Озеро было окружено лесом со всех сторон. С большинства сторон деревья доходили до самой кромки воды. В нескольких местах были небольшие поляны и выровненная береговая линия в виде галечных пляжей. Одна такая поляна находилась недалеко от нашего лагеря, и гномы выбрали ее своим полем битвы. Они не смогут легко переместиться, поэтому я и Виви должны были направить мурену к ним.
Пятеро копейщиков стояли впереди, образуя рыхлую стену. Они оставляли пространство, чтобы лучники стреляли между ними, но стояли достаточно близко, чтобы быстро закрыть брешь и защитить остальных своими щитами. Со своего места среди деревьев слева от них я увидел капитана и его пороков, стоящих сзади, готовых перейти в любую сторону, если потребуется. Виви села рядом со мной на ветку.
Я установил связь с Капитаном, и, как только гномы устроились, я почувствовал, как протянулся его разум.
«Все готово. Действуй.»
Это был мой сигнал. Я посмотрел на воду, маленькие волны говорили о воде, постоянно производимой узлом. Легкий блеск посреди озера был тем, что Чудовище должно было защищать. Угроза заставит зверя действовать и уйти от наших союзников. Я кивнул Виви и ушел.
Мой совершенно бесшумный полет приблизил меня полукругом. Я просканировал воду в поисках признаков нашей цели. Его не было видно. Никакое неестественное движение не выдавало его положения. Скорее всего, он еще спал. От Виви я знал, что она почувствует мое присутствие, если я подойду слишком близко к узлу. Я хотел избежать этого и удивить.
Дважды обогнув озеро, я бросил поиски с воздуха. Вместо этого я медленно опустился к воде. Виви была готова, и как только я снова прошел мимо нее, она спрыгнула прямо рядом со мной. Вода плавно расступалась на нашем пути, смыкаясь позади нас, не нарушая общего течения. Будем надеяться, что у мурены не было достаточно мощных сенсорных Навыков, чтобы заметить нас.
Я должен был быть немного осторожнее, чем Виви. Оцелот плавно плыл по земле, ничуть не замедляясь. Напротив, каждое мое движение нарушало течение и приходилось бороться с ним. По крайней мере, с тьмой в моих перьях вместо стекла часть воды протекала сквозь них.
Я осторожно пробирался по земле. Мурена должна прятаться в какой-нибудь подводной пещере или между камнями. Он также может прятаться между растительностью или под песком. Дно озера было неровным, с множеством камней и кучей растений. Это была не соленая вода, так что это не могли быть водоросли, но выглядело это очень похоже. Или это тоже называли водорослями? Это не имело большого значения. Меня волновали только растения, закрывающие обзор. Между камнями была грязь и, возможно, немного песка. Из-за слабого освещения и движущейся воды, вихрящейся вокруг него, было трудно что-то сказать. По крайней мере, это было еще большее прикрытие.
Эта идея пришла мне в голову по дороге сюда. Лучший шанс застать цель врасплох исходил откуда-то, кого они не ожидали. Мурена привыкла жить, прячась между скалами и растениями, чтобы устроить засаду на свою добычу. Если я не мог найти его на земле, Виви подходила к узлу, и я мог получить свободный выстрел, как только Чудовище показывалось.
Мы медленно кружили по дну озера, шаг за шагом углубляясь внутрь. Самые глубокие части озера, возможно, были достаточно далеко от узла, чтобы не привлекать внимание зверей. Я на это надеялся, по крайней мере. Вскоре я приблизился к центру. Я не нашел нашу цель, но я видел несколько мест, где она могла быть спрятана. Однако дальнейшее расследование показало, что его там не было. Где оно могло скрываться?
Вскоре на вопрос ответила Виви. Она плыла немного выше, используя свою воду, чтобы бесшумно двигаться надо мной.
«Вверх», — послала она.
Я посмотрел вверх. Сквозь водоросли я заметил слабое мерцание дневного света. Серое небо не помогало освещению. Но узел был хорошо виден даже отсюда. А прямо под ним лениво кружилась длинная фигура. Я не понял как, но он как будто спал прямо под поверхностью. Как можно ближе к узлу, не выходя из воды. Форма была массивной, достаточно большой, чтобы находиться на краю света узла. Мы как-то не заметили этого. Я надеялся, что это не какая-то магия, которую он может использовать в бою.
