Потребовался целый день, чтобы добраться до гоблинов на моей максимальной скорости. Я выбрал хорошее место. Если что-то пойдет не так, никто из тех, кто мне дорог, не пострадает.
Снег начал таять. Давненько я больше не видел падения, а в долине осталось где-то полметра в нетронутых местах. Это означало, что вход в деревню теперь был виден, если подойти достаточно близко. По крайней мере, он все еще был слишком мал для удобного размещения орка. Им придется нырять всю дорогу до деревенской пещеры.
Я осмотрел местность в поисках следов, но ничего не нашел над снегом. Орки, живущие поблизости, казалось, держались в своих домах. Или, может быть, у них были охотничьи угодья дальше по долине. Я был удовлетворен безопасностью входа и направился вверх по туннелю.
Деревня была еще сонной, но я нашел охранника достаточно близко к пещере, чтобы предупредить всех о приближающихся угрозах. В нескольких метрах перед ним стоял светящийся визуальный кристалл, и он сидел в темноте, наблюдая за приближением. Я все еще видел его своими высокомерными глазами, не говоря уже о том, что мои уши уловили его дыхание, прежде чем я заметил свет.
Я приветствовал его улюлюканьем. Это был Лук, и он вышел на свет, увидев меня.
«С возвращением, Фио. Вы немного раньше, чем мы ожидали.
Я покачал головой, чтобы выиграть время для формирования связи.
«Здравствуй, Люк. Я подумал, что было бы разумно придумать план до того, как полностью растает снег, чтобы мы могли начать как можно скорее».
«Ммм. Имеет смысл. Никто еще не встал. Еще будет несколько часов. Хочешь подождать здесь?
Я кивнул.
В итоге мы устроились в туннеле без дальнейших разговоров. Люк следил за дорогой, каким-то образом ему удавалось часами сосредотачиваться, не шевеля пальцем. Я встал немного дальше и сделал то же самое. Я привык делать немного. Или, скорее, у естественного хищника было инстинктивно подстерегать или просто отдыхать между приемами пищи.
В какой-то момент я услышал приближающиеся шаги сверху, другой гоблин направлялся к нам. Я сказал Луке, и он кивнул мне, прежде чем вернуться к наблюдению за дорогой. Смена охранника прибыла через десять минут. Я знал ее по одной из первых охотничьих вылазок в белый лес, но не запомнил ее имени. Она поприветствовала нас, улыбнувшись мне. Лук сказал ей, что ничего важного не произошло, и я протестующе загудел. Гоблины захихикали и попрощались, прежде чем мы с Луком направились в деревню.
Это было сразу после завтрака, несколько гоблинов все еще сидели вокруг своей плиты. Когда мы приблизились, группа лидеров, состоящая из Рогука, Шефа и ткача, о чем-то спорила. Шеф помахал рукой и встал, чтобы принести Люку миску с едой, пока остальные приветствовали меня. Рогук хмурилась, а на лице ткачихи играла натянутая улыбка. Я быстро подключился ко всем. Четыре человека были как раз в пределах моей компетенции.
«Всем доброе утро, — послал я, — как дела? Еды еще достаточно, или мне стоит отправиться в другую поездку?
Шеф сел, Лука рядом с ним, прислушиваясь.
— Наверное, у нас все хорошо, — сказал повар, — у охотников проблем нет. Мы продержимся до весны».
Лук кивнул.
«Две недели», — сказал он.
— Послушай, Фио… — начал Рогук, — мы как бы… не уверены. То, что вы сказали, что можете сделать, настолько далеко от наших планов, что я не знаю, насколько вы можете помочь.
Вмешался ткач.
— Он хочет сказать, что ему не нравится, когда ты вмешиваешься в его роль вождя деревни.
«Я…»
Рот Рогука был открыт.
«Мы благодарны за ваши предложения, — продолжила она, — нам нужно выяснить, что на самом деле может помочь».
Я кивнул.
«Мне нужно выяснить, что я действительно могу сделать так же много. Теперь я лучше понимаю свои возможности. Сегодня мы, вероятно, сможем выяснить основы, по крайней мере».
«Эй!», — вскочил Рогук, — «Не болтай обо мне!»
— Ты ничего не говорил, — пробормотал Лук между укусами.
Алхимик посмотрел на него. Не найдя поддержки ни у кого из остальных, он вздохнул.
«Отлично. Вперед, продолжать. Давай послушаем».
На этот раз я немного поклонился.
«Так. Есть несколько вариантов и некоторая общая информация, которую я узнал. Самое главное, мы не можем собрать столько кристаллов узла тьмы. Если мы это сделаем, излишки Вис пойдут на их повторное выращивание. В теории это звучит хорошо, но белые деревья растут именно благодаря вису. Если вы хотите продолжать собирать древесину, вам нужно оставить узел как есть. Сумма, которую я взял, не должна быть проблемой, но нам нужно быть осторожными».
— Значит, ты хочешь сказать, что мы не так богаты, как ты нас выставил?
Я покачал головой.
«Да. Хотя у вас еще есть около 40 золотых монет. Этого достаточно, чтобы пережить еще 20 таких зим. Это означает, что добыча одного кристалла каждые два года будет поддерживать вас, пока я могу транспортировать припасы. Там есть лишнее золото, которое я бы взял как свою личную долю, но я надеюсь, что вы не будете нуждаться во мне каждый год. Я хочу путешествовать намного больше, и я не всегда успеваю вернуться вовремя, чтобы перевезти ваши зимние припасы».
