Это был еще раз солнечный день, идеально подходящий для осмотра достопримечательностей. Я встретил братьев и сестер в общей комнате после завтрака. Учитывая, сколько гномы выпили прошлой ночью, я был удивлен, увидев их такими счастливыми и энергичными. Они действительно могли держать свой ликер.
«Доброе утро, Фио!» — приветствовали меня сестры. Брат просто кивнул, его рот все еще жевал хлеб и колбасу с тарелки.
Я ответил на их приветствие кивком головы, подключаясь к их разуму.
«Доброе утро. Как дела?»
Младшая сестра улыбнулась мне.
«Замечательный! Кровати лучшие!»
«Ага, довольно много. Кемпинг — это хорошо, но кровати намного лучше».
Брат наконец проглотил свою еду и присоединился к разговору.
— Должен признаться, я не вижу разницы.
Гномы закатили глаза.
«Да, ты можешь спать на ветке. Думаю, палка на стене будет не более удобной.
Я фыркнул.
«Я все же вижу разницу в местоположении. Иногда погода может быть весьма раздражающей».
Братья и сестры кивнули как один.
«Ммм, верно. Где ты вырос, кстати?
Я на мгновение задумался о старшей сестре. Не мешало бы ответить.
— В пещере на склоне горы.
«Ух ты.»
Гномы были сбиты с толку.
— А как ты стал разумным?
«Я всегда был».
Ответ был правдивым, не говоря слишком много. Я расправил перья в ухмылке. Судя по реакции гномов, они восприняли это как «я не хочу об этом говорить», а не как правду.
«В любом случае! Пойдем, покажем тебе город! Все готовы?
Младшая сестра взволнованно посмотрела на всех. Ее братья и сестры кивнули.
«Мы готовы.»
Я кивнул.
Вскоре мы вышли за дверь и вышли на собственно улицу. Я посмотрел вчера, но улицы мало чем отличались от Борсдауна. Конечно, большинство зданий были на один или два этажа выше, но материалы и украшения были очень похожи. Мне нравилось смотреть на резьбу по бокам зданий. Виви, конечно, они понравились бы больше, указывая на различия здесь и там, но для меня они были просто красивыми. Интересно, как они там?
Я быстро отбросил эту мысль, пока она не заставила меня отлететь назад. Я хотел исследовать мир. Я мог видеть своих друзей в любое время. Мне не нужно было торопиться назад.
Братья и сестры вели меня по улицам, указывая на магазины, которые они часто посещали. Они путешествовали с отцом уже почти десять лет и довольно регулярно бывали здесь. Хотя магазины отличались от того, что я ожидал. Братья и сестры ходили в места, где они могли получить хорошие скидки или купить вещи, которые хорошо продавались бы в следующем пункте назначения, в городе, название которого я забыл менее чем через минуту.
Потом мы добрались до средней стены. По-видимому, она называлась просто Городской стеной, а та, что находилась далеко, была Полевой стеной. Внутреннее кольцо, в котором находился дом Стража, было метко названо Стеной Стража. Очень простая схема именования, но она сработала, так что мне жаловаться?
Мы посмотрели на поля, гномы еще раз объяснили, что их волнует. Экономика. Большинство полей вокруг города Серрингтон были засеяны хмелем и пшеницей, которые использовались в качестве основы для их эля. В тех, что ближе к городу, выращивали севооборот, принося большое разнообразие овощей. Кое-где было несколько фруктовых садов и, конечно же, чай. Хотя это было гораздо меньше, чем представлял Сервин. Чайные кусты не выдержали бы снега, поэтому их пришлось заносить на зиму в склады. Это означало, что с ними работало всего несколько фермеров. Тем не менее, это было единственное место в Дварфийских Холмах, производившее высшие листья, так что торговец не солгал мне. Серрингтон был столицей чая, просто его было не так много, как основной продукт.
По крайней мере, они смогли найти одного из фермеров, выращивающих это растение, и спросили, может ли он показать нам, как производится и выращивается чай. Гном согласился и устроил нам быструю экскурсию за серебряной монетой. Честно говоря, смотреть было не на что. Растения были собраны в большой комнате и разделены на более мелкие отсеки, отапливаемые каким-то передовым артефактом. Это было не очень мощно, но достаточно, чтобы поддерживать жизнь растений в течение зимы. В масштабах, в которых они работали, мана, необходимая для выращивания растений в холодные месяцы, была невозможна. Я присмотрелся поближе, но это была скорее грамотно разложенная вариация нагревательной пластины, стоящей у меня на складе. Один-единственный гном мог питать четверть склада, не напрягаясь.
