На следующий день мы взялись за восхождение. Это был первый раз, когда я действительно обратил внимание на то, что одна огромная долина шла с запада на восток, в то время как большинство других уходили с севера на юг. Это почти выглядело так, как будто произошел серьезный сдвиг в движении тектонических плит. Если бы это было так в этом мире. Насколько я знал, горы полностью выросли на вершинах каменных узлов, а затем были стерты погодой.
Тем не менее, это сделало бы наше путешествие довольно трудным. Маленьким ножкам гномов нужны были не слишком крутые тропинки. Судя по тому, что они сказали, восхождение было возможным, но я бы отправился в плавное путешествие везде, где мог. Таким образом, мои подопечные всегда должны быть готовы к любым неприятностям, которые могут возникнуть.
С учетом того, как долго мы задержались в этом районе, я не удивился, когда на меня напал другой хищник. Сокол посчитал мое присутствие проблемой, и мне пришлось прогнать ее с помощью [Устрашающего визга]. Фредрек сказал мне, что я могу просто убить следующего, чтобы использовать его на ужин. Я ответил, что не хочу ввязываться в драку, которую можно было бы избежать, когда я должен был следить за угрозами. Идея была не так уж и плоха, и в итоге я отправился на поиски свежего мяса, пока все остальные разбивали лагерь. У нас было достаточно запасов, чтобы хватить на месяц, но свежие продукты были еще лучше, и мой склад мог прекрасно сохранить наши запасы.
В тот вечер мы снова поговорили, на этот раз о вентиляции.
— Значит, вы говорите, что нам нужно построить какую-то систему вентиляции? Разве тепло, подаваемое через кристаллы, не устранит эту потребность?»
Смия рассмеялась.
«Если бы мы только могли это сделать. Сделал бы это намного проще. Нет, если вы хотите настоящую сталь, вам нужен коксовый огонь. Руда выбрасывается прямо в него и связывает часть угля. Тогда вы получите то, с чем действительно сможете работать».
— Хорошая дворфийская сталь, — кивнул Рэдрик.
«Точно!»
Я воспользовался моментом, чтобы привести мысли в порядок.
«Я знаю, что сталь — это сплав железа и углерода. Я также знаю, что он плавится при сильном нагреве, как правило. Можно ли сделать это с помощью магии? В конце концов, у деревьев есть аспект.
«Это будет гораздо более сложный проект, чем полгода обучения горному делу. Мы знаем, сколько кокса и руды нужно смешать, чтобы получить нужные сплавы. Мы также знаем, что еще мы можем смешать, чтобы сделать сталь для различных целей, например, кирки или рельсы».
«Разве им обоим не нужно быть жесткими?»
Это вызвало еще один приступ смеха.
«Да и нет. Видите ли, рельсы должны выдерживать гораздо более высокие нагрузки, не ломаясь и не изгибаясь. Кирки нуждаются в твердом наконечнике, подкрепленном мягким сердечником. Так он не разобьется при ударе о камни. То, что сталь становится твердой, означает, что она не может быть мягкой».
«Имеет смысл.»
«Вот почему мы берем мягкую сталь для кирки и усиливаем кончики эссенцией».
«Разве закалка не сделает то же самое?»
— Что это? — спросил Рэдрик.
«Вы обрабатываете сталь теплом. Я думаю, вы доводите его до красного свечения, а затем быстро охлаждаете? Что-то вроде того…»
«Никогда о нем не слышал», — сказал Смия.
«У меня есть, — сказал Хедрек, — это было в какой-то книге одного из первых гномов. Они перестали пытаться, потому что магия проще.
«Я понимаю. Итак, как ты собираешься сделать это в деревне гоблинов?
«У меня есть Навык, — сказал Смия, — я научу ему кого-нибудь, кто заинтересуется».
— Им нужно обогащение металлом?
«Неа. Любая эссенция работает, на самом деле. Metallum лучше, но vitreus и terra тоже хороши».
«Кто-то должен иметь землю. Если нет, то есть большой узел. Я мог бы попытаться собрать из него несколько кристаллов, чтобы кто-нибудь мог их использовать.
Мы еще немного поговорили, пока все не легли спать. Я подумал, не будет ли плохой идеей попытаться усилить мою металлическую форму эссенцией. Может быть, я мог бы управлять кристаллической сущностью, которую я часто использовал для этого, вместо того, чтобы делать перья наполовину из стекла. Или это сделало бы меня слишком тяжелым, чтобы летать. Не то чтобы это было настоящей заботой.
Я решил оставить эту мысль на потом и тоже немного отдохнул.
