолкнула их. Ей не нужно было заряжать болт или поражать движущуюся цель. С тихим магическим шипением ее оружие выстрелило. Новый крик раздался гораздо дальше, чем раньше, когда мужчина выпал из своего укрытия в воду внизу. Снаряды с обеих сторон остановились, пока все обдумывали то, что только что произошло. Александра уже снова пригнулась, чтобы ее не заметили. Она едва выглянула и увидела, что в задней части каравана остались только два охранника, оба прятались за последним фургоном.
Живая крепость напрягла свое чутье, чтобы поймать следующую цель. Одним быстрым движением она закинула руку над фургоном и выстрелила. На этот раз крика не было. Болт забрал жизнь человека еще до того, как он это осознал. Оставшиеся охранники ликовали, пока не вернулись три стрелы, чтобы убить одного из них.
Александра выглянула вперед и увидела, что с той стороны все мертвы. Даже водители и два других пассажира встретили свой конец. В этот момент появились два новых человека. Один из них был знаком, он был одним из разведчиков, которые должны были предупредить их, а другой был грубым мужчиной с огромным луком на спине. Они ехали на двух лошадях, на спине у разведчика висело мертвое тело.
«Что п-происходит?» — спросил торговец.
«Вас предал, — сказала Александра, — один из наших разведчиков».
«Ввв-что…?»
Он потерял сознание, прежде чем закончил свое слово. Девушка позади нее захныкала.
«Хорошая добыча, а?», сказал главарь бандитов.
«Ага!», — ответил разведчик, — «И у нас есть выжившие!»
«Ой? Сколько?»
— Это… четыре. Ой…»
— Что? — спросил начальник.
«Мы потеряли двух лучников».
«Как?»
Это слово было звериным рычанием, которое можно было ожидать от бешеного зверя, но не от человека.
«Без понятия.»
«ТЫ!» — закричал последний оставшийся охранник, вставая. Стрела из его лука пронзила воздух… и остановилась прямо перед лицом главаря бандитов.
«Ах, это был ты? Ты убил моих людей?
Он схватил стрелу и повернул ее. Легким движением запястья оно метнулось к лучнику, едва не оторвав ему ухо. Охранник снова пригнулся.
«Вы там, ублюдки, кто вас убил?» — кричал босс.
«Понятия не имею», — последовал приглушенный ответ.
«Средний вагон!» — крикнул кто-то еще.
Александра ухмыльнулась, когда ее болт попал ему в лоб, и он упал в каньон.
— Ах ты, ублюдок!
Его ответом было то, что еще один лучник упал замертво. Последний попытался выбраться из своего укрытия и взобраться по склону утеса, но в итоге упал с криком, когда рука, удерживающая его вес, была пронзена.
— Вот именно, — прорычал главарь бандитов, — я тебя убью так чертовски сильно!
Александра встала, ее модифицированная рука нацелилась на разведчика.
«Так оригинально», — ухмыльнулась она, когда из патронника вылетел болт.
Глаза разведчика расширились, когда его грудь ударили сзади. Кровь сочилась из раны, когда мужчина выскользнул из седла.
«Какого хрена?», крикнул грубый человек, «ты что?!»
Он спрыгнул с седла, сорвав с себя топор. Животное возмутилось и рвануло по дороге.
Когда мужчина подплыл к ней, Александра полностью превратила свое тело в металл. Под весом таумиума треснуло дерево, на котором она стояла. Ее ручная пушка была нацелена прямо на летящего бандита. У нее было не так много времени, но она использовала каждую секунду, чтобы впихнуть в свое оружие как можно больше виза. Мужчина приземлился на первый фургон и снова прыгнул, на этот раз сильнее. Он доберется до нее одним только этим движением. Александра продолжала прицеливаться, пока он не достиг вершины своего прыжка. Затем она выстрелила.
На этот раз выстрел не был бесшумным. Яростный треск фиолетовой молнии выстрелил из ее ручной пушки, выпустив светящийся пурпурный болт. Глаза бандита расширились, когда болт попал в невидимое поле прямо перед его грудью. Его инерция замедлилась, и молочно-белые линии, похожие на осколки разбитого стекла, растеклись по всему его телу. С треском, похожим на автомобильную аварию, болт выскочил наружу. И отскочил от груди бандита. Он потерял слишком много энергии.
К счастью, так же как и прыжок мужчины. Теперь он стоял всего в метре от Александры, высоко подняв топор. Если бы он не был так удивлен, оружие представляло бы угрозу, но в действительности она даже успела попрощаться перед тем, как выстрелить последним выстрелом.
«Иди на хуй».
