Я проснулся хорошо отдохнувшим и с теплым чувством в сердце. Иметь место, чтобы вернуться, как это было замечательно. Мы выпили чаю на завтрак, прежде чем я отправился в сторону Серрингтона.
До города я добрался ближе к вечеру, никуда не торопясь. Первой остановкой была чайная фабрика. Я приземлился перед главным офисом и постучал в дверь. Вскоре гном пригласил меня внутрь. Она провела меня в приемную и пошла за бригадиром. Гном, который провел меня через здание несколько месяцев назад, вскоре вошел, и мы обменялись вежливыми приветствиями. Помощника отправили «за товаром», как он выразился.
«Я должен поблагодарить вас за вашу идею, мисс Фио. С тех пор мы экспериментировали с несколькими фруктами, некоторые из которых выращивала Нимфа-Хранитель лично в холодные месяцы. Результаты были ошеломляющими!»
«Приятно слышать. Надеюсь, чай понравится и моим вкусовым рецепторам».
«Мм да. Я не берусь знать, как работает ваше тело, но лично для меня фруктовый чай был моим основным напитком после эля в течение последнего месяца.
— Многообещающе, — кивнул я.
Вскоре помощник вернулся с дорогим фарфоровым чайным сервизом. Одна из чашек была заменена на миску для меня. Она налила в него немного рубиново-красной жидкости, прежде чем наполнить чашку бригадира и еще одну для себя.
Я пытался понюхать, но, как обычно, мой нос был неспособен расшифровать тонкие ароматы. Я почувствовала, как жар чая щекочет мои перья, и опустила клюв. Затем я сделал осторожный глоток. Вкус вишни, малины и ежевики смешался во взрыве вкуса на моем языке. Даже этот крошечный образец наполнил мой мозг радостью. Я глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула с закрытыми глазами.
На минуту комнату наполнил только безмолвный чавканье двух гномов и меня. Мы все наслаждались чаем с каждой каплей заботы, которую он заслуживал. Слишком быстро моя чаша опустела.
«Это даже лучше, чем я ожидал».
Улыбающееся бормотание было моим ответом. Помощник налил еще одну порцию.
Еще минута прошла в безмолвном наслаждении. На этот раз я уделил немного больше внимания гномам в комнате. Бригадир то нюхал, то потягивал жидкость. Сначала медленно, давая чаю остыть, потом все быстрее, допивая последнюю треть чашки одним протяжным глотком. Помощник был более сдержан, никогда не пил сразу много. Она не торопилась, причмокивая губами и потирая язык во рту. Это было почти эротично, учитывая то, как она время от времени стонала от гурманского удовольствия.
Для меня это было где-то посередине. Я делал большие глотки, чем ассистент, но никогда не увеличивал их размер. Только последнее место, где я с трудом дотянулся до него клювом, было поднято щупальцем тьмы. Потребовалось немало усилий, чтобы удержать жидкость и ничего не пролить, но это была цена, которую я был готов заплатить.
Наконец, после третьего раунда чайник опустел. Помощник унес его, а бригадир повернулся ко мне.
— Я вижу, тебе это понравилось так же, как и мне. Еще раз спасибо за эту замечательную идею!»
«Мне было приятно. Буквально. Я давно не получал такого удовольствия».
«Теперь, конечно, у нас была сделка. Глядя на результаты, я склонен изменить его в вашу пользу. Мое племя согласилось предоставить вам продукцию этой фабрики за один месяц, разделенную между любыми сортами чая, которые вы хотите. Я бы порекомендовал вам сделать своего рода повторяющийся заказ на все, что вам нужно, и мы возьмем его из того, что вам причитается».
«Звучит чудесно. Я полагаю, отказаться от такой суммы не составит труда?
Гном кивнул, на его лице появилась широкая ухмылка.
«Действительно. Если бы вы захотели взять его одним разом, это повредило бы производству, но мы можем легко обеспечить вас достаточным количеством для пяти дварфов в месяц. То есть на всю жизнь».
«Гномья жизнь? Сколько это лет?
«Я собираюсь с 250 лет здесь. Это немного выше среднего, но многие из нас время от времени подвергаются опасности. Те, кто умирают от старости, обычно достигают чего-то там».
— Итак… Хватит на пять гномов на пять столетий? Это много.»
«Это. Эта фабрика одна из трех и все они достаточно оптимизированы. Опять же, пять гномов будут выпивать только один литр чая в день каждый».
