Мы побрели по городу, Брильда медленно шла впереди. Казалось, она немного не знала, куда идти, пока Фокси не взял на себя инициативу. Это заняло у нас добрых десять минут, но к концу мы достигли небольшого парка посреди квартала. В этом месте было несколько деревьев, беспорядочно отделяющих чистую поляну от улиц. Дети играли с мячами, палками и всем, что им нравилось, в то время как родители наблюдали и иногда вмешивались. Немного в стороне от центра был небольшой водоем, изображающий волка и какую-то хищную птицу.
«Это Иридан и Дроу?» — спросила Нимфа.
«Да, — ответила лиса, — я слышала, что почти в каждом городе есть статуи».
«Меня это не удивляет. Первые Стражи очень почитаемы.
— Вы когда-нибудь встречались с ними?
«Нет.»
«Первые Стражи?» — спросил я.
«Действительно. Эти двое живут довольно близко друг к другу. У волка Иридан есть узел металла и земли, и он руководил дварфами в их ранней металлургии, в то время как сокол Дроу защищал и снабжал маленькие города того времени, — объяснила Нимфа.
«Как давно это было?»
— За несколько лет до меня, по крайней мере, я так слышал. Около четырех веков? И прежде чем вы спросите: да, они еще живы».
«Нимфа — одна из вторых Стражей, — вмешалась Брильда, — Она привела гномов к сельскому хозяйству. Или так я слышал…»
«Я бы не назвал это управляемым. Я просто предоставил достаточную базу для их понимания. Не то чтобы я действительно знал что-то о сельском хозяйстве в то время».
«Орки уже поняли это, верно?», спросил я, «Прародитель принес с собой какие-то знания?»
— Что теперь? — моргнул Фокси.
«Я предполагаю, что да, но я никогда не встречала их, — сказала Нимфа, — я даже не знаю, существуют ли они еще».
«Прародитель, развитая особь, у которой есть дети только себе подобных», — ответил я на вопрос Фокси.
Пес покачал головой и лег в траву.
«Верно. Здесь мы часто проводим свободное время. По крайней мере, если будет солнечно», — сказала Брильда.
— Приятно, — кивнула Нимфа, — да, я знаю этот сад.
«Вы делаете?»
«Каждое растение, укоренившееся в земле в пределах городских стен, связано с моей рощей».
«Подождите, как фермы и все такое?», — спросила Брильда.
«Городские стены, а не внешние стены. Вокруг ферм и в близлежащем лесу у меня есть только несколько деревьев здесь и там, чтобы следить за всем».
Нимфа спрыгнула с моей головы, приземлившись в ближайшем кусте. Некоторые листья увеличились в размерах, чтобы сделать сиденье более удобным. Я повернулся к ней.
— Ты чувствуешь что-то сквозь деревья?
«Только если они часть моей рощи. Серрингтон, сам город, моя роща. Небольшой уголок в Комрайхе — всего лишь мой личный дом.
— Зачем тебе проводник?
«По правде говоря, мое [Чувство Рощи] не дает мне ничего столь удобного, как зрение. Я просто знаю, хорошо это или нет. Чтобы получить какие-либо детали, требуется значительное внимание, поэтому я обычно позволяю своим Защитникам решать любые проблемы, в том числе в первую очередь выяснять, что не так».
«Может быть, на следующем «Прорыве», а?» — размышлял я.
«Потенциально.»
Оттуда мы поселились в наслаждении солнцем. Небо было в основном голубым с несколькими белыми облачками, время от времени пытавшимися, но безуспешно, отбрасывать тень. Впрочем, ранней весной это никого особо не беспокоило. Солнечных укусов еще не было.
Кое-кто из окрестных гномов подходил и разговаривал с нами, в основном Фокси и Брильда. Эти двое были хорошо известны, и многие тоже хотели познакомиться со мной. Нимфу никогда особо не замечали, за исключением одного мальчика, который пытался поймать «симпатичное насекомое». Она просто пряталась в кустах, пока мать оттаскивала от нас ребенка.