Мы нашли нашу цель. Теперь пришло время нанести удар. Я сказал Виви спрятаться и ударить, когда она увидит возможность. Потом я немного отодвинулся к берегу и поднялся из воды. Мои тени нашли достаточно силы, чтобы позволить мне плыть с широкими крыльями тьмы. Я вырвался на поверхность, не раньше, чем предупредил капитана. Если меня застрелят на месте, нам придется отступать на месте.
Гномы вздрогнули, но я перестал обращать на них внимание и повернулся туда, где, как я теперь знал, спит Чудовище. Мои крылья расправились, тени отступили. Взмах и два бесцветных снаряда пронеслись по воздуху. В их следе слышался порыв ветра, но они были слишком быстры, чтобы спящий зверь мог увернуться, хотя я видел, как он просыпался, как только волшебные перья достигали десяти метров от узла. С небольшим смазом и хлопком мана Бездны вошла в озеро, и в следующее мгновение на поверхность вырвалась массивная фигура. Длинный извивающийся угорь возвышался над водой, вдоль его почти десятиметрового тела откуда-то сочилась небольшая кровавая дорожка. Как, опять же, мы должны были убить это? Правильно, дальние атаки.
Щелкнули арбалеты и звякнули блочные луки, когда дварфы выпустили свой первый залп снарядов. Только двое не попали в цель, но большинство стрел все же было отброшено в сторону столбами воды, вырывающейся из озера. Только болты смогли приземлиться без какого-либо реального перерыва, но не смогли значительно проникнуть. Зверь посмотрел в сторону берега и отпустил гномов. Вместо этого он уставился на меня, летя над своим озером. Злоумышленника пришлось прогнать или снести. Его траектория полета идеально совпадала с моей предыдущей позицией, но мои крылья легко унесли меня за пределы досягаемости. Прежде чем «Чудовище» снова погрузилось в озеро, гномы дали еще один залп. На этот раз он подтянул воду близко к своей коже, двигаясь таким образом, чтобы максимально замедлить снаряды в своей импровизированной броне.
У меня было еще около десяти выстрелов пустотных перьев, но этого было явно недостаточно, если только я не мог попасть во что-то жизненно важное. Ослабление дварфов было выходом.
«Оно снова грядет», — сообщила Виви. Капитан тоже слышал ее слова и отдавал приказы охранникам.
«Я ударю его, когда он выйдет из воды», — сказал нам мой друг.
Я отправил подтверждение и приготовился. И снова Чудовище вырвалось на поверхность. На этот раз он принес с собой поток воды, поднявшись высоко в воздух. Стрелы и болты попали в него, но лишь оставили несколько царапин на чешуе. У мурены обычно была чешуя? Или это было что-то более странное?
Что бы ни сделала Виви, было не видно, но я видел, как внимание зверя на секунду дрогнуло, и я отодвинулся в сторону.
«Готовься к выстрелам!» — сказал я капитану.
Поскольку зверь больше не мог сдерживать поток и начал снижаться, я дал команду.
«Сейчас!»
Почти в тот же момент капитан повторил приказ.
Мои крылья взмахнули, на этот раз двумя разрушительными перьями. Черные полосы достигли импровизированной водяной брони незадолго до того, как это сделали стрелы и болты, и проделали огромную дыру в жидкости. Я немного промазал по позиции, но более половины снарядов со стальными наконечниками все еще умудряются вонзиться в зверя. Я видел, как тут и там просачивалась кровь, но это действительно больше походило на царапины, чем на серьезные раны.
«Хорошая мысль. Давайте повторим это, когда он снова выйдет. То самое место, куда мы уже попали, — прислал капитан.
«Таких выстрелов у меня еще восемь», — ответил я.
Прежде чем он успел ответить, Виви прервала нас.
«Узел!»
Паника в ее сознании была ощутимой и грозила захлестнуть меня на крохотный момент, но я начал махать крыльями и бросился к узлу. Поверхность воды все еще плескалась от всего движения, и было трудно разобрать какие-либо формы, но я внимательно следил за ней.
«Уклоняйся!» — закричала Виви в моей голове.
Я потянулся в сторону и вверх, быстро взмахивая крыльями. Тьма притягивала немного меньше, чем стеклянные перья, но я компенсировал это, вытянув ее дальше наружу, почти удвоив размах крыльев. Мурена прорвалась через поверхность в следующий момент, выстрелив в позицию, чтобы поймать меня, если бы я продолжал лететь прямо к узлу. На этот раз он не использовал свою воду, чтобы продолжать рост, а сосредоточился на защите.
