Я провел еще два дня исследований с Риггардом. Он ничуть не замедлился, но я продолжал в основном наблюдать за ним. Я просто не был в настроении бросать все свои силы в этот проект. Это было не мое. На второй день он остановил меня, прежде чем я ушел.
«Спасибо за вашу помощь. Но что более важно, спасибо, что позволил мне это сделать. Это дело моей жизни. Если бы вы просто пришли и решили все мои проблемы, я бы чувствовал себя некомпетентным. Хорошо отдохни завтра. Мы немного застряли, но, возможно, перерыв пойдет нам на пользу».
Жена понимающе кивнула.
— Ты и завтра хорошо отдохнешь, милый! Я позабочусь об этом!»
Я кивнул им на прощание и ушел.
На следующее утро мы с Виви направились в казармы. Охранник встретил и провел нас к тренировочному полю сзади. Несколько его коллег выстроились у края, осматривая свое оборудование. У всех было какое-то оружие ближнего боя. В основном это были топоры или молоты с шипом на одном конце. Вместо этого у некоторых были мечи. Вот насколько мои ожидания оправдались. Чего я не мог предугадать, так это того, сколько из них использовали оружие дальнего боя и как мало вооружены щитами. На каждый щит приходилось как минимум три составных лука и еще два арбалета. Щиты представляли собой невероятно большие прямоугольные листы металла. Я не видел ни одного из них короче меня, и они были по крайней мере такими же широкими, как дварф, несший его.
Всего по сторонам тренировочного поля было два десятка дварфов. Вскоре из коридора, по которому мы прибыли сюда, вышли еще трое. Один из них был капитаном, а рядом с ним был вице-капитан, имя которого я забыл, а также еще один гном, выглядевший очень важным. Я приветствовал капитана улюлюканьем, Виви продолжила мяуканьем. Это привлекло к нам внимание охранников, и они начали разбираться на поле.
Капитан резко кивнул и позвал всех.
«Доброе утро, мужчины. И женщина, — кивок в сторону одинокой женщины-охранника вызвал стычку, — сегодня к нам присоединились Страж Виви и Фио. Они пришли, чтобы присоединиться к обсуждению стратегии и спаррингу в рамках подготовки к победе над Чудовищем».
Это вызвало ропот, прошедший по толпе. Капитан заставил гномов замолчать поднятой рукой.
«Теперь я знаю, что вы думаете. Как мы можем победить Чудовище? Ну, эти двое — причина, по которой мы думаем о попытке. Если мы сможем предоставить Стражу Виви главный узел, она согласится на соглашение о превращении нашего прекрасного Борсдауна в город Борс.
По группе прошел смешок. Виви фыркнула.
«Это означает, что если они не дадут нам достаточного преимущества, мы не будем рисковать. Поэтому обязательно протестируйте их. А пока всем разогреться. Я возьму с собой вице-капитанов и этих двоих, чтобы обсудить стратегию.
«ХО!», — закричали гномы в унисон, хлопая руками в перчатках по груди.
Капитан приказал нам следовать за ним, и мы уселись за стол в углу тренировочного поля. Карта озера и окружающего леса была разложена, а рядом стояло несколько фигур гномов, оцелота и совы. Здесь их было достаточно для тренировки каждого гнома. Капитан начал обсуждение.
«Итак, прежде всего. Мы должны поделиться своими общими способностями и попытаться придумать базовый план. Я знаю, как бы я это сделал с тем, что есть у моих охранников. Они просто недостаточно сильны. Хотя чудовище 101-го уровня делает эту попытку слишком дорогой для нас. Особенно без Хранителя, чтобы заменить его. Это означает, что если вы двое сможете оказать нам достаточную поддержку, чтобы бой был разумным, у нас не будет причин сдерживаться.
Он посмотрел на свои пороки, получив подтверждающие кивки от них обоих.
Я наклонил голову.
«Мне любопытно. Вы политический лидер этого города? Что-то вроде мэра?», — спросил я.
Гном наполовину кивнул.
«Что-то вроде того. Этот город не управляется одним кланом, как большинство дварфийских городов. Вместо этого существует своего рода совет, в который входят я, начальник библиотеки, начальник карьера и местная власть пивоваров. Как член высшего ранга, я обладаю наибольшим авторитетом. Мы все еще обсуждали возможность совместной борьбы с Чудовищем и решили, взвесив все за и против, что оно того стоит».