Это заставило Нимфу вернуться на мою голову и попросить увидеть город побольше. Казалось, что она все еще довольно пуглива с большинством более крупных разумных существ.
Остаток дня прошел в библиотеке. Я предложил это, все ухватились за идею уйти от толпы. Я снял отдельную комнату со своим пожизненным членством и пригласил своих друзей внутрь после того, как библиотекарь принес нам несколько книг на интересные темы. Когда наступил вечер, Брильда была единственной, кто вспомнил о нашей брони. С неохотой мы оторвались от чтения и направились в ресторан.
Здание было почти как любой гномий дом в городе. На каменных стенах были вырезаны узоры и изображения, кто-то увековечил несколько трапез в сером материале. Его закрасили, чтобы создать по-настоящему аппетитный образ. Дом был четырехэтажным, как и его соседи, но только два нижних были рестораном. На третьем у них был склад для продуктов, а верхний этаж был жилым помещением хозяев. Основным отличием от других зданий была ширина. Похоже, кто-то объединил следы трех обычных домов в один.
Мы вошли через парадную дверь, нас встретила официантка. Она немного поговорила с Брильдой, прежде чем бобр повел нас на второй этаж. Там наверху было отведено несколько комнат для более частных обедов, в одну из которых мы вошли. Дизайн был прост для гномьего мастерства. Прочная мебель из дерева с резными причудливыми узорами и еще изображения еды и готовки на стенах. Похоже, этот конкретный стол обычно используется для дюжины гномов, а не только для нас четверых. В ресторане сверху накрыли удобную крышу с лестницей, ведущей наверх. Подушки и одеяла были разложены вокруг прочной деревянной тарелки, украшенной обычной ресторанной едой. Несколько свечей, ваза с цветами, декоративные фигурки животных и тому подобное.
«Давайте устроимся поудобнее, — сказала Брильда, — столов для животных нет, вот и приспособили это место».
«Выглядит довольно мило», — сказал я.
«Спасибо. Теперь, если все скажут мне, что они любят есть, я могу попросить шеф-повара приготовить что-нибудь подходящее».
Мы давали ей информацию одну за другой, включая напитки, которые Брильда затем передала официантке. Через несколько минут у нас были напитки. Это был чай для всех. Фруктовый чай. Напиток, казалось, начал распространяться. У нас с Нимфой была моя любимая ягодная смесь: Брильда выбрала цитрусовые, а Фокси взяла смесь имбиря и лимона. После того, как все сделали несколько глотков контента, мы вернулись к разговору.
«Что ты делаешь, когда работаешь здесь, Брильда?» — спросила Нимфа.
«Я в первую очередь готовлю стороны. Жареный картофель или овощи, лапша, салат. Такие вещи. Имею звание помощника повара. Это означает, что мне не нужно ничего чистить, а только немного нарезать, но я не работаю над основными частями, такими как соусы и мясо. Я также готовлю суп, который чаще всего подают в качестве закуски».
«Кажется, это много работы».
«Это. Но мне нравится это. И клиентам это тоже нравится, я слышал. По крайней мере, я так же хорош, как дварфские повара.
«Она довольно часто готовит для себя дома, — сказал Фокси, — но обычно я предпочитаю сырое мясо».
— Я понял, — сказал я.
«Как ты думаешь, что нам подадут?» — спросила Нимфа. Я видел ее волнение по тому, как дергались ее косы.
«Я считаю…»
Брильда была прервана открывающейся дверью и входящими двумя гномами с четырьмя тарелками и несколькими мисками с едой. Они поставили все на стол и, кивнув, ушли.
«Вот вы все! Пожалуйста, наслаждайтесь!», — сказала официантка, прежде чем закрыть дверь.