Я был не в состоянии выстрелить из моей [Крылатой Смерти], но гномы все равно выстрелили. У них было достаточно боеприпасов, чтобы пережить мою магию, так что проблем не было. Не то чтобы они могли сделать что-то большее с дополнительным расстоянием.
Мурена снова погрузилась в воду и исчезла из поля моего зрения. Я отстранился и начал кружить между гномами и узлом.
«Где это, Виви?», — спросил я.
«Выдерживаю. Оно знает, где я. И где вы находитесь.
Это было проблемой. Мы должны были выманить его, но ситуация выглядела так, что один из нас должен был перейти в атаку. Лучше всего, если Виви войдет первой, а затем я ударю по узлу так быстро, как только смогу. Хотя на мой вкус это было слишком опасно.
«Я попробую кое-что. Скажи мне, если он изменит свое поведение», — послал я.
Я взлетел, не торопясь, чтобы перефокусировать свою ману. Я хотел быть максимально скрытным и незаметным. Чудовище, скорее всего, обладало чем-то вроде моей способности чувствовать ману. Могу ли я как-то спрятаться от этого?
Может быть, я мог бы. Мои чувства обратились к воздуху вокруг меня и просканировали его в поисках магии, его сущности. Было немного, здесь и там, но это было очень тонко. Я натянул таумиум, нанеся тонкий слой покрытия на сталь. Затем я вложил в него свою собственную воздушную ману. Очень мягко, очень осторожно. Я хотел быть как воздух, незаметным для чувств, опираясь на сущность живого существа.
«Он мчится вниз, но не для меня. Я думаю, что он снова готовится к прыжку», — отправила Виви.
«Стой!» — крикнул капитан.
У меня было еще одно дело. Мои тени расплылись и истончились, сохраняя затемнение. Несколько мгновений настройки, и я надеялся, что выгляжу так же, как серое небо.
— Образ, Виви, — позвал я.
Мой друг обязан прислать мне изображение своего взгляда, Чудовище медленно вращается в нескольких метрах над ней. Я видел, где это было. Я видел, где был узел. Я чувствовал, где находится Виви. Этого было достаточно, чтобы определить его местоположение с моей позиции.
Я сжал свои крылья, как сокол, и позволил себе упасть. Не к зверю, а к узлу. Я почувствовал, как Виви напряглась, готовая предупредить меня, как только Чудовище сделает движение, пока я чуть не врезался в магические врата в Пустоту. Крылья серых теней помогли поймать меня при падении, а из моих когтей вытянулись щупальца к мане. Как только они коснулись его, Чудовище шевельнулось. У меня не было времени среагировать, как вырвался огромный водяной столб, зверь в середине которого отбросил меня от своего узла. Я увидел, как огромная пасть приблизилась ко мне. Я сомневался, что даже мое тело из таума и стали сможет выдержать эти челюсти. Но у меня все еще был [Потусторонний сдвиг]. Единственная мысль, и я оказался за шеей зверя.
«Огонь!» — крикнул я капитану.
«Отрыв!» — его выстрел последовал в тот же миг.
Мои крылья захлопали в воде змеи, одна пара разрушений разорвала броню, а две дюжины стальных наконечников вонзились в тело монстра. Еще один взмах, и за ними последовала пара пустотных перьев, целящихся в голову зверя через затылок. В последнюю секунду ему удалось уйти с дороги и избежать худшего. Мне удалось вскрыть только одну сторону его головы, образовав глубокую рану.
Когда зверь снова начал погружаться в воду, я заметил странный контур дальше по его спине. Вода приобрела внутри себя знакомую форму, и в следующий момент я увидел, как мой друг откусил зверю спину. Был оторван плавник и из раны хлынула кровь. Виви не закончилась. Она последовала за своим укусом другим, на этот раз на ее зубах образовалось небольшое количество зеленой жидкости. Он просочился в рану, вызвав подергивание и шипение Чудовища.
В следующий момент я обнаружил, что мы с Виви летим по воздуху, подгоняемые струей воды. Мой тонкий слой таумиума поглотил часть взрыва, и тело Виви снова превратилось в воду, так что мы без особого вреда оказались на позиции гномов. Я увидел, что мой друг тяжело дышит. Она не создана для затяжных боев. Я тоже. Эта атака отняла много маны. Во мне оставалось всего четыре выстрела или две смены.
Я сообщил капитану о своем состоянии, а также о том, что Виви удалось отравить зверя.