— Это все же больше, чем мне нужно для себя. И я не смогу просто заваривать чай каждый день. Иногда я провожу несколько недель в глуши».
— Это вам решать. Что ты хочешь делать?»
«Я… думаю, я хочу взять кучу прямо сейчас, чтобы поделиться с друзьями. А также некоторые для меня, чтобы использовать лично. Вы знаете, как долго это будет храниться?»
«Мы еще не обнаружили, что какой-либо из наших фруктовых чаев испортился. Судя по нашему опыту употребления черного или зеленого чая в течение года в соответствующих контейнерах».
— Тогда приготовь мне годовой запас, который я возьму с собой. Я приду завтра около полудня. Разве это не слишком рано для тебя?
«В полдень нормально. Вы хотите подборку или только эту?»
«Вы сделали больше смесей?»
«У нас есть этот ягодный чай, один с цитрусовыми, в основном с апельсином и лаймом, а другой с имбирем и лимоном».
«Я не уверен… Давайте просто возьмем по трети каждого?»
«Или вы присоединитесь к нам завтра, чтобы попробовать другие смеси. Мы подготовим годовой запас каждого, и вы можете решить, сколько вам нужно».
«Звучит здорово. Тогда я вернусь завтра к полудню.
Я покинул фабрику и ушел в вечер. Я не был уверен, что Нимфа все еще бодрствует, но попробовать определенно стоило. В Комрейхе не было света, но я сомневался, что он ей нужен. Я приземлился в траве, в двух шагах от рощицы, и загудел.
Я прислушался к любому шороху и вскоре разглядел, что кто-то идет ко мне со спины. Моя голова повернулась, и я увидел Банелина, идущего по траве с блокнотом в руках.
«Приятный вечер, Фио. Я не видел тебя какое-то время.
Я приветственно кивнул в ответ. Прежде чем я смог установить связь со сверхчувственной матрицей, я почувствовал явный признак [Телепатии], вторгшийся в мой разум.
«Здравствуйте, друзья!», — отправила Нимфа, — «Я не ожидала, что сегодня вечером будет столько гостей».
— Ну, я просто зашел без предупреждения. Это очень заманчиво, когда у тебя есть крылья».
Карлик рассмеялся.
«Конечно, я это вижу. Мне нужно поговорить с тобой по делу, Нимфа, но это может подождать некоторое время. Позвольте мне выпить чаю».
«Да, пожалуйста. Цитрусовый, если у нас еще есть?»
«Мы делаем.»
Я смотрел, как дварф уходит, прежде чем обернуться. Среди зелени даже моему превосходному зрению было трудно заметить богомола. Она была очень хорошо спрятана. Если бы [Телепатия] не подсказала мне, я мог бы даже не найти ее.
— Думаю, вам тоже понравится этот чай. Это то, что недавно разработал Карк. Идеальное сочетание сладкого и кислого».
«Я с нетерпением жду этого. Я пил только ягодный чай сегодня утром.
Маленькие черные шары, казалось, притягивали меня ближе.
«Ой? Я полагаю, что они еще не продают его публично, или я ошибаюсь? Только избранные лидеры получили возможность оценить новый продукт, и последние недели были потрачены на массовое производство напитка».
Я наклонил голову.
— Ну… я бы не знал об этом. Я просто зашел на фабрику, чтобы посмотреть, как далеко они продвинулись».
— А зачем они тебе сказали?
Я хихикнул, что получилось смесью щелчков и фырканья.
— Это была моя идея с самого начала.
Удивление, излучаемое нашей связью, было искренним. Что было еще более впечатляющим, поскольку [Телепатии] было труднее передавать эмоции.
— Ты… гений, Фио!
Я отвел взгляд.
«Я попробую…»
«Нет, серьезно! Это была такая замечательная идея! Как гномы никогда не думали об этом? Или я, если уж на то пошло?
«Я бы не знал об этом… Сейчас это здесь, так что это не имеет большого значения».
— Думаю, да. Скажи, Фио, не расскажешь ли ты мне о своем путешествии?
Так я и сделал. Банелин присоединился вскоре после этого, пропустив только самое начало. Их очень интересовал мой опыт в деревне гоблинов и мои попытки обеспечить ее безопасность. Вскоре мы пришли к тому, как я переместил узел, и оба они открыто отобразили свое удивление. Точнее в случае карлика с широко открытым ртом, пока Нимфа тряслась от волнения. Ее косы едва не опрокинули чайную чашку, прежде чем она спохватилась.