Мы также посмотрели на фабрику по ферментации чая. Некоторая работа все еще продолжалась, несмотря на то, что чайные кусты были спрятаны. Еще не обработана целая куча листьев с прошлых урожаев. Фабрика была довольно простой. По сути, у них было несколько гномов, которые сортировали листья на медленно движущихся конвейерных лентах. Верхние вентиляционные отверстия обдували листья теплым воздухом, чтобы ускорить ферментацию. В конце готовый чай фильтруют по размеру и упаковывают в большие пакеты для отправки.
Опять же, какой-то ремесленник проделал очень умную работу, чтобы максимально снизить требования к мане. Воздух производился в одном центральном месте и направлялся на ремни, которые имели в основном механический привод. Несколько гномов подбрасывали уголь в паровую машину в соседнем здании, чтобы привести ее в действие. Масштаб был слишком велик для разумного с финансовой точки зрения использования маны, учитывая, как мало чая на самом деле пили дварфы.
У нас также была возможность попробовать чай. Эта фабрика производила черный чай, который мне нравился чуть меньше, чем зеленый. Чай из фруктов я еще не нашла. Мастер был сбит с толку, когда я спросил его об этом. Судя по всему, они никогда не думали об этом. Я сказал ему, что если высушивать фрукты и смешивать их друг с другом, а также с чайными листьями или сушеными специями, можно получить интересный вкус чая. Примерно через полчаса обсуждения мы пришли к соглашению. Гном скупал несколько фруктов и специй, чтобы поэкспериментировать с некоторыми идеями, которые я ему подкинул. И я давал деньги, но затем получал скидку, когда он находил что-то стоящее массового производства. На то, чтобы закончить сушку фруктов, уйдет два месяца или больше, поэтому я поставил в известность торговцев. Я мог просто вернуться к ним, чтобы узнать, есть ли у фабрики какие-то результаты.
Пришло время обеда, поэтому братья и сестры пошли перекусить. Я решил последовать за ним, хотя и не собирался ничего есть.
Они купили закуски в маленьком магазинчике недалеко от купеческого трактира. Это были какие-то запеченные овощи со сливочным соусом. Если бы у меня был хоть какой-то интерес к не мясным продуктам, я бы позавидовал, но мой желудок все равно был сыт.
Мы сидели на скамейке у какого-то фонтана на большой площади. Парень покончил с едой быстрее всех и подхватил разговор.
«Итак, куда мы пойдем дальше?» — спросил он.
Пока я смотрел, они обменивались взглядами, пока, наконец, не поняли, что им нужно мое мнение.
«Можем мы просто подойти и встретить Хранителя?»
«Ммнлуаг!»
Младшая сестра с трудом удержала еду во рту на мой вопрос. Ее брат вздохнул.
«Нет, мы не можем. Нимфа не любит посетителей, кроме своих верных друзей. Или так я слышал. Я вообще не знаю, кто эти друзья. Но мы можем подать прошение об аудиенции. Каждые две недели она встречается с несколькими дварфами, чтобы помочь им получить травы или деревья, обогащенные Висом. Может быть, Защитники позволят нам присоединиться к ним?
Последняя часть звучала очень неуверенно. Это все еще стоило того.
«Давай спросим. Если это не сработает, мы найдем, чем заняться».
Брат и сестра кивнули, чувствуя облегчение, что я не собираюсь настаивать.
«Дрой, давай проверим в библиотеке. У меня есть книги, которые мне нужно посмотреть», — попросила старшая сестра.
Взглянув на меня и кивнув, мы снова отправились в город. Библиотека была недалеко от стены. Надо будет глянуть позже. Мы высадили двух девушек перед тем, как отправиться к Стене Стражей. Там была небольшая сторожка, охраняемая четырьмя гномами в полном латном доспехе. Я заметил блеск металла в двух щелях на втором этаже. Вероятно, арбалетчики для усиления охраны внизу. Даже при этой демонстрации силы почти никто не обращал на них внимания. Кроме очереди людей, ведущих в боковую дверь здания. Там стояла добрая дюжина гномов, упорядоченно ожидая своей очереди.
«Вот куда мы хотим пойти. Любые просьбы или просьбы к хранителю направляются к одним из двух ворот, которые затем направляют их Нимфе. В большинстве городов есть подобная система, но в Серрингтоне она особенно строгая, поскольку Хранитель не любит связываться с большим количеством людей. Даже главы кланов Конвисов и Карков не будут допущены без надлежащих процедур.
Это было интересно. Может быть, эта Нимфа была поклонницей тайн. Или она была менее могущественной, чем предполагала.
Мы заняли место в очереди, терпеливо ожидая. Хотя нам и не нужно было много. Большинство петиционеров ушли через несколько минут после входа в здание. Хотя многие из них выглядели подавленными.
«Они здесь, чтобы запросить обновления по своим запросам. У дварфа, которому помогает Нимфа с их обогащением Висом, гораздо больше шансов попасть в средний уровень. Те, кто не имеет высокого положения в своем клане, иногда пытаются найти быстрый способ стать лучше».