«Я понимаю. Это не имеет большого значения. Тогда позвольте мне начать с себя».
Я начал перечислять свои боевые способности. Прежде всего, [Мистический сдвиг] и [Крылатая смерть], которые были бы моими самыми полезными навыками в этой битве. Виви продолжила, объяснив, как она может использовать воду и яд для борьбы. Она также упомянула о своей склонности к ловушкам, но понятия не имела, как применить ее к Чудовищу. Взамен Капитан рассказал об обычной стратегии гномов при охоте на монстров. У них будет стена щитов, поддерживаемая либо копейщиками, либо лучниками и арбалетчиками. В этом бою он мало ценил копейщиков, так как они не смогли бы поразить Чудовище. У него также была только небольшая стена щита, так как зверь в основном атаковал водой, которая не могла легко пройти через них.
Виви яростно возражала и продемонстрировала, как она направит снаряд с водой под давлением, чтобы он летел по арке и попадал в бойцов дальнего боя через щиты. Это только укрепило стратегию капитана. Мужчинам нужно было уклоняться. Они не могли правильно прицелиться со щитоносцем прямо в лицо, чтобы защититься от таких творческих атак. Затем у меня появилась отличная идея, которой я пока поделился только с Виви. Если скруббер, который я строил вместе с Риггардом, мог блокировать магические атаки водой, мы могли бы снабдить дварфов этим набором. Это заняло бы некоторое время, и я должен был сделать таумий или найти способ сделать эффективную версию из латуни, но попробовать стоило. Виви согласилась присоединиться ко мне на следующий день, чтобы проверить, насколько это эффективно. Она также повторила эту идею капитану, который был заинтригован, но согласился позволить нам проверить ее дальше, прежде чем зацикливаться на ней.
Мы пришли к выводу, что базовая стратегия выманивания Чудовища, чтобы наши дальние атакующие могли стрелять в него, была бы лучшей идеей. Однако нам нужно было придумать, как его заманить. Эта часть, скорее всего, будет на мне и Виви, поскольку мы были самыми быстрыми. Это было бы опасно, но это было в порядке вещей. Я хотел помочь своей подруге пройти ее эволюцию и надеялся кое-что получить сам. В первую очередь, это была отличная возможность получить еще несколько уровней. Тем не менее, уровни [Убийцы] вряд ли сильно повысятся из-за моей роли приманки. Было бы очень хорошо известно, что я собираюсь убить.
Пока у нас была основная идея. Теперь мы хотели сделать несколько основных упражнений, чтобы способствовать синергии между дварфами и нами, животными.
Капитан созвал всех вместе и выстроил их вокруг поля. Затем он надел свой шлем и позвал меня вперед.
«Я знаю, что честный бой — не твоя сила, но я все же хочу посмотреть, насколько хорошо ты справишься».
Я как бы сам хотел посмотреть.
— Дай мне минутку, — попросил я. Не стоило идти в бой, не передвигаясь. У меня было бы время и для настоящего боя.
Я выбрал свою металлическую и теневую форму. Он был устойчивым и крепким. Это был первый раз, когда я переместился назад с тех пор, как «проглотил» металлы у кузнеца. Беглый обзор позволил мне увидеть, что тонкие линии золота заменили стержни перьев, а латунь заняла части моих шипов, заменив там тени. Я понял, что это позволит мне легко превратить мои перья в острые лезвия, когда я захочу. Мои когти все еще были стальными, а все остальное тело было обычным железом и тьмой. Удовлетворенный своей формой, я посмотрел на капитана и кивнул ему.
Он ответил и приготовил свой меч. Его щит покрывал более половины его тела с правой стороны.
«Не удерживай контакт с моим телом слишком долго. В таком виде я очень легко усваиваю металл».
«Верно. Пойдем.»
Не похоже, чтобы он сделал первый шаг. Я определенно должен был начать этот спарринг. Я неторопливо пошел вперед. Гном поднял бровь. Вероятно, он ожидал, что я поднимусь в воздух. Когда я был примерно в двух шагах от его клинка, я сделал свой ход. Тени вырвались наружу, покрывая все в радиусе почти трех метров вокруг меня. Я все еще видел сквозь них, мое зрение лишь немного потемнело. Я видел, как мой противник сделал размеренный шаг назад, его уши дернулись взад-вперед под шлемом. На этот раз я поднялся в воздух, летая вокруг его щита с активной [Скрытностью], чтобы скрыть любой звук, который я мог издать. Когда мой коготь нарисовал каплю крови из щели между его шлемом и гамбезоном, он вздрогнул и быстро выбежал из тени.