На этот раз болт не только пробил кожу, но и глубоко вонзился ему в череп. Пока что совсем исчез. Не говоря больше ни слова, он упал назад.
~ding~ Вы убили свои цели. Присуждается опыт.
~ding~ [Стрелок-голем] достиг 60-го уровня. Присуждается 3 очка атрибутов.
Александра отклонила сообщение, когда ее рука вернулась в свою нормальную форму. Последний выживший охранник первым поднялся из своего укрытия. Только то, что в панике животные стащили фургон с дороги. Она предположила, что ее [Заряженная стрела] напугала их и заставила бежать.
«Это было… это?» — спросил охранник.
— Думаю, да, — сказала Александра. — На один обстрел приходилось шесть стрел, но только пять лучников. Какой-то навык двойного выстрела?
— Такие существуют, да.
Его взгляд не отрывался от ее пурпурных пальцев. Она подняла руку, чтобы согнуть их. Все работало правильно. Толчком ее разума ее тело вернулось к свойствам плоти. Внезапное смещение веса стало последней каплей для бедного фургона, и с громким треском я рухнул назад, оба задних колеса оторвались.
Девушка испуганно запищала, но купец намного опередил ее в шуме. Александре удалось удержать равновесие. Она осторожно ушла, увлекая за собой девушку.
«Выходи оттуда, пока тебя не раздавило колесо», — сказала она купцу.
«Д-да!», — сказал он.
Выжившие снова собрались за разбитой тележкой. Торговец и охранник странно смотрели на нее, хотя ее рука снова была покрыта, в то время как девушка, казалось, находилась в противоречии между необходимостью кого-то цепляться и не прикасаться к «Госпоже».
«Иди сюда», сказала Александра и обняла ее.
Она захныкала, но позволила этому случиться. Живая крепость нежно гладила кожу головы девушки. Оба мужчины сглотнули.
— Ну и что теперь? — спросила она.
«Иии…»
Она уволила торговца как бесполезного. Охранник вздохнул.
«Мы должны собрать все, что сможем, и выбраться отсюда. Наверное, лучше просто покататься. Ты… умеешь кататься на лошади?
— Могу, — кивнула Александра.
— Я не могу, — пробормотала девушка себе в грудь.
— Ты можешь поехать со мной.
«Ты уверен, что ты… не слишком тяжелый?», — спросил охранник, бросив взгляд на разбитую повозку.
— Ты называешь меня толстой? — ухмыльнулась она.
Потом она поняла, что все еще носила маску.
— Думаю, мне это сейчас не нужно.
Мужчины таращились на ее багровое лицо. Или ее золотые глаза. Или ее блестящие черные волосы, гладкие, как полированный обсидиан, и в то же время мягкие, как шелк.
«Я Александра или Алекс, — начала она, — я не Леди, так что хватит с этим заморачиваться. Я просто хочу увидеть человеческие равнины. Пока что я совершенно не впечатлен».
Первой, кто спохватился, была девушка, все еще на ее руках. Она перестала дрожать и посмотрела на своего спасителя мерцающими глазами.
— Ты… клирик?
«Что? Конечно нет. Я не имею никакого отношения к церкви».
«Ни за что!»
«Да, кстати. Я живая крепость, человеческая модель. В основном жил с гномами.
Это вывело торговца из ступора.
«О, слава Истине! Значит, вы честны и праведны. Не могли бы вы рассказать мне немного больше о Дворфийских холмах?
— Отвали, — сказала Александра.
Девушка в ее руках вздрогнула.
— Скрудж, перестань, — прервал его охранник, — она только что спасла нам жизнь!
— Это я сделал.
— Это может быть самонадеянно с моей стороны, но… не могли бы вы сопроводить нас в Клиффолл? Или хотя бы ближайшую деревню? Меньше суток…»
«Конечно. Это то место, куда я хочу пойти в любом случае».
«… Просто так?»
Александра кивнула.
«Мы берем по две лошади и достаточно пайка на всех. А затем всю остальную еду, которую мы можем унести.
«Правильно!», — подхватил торговец, — «Мы еще можем продать!»
Охранник хлопнул его по затылку.
— Ты только что потерял все это дерьмо и все еще думаешь о деньгах?
«Он прав, — сказала Александра. — Жители здесь полагаются на запасы продовольствия, по крайней мере, я слышала об этом. Мы не можем просто появиться без ничего».
Она огляделась на разруху.
«Должны ли мы расчистить путь для следующих путешественников?»
Охранник выглядел мрачным.
«Да. Вероятно. Скрудж, принеси всю еду, которую мы можем взять с собой. Я начну избавляться от тел.
Девушка в руках Александры захныкала. Она нежно погладила ее по волосам.