Я посмотрел на доску, заваленную посудой. В основном это было мясо, и обычно мы трое ничего другого не ели. Перед Брильдой стояло несколько мисок с овощами, приготовленными по-разному. Там было жареное во фритюре, суп, что-то похожее на запеканку и салат. Мясо было разделено на две части. Перед Нимфой стояло несколько мисок с жареными насекомыми разных видов, а также немного сырой говядины, нарезанной ультратонкими ломтиками. Это называлось карпаччо, если я правильно помню. У нас с Фокси был очень похожий выбор слегка обжаренных стейков, курицы и фрикаделек, с которых капал сок.
«Довольно интересно», — размышляла Нимфа, прежде чем начать копать.
Чтобы не отставать, я тоже приготовил еду. Я обнаружил, что это было очень слегка приправлено небольшим количеством соли, ничего больше. Стейк уже был нарезан на ломтики, которые я мог легко съесть, не наделав беспорядка. Учитывая, насколько кровавым он был, его трудно было бы даже назвать редким. Он едва прожаривался достаточно долго, чтобы пропитаться солью и теплом. Большинству людей это никогда не понравится. Для меня это было идеально. Тепло разлилось по моему телу, напоминая мне о только что добытом зверьке. Только сочная кровь прилила прямо к моему языку, а не была заблокирована шкурой и кожей. Тонкие надрезы значительно облегчили глотание, и я почти не чувствовал, что на самом деле глотаю пищу. Это было больше похоже на чаепитие с мясом. Это было замечательно.
Курица была одинаково хороша, хотя жарилась немного дольше. Маленькие кусочки, нарезанные кубиками, были все еще светло-розовыми внутри, но немного крестообразными снаружи. Эта текстура делала что-то немного более трудным для глотания, что заставило меня почувствовать, что я наконец-то ем. Фрикадельки усугубляли это впечатление, если я не разрезал их пополам, прежде чем мясо крошилось и грациозно скользило по моему горлу.
Прежде чем я это осознал, мои тарелки были пусты. Мне не нравилось так много есть с тех пор, как я родился в этом мире. Сочетание сытости и реального вкуса принесло мне удовольствие, которое я не ожидал когда-либо снова испытать от еды.
Я огляделся. Фокси все еще наслаждался своими фрикадельками, проводя с ними немного больше времени. Он жевал или, по крайней мере, перемалывал пищу языком, так что, конечно, это заняло бы больше времени. Нимфа попробовала по крайней мере понемногу из каждой миски и, похоже, размышляла, хочет ли она еще или уже сыта. Брильда казалась самой далекой от завершения, только съев половину своей еды и все еще набираясь сил.
Я откинулась на подушку, на которой отдыхала, почти закрыв глаза. Нимфе потребовалось несколько мгновений, чтобы решить, что она тоже закончила, прежде чем она повернулась ко мне.
«Это был настоящий опыт», — написала она.
«Да. Это было хорошо.»
«Это было. К сожалению, мое маленькое тело не может столько съесть».
«Я заметил. Может быть, ты сможешь вернуть их?»
«Правда?», — оживилась она, — «Это возможно?»
«Я не знаю. Может быть? Эй, Брильда!
«Да. Ты можешь. Я упакую его позже».
«Это было бы чудесно!», — прислала Нимфа с чувством счастья.
В этот момент Фокси лег на одеяло с гурманским рычанием.
«Это было замечательно. Нам действительно стоит приезжать сюда чаще», — сказал он.
«Или ты мог бы позволить мне приготовить и тебе еду», — предложила Брильда.
«Неа. Есть причина, по которой ты готовишь здесь только овощи. Ты не знаешь, что такое хорошее мясо.
«Пах. Вы не знаете, чего вам не хватает!»
— Да, на самом деле. Я просто не люблю зелень».
— И все же ты все еще любишь красть мои ягоды.
«Ну да. Это не зеленые».
Песец усмехнулся, обнажив клыки, полные мясистого сока. Брильда прервала трапезу только для того, чтобы тявкнуть на него. Смех разразился вокруг, каждый своим звериным голосом.
Это был замечательный опыт. Я надеялся, что Нимфа развлекается так, как выглядит.