Тяжело дыша, он заговорил.
«Хорошо. Это как-то несправедливо. Как ты молчишь? Этот теневой блок тоже звучит?»
Когда тьма сгустилась, я выпрямился, гордый своей победой.
«Он гасит звуки. У меня также есть два Навыка, уменьшающие любой шум, который я издаю, более эффективный во время полета».
«Хороший. Это хорошо. Но это также довольно бесполезно в команде. Эти тени заблокируют любую поддержку, которую мы могли бы вам оказать. Давай попробуем, не лишая тебя возможности понять, что происходит».
Это было справедливо. Я кивнул.
Мы снова встали друг напротив друга. На этот раз капитан просто побежал прямо на меня со щитом впереди. Он может попытаться протаранить меня или нанести удар мечом. Я снова распускаю тени, но на этот раз только тонкие щупальца вдоль земли. Трое из них попытались удержать одну из ног гнома, но он просто проломил их своей силой, не пропустив ни шагу. Еще двое двинулись, чтобы попытаться найти место, чтобы проткнуть его броню, но он переместил свое тело и рассеял тьму, прежде чем она смогла найти опору. Тогда он был на мне. Его меч высунулся из-за щита. Я перепрыгнул горизонтальные качели и поставил ногу на его щит. Взмах моих крыльев подбросил меня к его спине, но прежде чем я успел воспользоваться этим, щит снова заблокировал меня от прикосновения к нему. Я отступил, и он атаковал.
Мы повторили эту игру несколько раз, я пытался по-новому сбить дварфа с ног, а он размахивал мечом под разными углами, пытаясь одолеть меня. Затем он кивнул.
«Все идет нормально. А теперь посмотрим, как ты справишься с этим».
Мое сердце забилось бы быстрее, если бы оно было у этой формы. Вместо этого я просто сузил глаза, пытаясь прочесть его следующий шаг. Да, я мог просто взлететь, чтобы сделать его атаку бесполезной, но цель этого спарринга была не в этом. Я должен был научиться справляться с атаками, которые я не предвидел достаточно рано, чтобы сбежать. Когда мой противник снова прибыл на мою позицию, я почти ожидал, что какой-нибудь причудливый магический Навык заставит его меч двигаться странно или слишком быстро для моего Восприятия. Вместо этого он просто продолжал бежать щитом вперед. Металл подхватил меня с шумным лязгом и несколькими искрами. Вместо того, чтобы просто взять его, я протянул щупальце теней к его шее и переместился. Когда груз, движимый его зарядом, исчез, гном пропустил шаг и чуть не упал. Когда он остановился, я встал позади него, еще одна капля крови на моем когте.
На лице карлика расплылась ухмылка.
«Хороший. Ты в порядке. Я понятия не имею, как бороться с этим Навыком. Мне нужно больше тренироваться против него. Хотя, ты можешь ударить чуть сильнее, понимаешь? Ты едва меня поцарапал.
Я погрузился в себя. Я хотел использовать достаточно Силы, чтобы врезаться в его кожу. Во время нашего первого обмена, когда у него почти не было шансов, я понял, что мне понадобилась почти вся моя сила только для того, чтобы поцарапать его. На этот раз я использовал всю свою Силу без [Твердой хватки] и все же вытянул лишь маленькую каплю крови. Без активации [Внезапной атаки] я не смог серьезно ранить дварфа. По крайней мере, с моими физическими атаками. Перья Пустоты или разрушения от [Крылатой Смерти] наверняка причинят ему вред. Однако их нельзя было использовать в лонжероне. Они были слишком смертоносны.
Капитан видел мою реакцию.
— Это вся твоя Сила? Насколько больше урона вы можете нанести? Если активируется каждый из ваших навыков.
«Я не использовал свой Навык для увеличения силы хвата, но для этого мне нужна хватка. [Внезапная атака] также не активировалась. И мои магические атаки могут быть очень разрушительными, если они затратны по энергии.
Карлик выпрямился.
«Я понимаю. Тогда это нормально. Тебя очень раздражает запирание. Я полагал, что мы заставим вас нанести первый удар для вашей [Внезапной атаки], а затем, в первую очередь, отвлечь вас».
Он повернулся к Виви.
— А теперь давай посмотрим, что ты можешь сделать.