«Это справедливо, — сказал Шеф, — но как ты собираешься сделать так, чтобы нам не нужна была еда?»
«Неправильный вопрос. Вам понадобится еда. Я хочу сделать так, чтобы мне не пришлось его приносить. Есть еще два варианта. Я не думаю, что ты захочешь брать деревню ближе к дварфам. Это то, к чему нам нужно вернуться, если все остальное не сработает. Второй вариант еды — выращивать самостоятельно».
«Как?», спросил Рогук, «Мы не можем хорошо использовать лес, верно? Нам нужны дрова. Ты хочешь, чтобы мы построили ферму в долине или что?
Я сузил на него глаза.
«Рогук. Я не тупой. Позвольте мне рассказать вам о своих идеях, а потом вы можете подумать об этом».
Он отшатнулся.
«Вперед», — сказал ткач.
«Я знаю несколько способов заставить растения расти с помощью тауматургии. Они работают даже в экстремальных условиях, например, под землей. У меня также есть приличный способ выкопать подходящую пещеру. Этот процесс потребует большого количества магии, но я могу настроить его так, чтобы каждый гоблин мог управлять системой.
«Итак, какую еду, по-вашему, мы должны выращивать?», — спросил Шеф.
«Это важный вопрос. Грибы были бы самыми простыми, так как они естественно растут в темноте. Подойдут и более традиционные культуры. Что-то вроде пшеницы или картофеля, наверное. Мне все еще нужно подготовить кое-что в моей мастерской, прежде чем я смогу сделать все, что вам нужно, чтобы вырастить это, но это возможно в течение месяца или двух».
«Грибы были бы кстати. Мне нужна связка для моей алхимии, и я начинаю заканчиваться», — сказал Рогук.
«Об этом. Думаю, у меня есть способ починить твой забитый туннель. Возможно, я даже смогу превратить узел в источник питания для фермы, но, вероятно, есть варианты получше».
Алхимик наклонился вперед, уткнувшись лбом в колени. Он издал глубокий, ворчливый вздох, прежде чем взглянуть на меня.
«Отлично. Отлично. Мы сделаем это. Мы сделаем нашу деревню лучше. Мы сделаем так, что нам никогда не придется идти в долину.
Я опустил голову.
— Спасибо, Рогук.
— Да, шеф, спасибо. За то, что увидели, что для нас лучше, — кивнул ему ткач.
«Вы сказали, что я не начальник», — пожаловался он.
«Привет привет привет. Я сделал, не так ли? Но ты тот, кто привел нас к свободе. Без вашего одобрения мы ничего не сделаем».
Он потер глаза рукой. Затем он посмотрел на старуху.
— Спасибо, Ира.
«Верно. Это основы. О, и кстати. Попытка улучшить свое обогащение из узла не испортит деревья, особенно с тем, как мало Вис вы можете получить. Если вы собираетесь остаться здесь, кто-то должен будет стать [Хранителем узла]».
— Что это? — спросила Ира.
— Это кто-то связанный с узлом. Дикие животные тоже могут это делать, и они обычно получают кучу умственных Атрибутов за свои усилия, становясь разумными в процессе. Они могут помочь защитить город от диких животных, таких как полчища обезьян. У вас может не быть никаких проблем прямо сейчас, но, вероятно, в какой-то момент что-то возникнет».
— Так что, просто прикоснуться к узлу или как?
«Да. И это именно ваша проблема. Узел не в той пещере. Это где-то внизу. Огромный кристалл, растущий из разлома, преграждает путь к нему. Мне пришлось бы копать в надежде наткнуться на настоящую вещь. В качестве альтернативы я могу принести вам соответствующий узел и, возможно, даже установить тауматургическую защиту.
— Звучит как проблема, — заметил Лук.
Я кивнул.
«Это не первоочередная задача, но первые дварфийские города начинались как небольшие сообщества вокруг узла с дружественным Стражем. Они почти религиозно поклоняются им».
— А Стражем может стать каждый? — спросил Рогук.
«В теории да. Вам нужен доступ к узлу и желание владеть им».
В этот момент вмешался Шеф.
«Это все хорошо, но… где моя гигантская кастрюля?»
Я моргнул. Точно, я почти забыл об этом.
«Приказано. Я должен быть в состоянии получить его в ближайшее время, вместе с блюдами и ножами, которые вы все хотели. Я… да. Я первым делом посмотрю, готово ли оно, когда вернусь к гномам.
Шеф хмыкнул.
«Достаточно хорошо.»
«Я думаю, что тауматургия может быть отличным способом делать и другие вещи, например, обрабатывать руды или выкапывать их. Может быть, даже работа прячется в настоящей коже. Хотя надо бы поискать, как все это сделать. А пока нам нужно найти еду, а потом поискать руду. Когда я буду копать, чтобы найти узел тьмы, я могу наткнуться на некоторые из них.
Гоблины кивнули. Я видел, что убедил их. Оставалось только выполнить работу, и они, наконец, зажили бы лучшей жизнью. Что это даст в долгосрочной перспективе, я тогда не мог сказать, но надеялся, что это будет преимущественно позитивно.