Жадность была везде, даже в утопии.
«Однако они могли просто подождать. У Защитников есть свой адрес, и они уведомят их, когда что-то изменится. Некоторые люди просто нетерпеливы».
Вскоре подошла наша очередь. Гном открыл дверь, чтобы выпустить предыдущего просителя, и пригласил нас войти через мгновение. Затем он занял место рядом с дверью, а мы оказались в уютном кабинете. Перед входом стоял стол, заваленный бумагами, а вдоль стен тянулись книжные полки и несколько цветущих растений. За письменным столом на удобном стуле сидел упитанный гном. Это был первый гном, которого я увидел, который выглядел нездорово толстым. Конечно, некоторые были немного более коренастыми здесь или там, но большинство дварфов были стройными, если не откровенно мускулистыми. Даже у учеников торговца было приличное количество мускулов.
Мужчина с интересом помахал нам вперед.
«Добро пожаловать, добро пожаловать! Садись! Не часто я вижу животное, входящее в эту комнату. Вы случайно не разумны?
Я кивнул.
«Хороший! Большой! О, где мои манеры! Я Банелин из Серрингтонских защитников. Что я могу сделать для вас?»
Гном улыбнулся и передвинул ручку со своего стола, чтобы она оказалась рядом со стопкой бумаг.
Дрой заговорил.
— Это было его имя, верно? Я думаю, его сестра сказала это раньше…
«Спасибо, протектор Банелин. Я Дрой, а это Фио.
«Ха!»
«Мой отец, Сервин Кинис, встретил и нанял ее в Борсдауне. Она путешествовала с нашим караваном в качестве временной охраны до Серрингтона. Теперь, когда мы находимся в надлежащем городе со Стражем, она хотела узнать, можно ли их встретить.
Он просто пошел вперед и сказал все за ворота, да? Я бы утаил некоторую информацию, чтобы вести надлежащий разговор. У него было гораздо больше шансов получить то, что они хотели.
«Ах я вижу. Фио, не так ли?
Толстый карлик повернулся ко мне. Я кивнул.
«Хм. Могу я [опознать] вас?»
В этот момент вмешался Дрой.
— У нее гражданство Борсдауна.
Это остановило чиновника в его следах.
«Ах, извините. Я не знал. Тогда твоего жетона будет достаточно.
Я моргнул, глядя на подающего надежды торговца. Было очень полезно, чтобы кто-то, кто знает обычаи, провел меня.
Когда я открыл хранилище, чтобы вытащить жетон, оба гнома уставились на меня. Дрой обнаружил, что соображает немного быстрее толстого карлика.
«Прямо здесь.»
Он взял мой жетон и передал его. Бюрократ поместил его в артефакт, который в ответ зажег несколько огней. Это было почти как примитивный компьютер, способный выводить двоичные результаты только с помощью набора светодиодов. Гном взял фолиант и нашел нужную страницу. После сравнения огней с некоторыми записями он вернул мне жетон.
«Вот, пожалуйста. Сейчас. Это действительно необычная просьба, даже от дварфов. Чтобы просто встретиться с Нимфой без какой-либо… цели, я полагаю? Я думаю… было бы лучше, если бы у тебя была веская причина. Ваш статус гражданина Гномьих Холмов позволяет вам просить о встрече, но Нимфа не согласится на встречу просто так. Так…»
Он замолчал.
Я задумался. Как мне это сформулировать? Затем я подключился к разуму толстого дварфа. Он даже не вздрогнул ни на йоту.
«Хороший. Несмотря на то, что твоя телепатия ощущается по-другому, похоже, она работает просто отлично.
Хм. Он довольно привык к этому.
«Да. Я сделал предмет для этого. Это работает, но может быть немного утомительно в течение более длительного времени. Теперь, что касается повода встретиться с Нимфой. Я хотел бы поговорить с разумным животным с немного большим жизненным опытом. Чтобы знать, чего ожидать, что может произойти и какое место я могу найти в обществе».
Карлик кивнул.
«Это все хорошо, но в городе есть несколько разумных животных, которые не являются Стражами. От них вы получите гораздо больше полезной информации.
Было? Но…
«И много ли они знают о магии? Сколько из них достигли среднего уровня обогащения?»
На этот раз он был у меня. Я понял это по резкому взгляду его глаз.
— Ясно… — сказал он вслух, — Ну что ж. Позвольте мне заполнить эту форму очень быстро. Мне просто нужен твой адрес. На то, чтобы вернуться к вам, может уйти неделя или две. Даже я не так часто вижу Нимфу. Она очень любит одиночество».
Дрой дал ему адрес постоялого двора его клана, и я добавил, что уйду сразу после того, как Буревестник пройдет мимо. Бюрократ записал это и сказал мне, что, возможно, будет невозможно снова убедить Нимфу, если я пропущу первую встречу. Тогда мне просто повезло.