«Это хорошо. Сделай вдох, иди к нам за спину. Посмотрим, что он сделает дальше. Если яда недостаточно, вам придется снова въезжать.
Мы кивнули и укрылись за бронированной охраной. Несколько минут тишины ничего не происходило, и все просто смотрели в оба. Мы были осторожны, но не боялись. Затем озеро вспыхнуло. Вода вырвалась вперед огромной волной почти трехметровой высоты, из нее вылетело множество копий или стрел, сделанных из жидкости.
«Близко!» — крикнул капитан.
Лучники и арбалетчики столпились плечом к плечу. Два порока присоединились к стене щитов, образованной пятью копейщиками. Атаки дальнего боя легко отражались, вызывая лишь несколько ворчаний тут и там. Остальная вода представляла гораздо большую угрозу. Эта волна была втрое выше меня, и гномы тоже. Я напряг свои чувства. Могли бы мы? Да. Это сработает.
«Вис перехватчики!», крикнул я капитану.
Он взглянул на меня, потом кивнул.
«Перехватчики!» — крикнул он.
Гномы на мгновение заколебались, но открыли стену щитов, чтобы переместить перехватчики в волну. Мы с Виви спрятались за пороками с обеих сторон. Я создал несколько небольших нитей таума, проходящих через стальной слой, чтобы позволить мне поглощать больше маны и резать ее в любое время, когда захочу. Когда пришла волна, я взлетел над стеной щитов. Расправив крылья и приготовив таумиум, вода ударила меня. Я почувствовал, как мое тело чуть-чуть отодвинулось назад, а затем жидкость потеряла свой импульс. Волна рассыпалась сама в себя, лишь причинив неудобство щитоносцам и первой стене арбалетчиков.
Чудовище издало булькающий вопль из того места, где оно высунуло голову из воды. Мое тело было заполнено потоком, поэтому я разорвал связь между поверхностным слоем и ядром. Внезапно зверю ответило гневное шипение вместе с тонкой струйкой воды. Виви решила контратаковать, и попала в цель. Может быть, зверь был уверен в том, что сможет отклониться или взять под контроль воду, но он был слишком быстр. Рядом с его головой был открыт еще один большой порез, за которым быстро последовало несколько оппортунистических стрел.
Виви не стояла без дела и ринулась вслед за ее атакой. Я не мог позволить ей справиться с опасностью в одиночку и последовал за ней так быстро, как только мог. Взмахнув крыльями, я выпустил еще одну пару пустотных перьев в шатающуюся мурену. На этот раз ему удалось увернуться от обоих, но это дало моему другу возможность разорвать уже существующие раны отравленным когтем воды. Затем я углубил его еще больше и схватился за рану. [Сильная хватка] пришла как раз в нужное время, удостоверившись, что я остался там, где я хотел быть, и потянул зверя назад. Он попытался повернуть голову, чтобы укусить меня, но угол был слишком неудобным, и я мог легко уклониться от него.
Очередной залп снарядов пробил чешую со стаккато глухих ударов. Чудовищу, похоже, надоели надоедливые дварфы, потому что оно рванулось вперед, переполненное гневом. Я вцепился в него и начал ковырять рану клювом, но это едва замедлило зверя.
Затем он рухнул на землю, щитоносцы были наготове с копьями наперевес. Однако скользящее тело было слишком подвижным, чтобы напороться на стальные наконечники. Когда гномы увидели, что не могут удержаться, они вскочили и разбежались в стороны. Один щитоносец и арбалетчик были сбиты огромным телом, прежде чем оно достигло капитана, который не двигался.
«[Никогда не спотыкайся]!» — крикнул он и засиял темно-голубым цветом. Его щит двигался, чтобы проследить пасть, пытающуюся проглотить его, и когда Чудовище, наконец, укусило его, оно поймало его. Зверь зажал щит в пасти и попытался вырвать его у гнома, но человек не шелохнулся. Даже его рука со щитом сдвинулась ни на дюйм. Более того, меч дварфа вонзился в левый глаз монстра, вызвав из него кричащее шипение. Извивающееся тело угря не позволяло никому прийти на помощь капитану, но гномы просто засыпали его снарядами. Чешуя лопнула, и в нее быстро проникли. Кровь начала сочиться из десятков, а затем сотен мелких ран. Еще немного, и он умрет. Но я знал, что могу ускорить это.
«Не двигаться!», — скомандовал я капитану и поднялся в воздух.