«Мы будем в порядке. Мы в порядке. Просто продолжай смотреть на меня, хорошо?
Она смиренно кивнула. Мужчины приступили к своей мрачной работе. Большинство мулов погибли от случайных выстрелов, и им пришлось ловить лошадей без наездников. Телеги были непригодны для использования, у передней оси треснула от прыжка бандита, а заднюю оттолкнуло в панике звери. К счастью, в нем почти не было еды.
«Как тебя зовут?», — спросила Александра у дрожащей девушки.
«Гера».
«Ой? Это красивое имя. Откуда я родом, так звали властную жену и нежную мать».
Гера посмотрела вверх.
«… это означает кого-то, кто дорожит», — сказала она.
«Тогда это в основном то же самое. У тебя хорошее имя.
«Что значит Александра? Это потому что ты такой сильный?
«Это означает защищать или защищать. Особенно для защиты людей.
«…вот что ты сделал!»
«Не очень хорошо, сегодня, — нахмурилась она, — я могла бы принять меры, а не просто предупреждать других. Я беспокоился о том, чтобы сохранить свою личность в секрете».
Гера уткнулась лицом в грудь крепости.
— Но я жива… — пробормотала она, — ты мягкий.
«Да?»
— Я думал, тебе будет тяжело. Насколько ты силен».
— Я могу быть жестким, если хочешь.
Она превратила свойства своего сундука в металл. Тут же Гера стукнула себя по лбу. Она заскулила и потерла между глаз.
«Ой!»
Александра фыркнула.
«Извини. Я вернусь к софту».
С некоторым трепетом Гера снова прижалась к ней, радостно мяукая, когда нашла мягкость, на которую можно было положить голову.
Двум мужчинам потребовалось чуть больше часа, чтобы завершить свою работу. Все человеческие тела были уложены рядом друг с другом вдоль уступа. За исключением главаря бандитов и разведчика-предателя. Те были бесцеремонно брошены в воду ниже.
Теперь четверо выживших после нападения неподвижно стояли рядом с мертвыми. Александре это показалось странным. Что-то в этих жизнях было… неважным. Они не имели значения. И тем не менее, вот они лежат перед ней. И она могла бы спасти еще несколько из них.
Гера все еще цеплялась за нее, пока мужчины произносили торжественные слова. Живая крепость закрыла ей глаза и укрепила ее ядро. На неподвижной раме висела крышка из плотоподобного металла. Ее душа что-то чувствовала. Но ничего не было.
Одно за другим тела падали в воду. Гера громко плакала. Александра продолжала гладить волосы девушки. Она наблюдала за происходящим с помощью [Чувства сущности], все время думая о потерянных сегодня жизнях. Это было так ненужно. Почему люди должны быть такими жестокими?
В конце концов, они были сделаны и двинулись дальше. Они молча ехали по дороге. Живая крепость позаботилась о том, чтобы продолжать наблюдать за окрестностями. Рядом должна была быть какая-то база, но она, вероятно, была слишком хорошо спрятана, чтобы она могла ее найти. Через несколько минут они наткнулись на мост через расщелину. Он был построен из цельного камня, что выглядело почти как дварфское мастерство. Дорога продолжилась на другой стороне и вскоре повернула вверх по другому склону.
Как только наступила ночь, они добрались до следующей деревни. Вокруг почти никого не было.
«Рудник высох, — объяснил торговец, — так что здесь больше ничего не происходит».
Александра снова надела маску и все еще высматривала опасность. Так она заметила четкий поток вис, исходящий из мертвой шахты.
«В шахте есть узел», — сказала она.
— Подожди, что? — заговорил охранник.
«Мы продолжаем».
Жалобы Геры были заглушены ее рукой в перчатке.
«Еще два часа или около того. Я не буду спать рядом с бандитским убежищем.
«Но вам придется поспать», — сказал охранник.
«Я могу обойтись без него несколько дней».
«… верно.»
Позже в кемпинге торговец пытался возразить, что они приняли неверное решение.
— Шеф, вероятно, не знает об узле. Мы должны были сказать ему. Он мог бы послать бегуна вперед к Господу и привлечь к этому Церковь».
«А если он в этом замешан, то пошлет за нами кучу головорезов, — сказала Александра, — независимо от того, решили мы отдохнуть в деревне или двигаться дальше. Лучше поспи. Я разбужу всех через несколько часов, и мы еще немного продвинемся.
Купец что-то проворчал о своих старых костях, но охранник только кивнул в знак благодарности. Гера взяла одеяло и прижалась к живой крепости, положив голову на мягкие металлические колени. Девушка вскоре была усыплена нежными ласками руки своего спасителя.