— Так это работает?
«Да, — кивнул я, — но я понятия не имею, что происходит с привязанным узлом. Возможно, мы захотим поэкспериментировать со средой, защищенной диким зверем».
Лицо Банелина стало жестким. Он посмотрел на Нимфу.
— Ты хочешь уйти?
«Да. Не навсегда, но я хочу пойти и увидеть мир. Я уверен, вы можете это понять.
Он вздохнул.
«Я делаю. Прости, что оставил тебя здесь одного, но…
«Не! Я жил тобой все эти годы. Теперь, с помощью Фио, я чувствую себя намного увереннее, когда выхожу на улицу самостоятельно».
«Об этом. Каковы ваши планы? Как ты хочешь это сделать?»
«Ну… сначала я просто хочу посмотреть город. Вблизи, то есть. Я… просто немного напуган. Мое тело слишком маленькое. Риск, что я поранюсь, высок».
— Я понимаю, но ты можешь просто путешествовать на ком-то, верно? Например, плечо Банелина.
— Это было бы слишком подозрительно. Я хочу видеть город не как его Хранитель, а как нормальный человек. Насколько это возможно».
«Тогда пойдем со мной? Ты можешь сесть мне на голову или прижаться к моей спине».
— Это… — она отвела взгляд, — я могла бы рассмотреть это.
«И если это перемещение узла сработает для вас, я могу отправить вас куда-нибудь. Вероятно.»
— Ты хорошо ко мне относишься.
— Ты мой друг, Нимфа. Нам придется подождать, пока гоблины полностью не устроятся, но тогда мы можем идти в любое время.
Она кивнула. Гном наполнил наши чашки.
— Ну, а что было дальше?
Я продолжил свой рассказ, добравшись до моего второго ночного проникновения и последующего убийства. Они были немного озадачены моим холодным пересказом, но я не хотел ничего от них скрывать. По крайней мере, от Нимфы. Гном был ее другом, так что я доверял ему по доверенности. Затем последовал первый [Кровавый порыв], очевидно, что-то, с чем дварфы были хорошо знакомы, и главная опасность, которую представляли орки. Они дали мне совет тяжело ранить большое количество орков, не убивая их. Раненые будут сопротивляться, когда их разорвут на части их собратья, что в некоторых случаях приведет к цепной реакции.
Остальную часть моего рассказа восприняли в основном спокойно. Банелин записал мой метод подавления [Кровавого порыва] и понимание Навыков, лежащих в основе магии, чтобы узнать, не пробовали ли гномы что-то подобное раньше. Самая большая реакция была на двоих, которых я спасла, и на Александру.
«Значит, у тебя появилось еще больше друзей?», — поддразнила Нимфа, — «Мне что, ревновать?»
Я загудел.
— По крайней мере, не орков. Они в порядке, но это все. Однако я очень близок с Алексом. Отчасти по необходимости. Я уверен, ты встретишься с ней однажды. В связи с этим я хотел бы сам научиться [Телепатии]. Сверхсенсорная матрица великолепна, но у нее есть некоторые проблемы. Особенно, если я когда-нибудь захочу общаться с кем-то более могущественным, чем я».
«Хмф! Думаю, я смогу, если ты хорошо попросишь?
Я услышал насмешку в ее тоне.
«Конечно, о великий Хранитель Серрингтона. Не могли бы вы научить меня истинной [Телепатии]?»
Фырканье Банелина превратило наше фальшивое противостояние в общий смех. Вскоре мы вернулись к светским беседам и попили еще чудесного чая. Ягодная смесь мне больше понравилась, но и она вполне приличная. Ждала вариант с имбирем и лимоном. Он обещал немного больше специй, к которым мои совиные вкусовые рецепторы не привыкли, но в небольших дозах это может быть довольно приятно. Вечер сменился ночью, и в какой-то момент гном свернул. Нимфа предложила мне ветку на опушке своей рощи. Внутри меня не было, но она вырастила несколько листьев, чтобы скрыть меня от посторонних глаз и сделать мой отдых комфортным. Это был почти второй дом, хотя он больше походил на ночевку. Я полагал, что раз Нимфа хочет увидеть мир, то в будущем мне, возможно, не удастся бывать здесь так часто.