Когда я достиг позиции прямо над ним, я взмахнул крыльями. Раз, потом дважды. Затем я отступил назад, наблюдая, как снаряды летят в сторону Чудовища. Он каким-то образом избежал первых двух пустотных перьев, чтобы сохранить свой мозг в целости. Однако второй сет пришел два быстро. И я снимал их немного в другом положении. Один промазал полностью, но другой попал прямо в середину головы монстра. Его один рабочий глаз расширился, из горла вырвалось еще одно шипение, зверь обмяк.
~ding~ Вы уничтожили выбранную цель. Присуждается опыт.
~ding~ [Убийца] достиг 58-го уровня. Начислено 4 очка атрибутов.
~ding~ За помощь другу начисляется дополнительный опыт.
~ding~ Вы достигли 29 уровня. Очки атрибутов распределены. Присуждается 2 очка атрибутов.
Челюсти монстра все еще держали щит капитана, но он просто уронил его. Я пролетел и приземлился на голову. Мои крылья расправились, я издал ликующий крик. Мы сделали это!
УРА!
Мгновение спустя гномы подхватили мой победный клич со своими собственными криками. Капитан посмотрел на меня, и я увидел его лицо и доспехи, полные воды, смешанной с кровью, вытекающей из нескольких царапин на поверхности. Вис-перехватчик на его щите тоже был полностью заполнен. В те последние мгновения потребовалось много маны.
Он одарил меня слегка болезненной улыбкой. Я мог видеть в этом радость, но также и беспокойство. Затем он повернулся к двум гномам, растерзанным зверем. Щитоносец был в сознании, на его измученном лице играла улыбка. Его копье было сломано, а одна нога согнута в нездоровом направлении. Арбалетчику повезло меньше. Его кожаный шлем был сорван водой, рана сильно кровоточила. Он был без сознания.
«Зелье, немедленно! Огарт!» — отдал приказ капитан.
Его порок бросился к лагерю, но я уже слышал торопливые шаги пробиравшегося медика. Через несколько мгновений он уже был на галечном пляже и щедро поливал зельем лежащего без сознания гнома. Рана быстро затянулась, но мужчина все еще выглядел бледным и дышал слишком медленно, на мой вкус.
— Он выживет? — спросил капитан медика.
Гном приложил руку ко лбу своего подопечного и на мгновение закрыл глаза. Затем он кивнул.
Облегченные вздохи нахлынули на охранников, но медик замолчал.
«Ему будет трудно восстановить силы. Он потерял слишком много крови. Минимум месяц отдыха, если не больше. Я не знаю, будет ли он к тому времени в боевой форме. Мне придется продолжать следить за его состоянием».
Капитан кивнул.
«Спасибо. А теперь взгляните на Туна. Думаешь, ты сможешь его починить?
Я отключился после подтверждения медика. Гномы были в порядке. Виви села рядом со мной, глядя на озеро и гномов, ее голова моталась туда-сюда.
«Мы сделали это!», — написал я.
Она повернулась ко мне и уткнулась носом в мое лицо. Я немного втянула голову, прежде чем наклониться, чтобы ответить тем же.
«Мяу!», — послала она.
Я беззаботно усмехнулся, и Виви присоединилась ко мне через мгновение. Нам потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоиться. К тому времени дварфы уже начали переносить свой лагерь на галечный пляж. Капитан сказал несколько ободряющих слов раненому дварфу, а затем с ухмылкой обратился ко всем.
«Хорошая работа, все! Мы сделали это! Это начало чего-то великого! Сотрудничество Borsdown и Guardian Vivi только началось. И, конечно же, мы не можем забыть Фио, которая нас всех объединила! Хо!»
«Хо!», — ответили гномы как один, каждый топал сапогами или стучал кулаком в грудь.
«Мы разобьем лагерь здесь, пока Страж Виви не возьмет контроль над узлом. Огарт, ты поведешь группу из пяти человек обратно в город и возьмешь на работу строительные бригады. Я хочу, чтобы аванпост был построен не менее чем за неделю. Место для Хранителя и база для дальнейшего расширения, если мы придем к соглашению.
При этих последних словах он посмотрел на Виви. Мой друг кивнул ему, и карлик остался доволен.
— Хорошо, тогда приступим к работе!
Со стоном гномы двинулись прочь. Некоторые пошли на поляну, чтобы взять палатки и припасы, в то время как другие принялись за тяжелую работу по разборке десятиметрового угря. Для меня пришло время проверить свои достижения!