Следующие несколько дней были очень похожи. Нам нужно было либо подняться на гору, либо спуститься с нее, часто и то, и другое в один и тот же день. Каждый вечер я летал вперед планировать маршрут во время охоты на ужин и искал любые поселения орков или гоблинов. На четвертый день в высоких долинах я нашел одного. Около 50 маленьких хижин стояли примерно по кругу вокруг узла. Здания были небольшими, подходящими для жителей. Гоблины, казалось, поклонялись узлу, когда группа из шести человек всегда стояла на коленях вокруг него в грязи. Я проверил аспекты, но это были просто воздух и земля, ничего особенного.
Я не был заинтересован в том, чтобы вести дварфов прямо через середину, и нашел обходной путь, который стоил нам еще дня. По крайней мере, мои подопечные были счастливы, когда увидели скопление захолустной цивилизации внизу, в долине, и им не нужно было туда двигаться.
К счастью, гоблины не заметили гномов, даже когда они спускались по склону горы. Решили ночевать без костра, просто на всякий случай. Ближе к утру сработал таумономический датчик. Сразу же гномы смешались, а я выключил ревущий колокол и повернул голову в поисках виновника. Что-то рычало сбоку, и я быстро занял позицию. По крайней мере, я привык обедать только в своем настоящем теле и был готов к бою.
Моим глазам предстал кошачий хищник, чуть выше гномов. К счастью, это был не оцелот. [Идентификация] сказал мне, что мы столкнулись с разумной пантерой. Мне было любопытно, почему он живет так близко от гоблинов, но мне пришлось перестать думать об этом, когда зверь издал ревущий рев, пронизанный магией.
Гномы отшатнулись, но, по крайней мере, не были парализованы. Фредрек даже шагнул вперед с мечом и щитом в руках. Я телепатически сказал ему держаться подальше и опустил голову, широко расправив крылья. Мой металлический язык щелкнул, и звук эхом разнесся по долине. Пантера вздрогнул и опустил уши.
Я пытался подключиться к нему с помощью [Телепатии], но что-то блокировало Навык. Что бы он ни сделал, хищник только разозлился, и он опустился, извиваясь, чтобы оценить прыжок. Я заметил вспышку света вокруг жизни и закрыл глаза как раз вовремя, чтобы не ослепнуть. Как и ожидалось, он прыгнул одновременно с тем, что все отвлеклись, и мне пришлось сместиться перед ним, ловя когти и укус в голову. По крайней мере, его челюсти были недостаточно сильны, чтобы пройти сквозь таумиум.
Тени заполнили лагерь, когда я тянул и толкал изо всех сил, чтобы оттолкнуть нападавшего от меня. Раздался скрежещущий лязг, когда топор отскочил от моей головы и, наконец, прогнал зверя. Я видел, как тонкая струйка крови брызнула из его лица, когда оно отступало. Один из гномов пробормотал что-то извиняющееся за спиной, которое я старательно проигнорировал. Еще раз мы расстались. На этот раз потребовалось целых пять минут, чтобы что-то изменилось. Я слышал, как гномы трясутся позади меня, одежда натирает их кожу. Потом шаги приблизились. Гоблин вошел в маленькую рощу, которую мы выбрали для лагеря, сразу за пантерой. Она уставилась на нас. Мы оглянулись. Кошка сохранила боевую позу. Гоблин носил тонкую мантию для такого изолированного сообщества. Казалось, что золотые нити были вплетены в ткань, которая была почти шелковой. Я почувствовал, как от нее исходит больше света, а также много воздуха и земли. Рядом должен быть другой узел, кроме того, что в деревне.
Наконец гоблин заговорил.
«Гномы? Что?»
Это был не ордугский, а язык мелких зеленокожих. Мои глаза остановились на ней, и пантера зарычала.
— Полегче, Кмика. Я не думаю, что они представляют угрозу».
Это немного успокоило кошку, и я большую часть пути сомкнула крылья. Мои перья все еще стояли на краю.
— Зачем ты здесь? — спросил гоблин.
Гномы переглянулись, явно не понимая ни слова. Я активировал [Телепатию] и подключился к ней. Сначала она меня заблокировала, но в конце концов сдалась.
«Откуда ты этому научился?» — спросила она.
«Где ты научился блокировать это?», — ответил я Гоблину.
«Справедливый. Почему ты здесь?»
«Путешествие».
«Куда?»
— Деревня гоблинов дальше на восток.
— С гномами?
Я кивнул.
Она задумалась на мгновение.
«Отлично. Уйти к рассвету. Не возвращайся».
— Вероятно, нам придется пройти здесь, когда мы вернемся.
Гоблин сморщила нос.
— Попроси проход в следующий раз.
«Понял. Тебе или деревне нужно что-нибудь, чем мы могли бы тебе заплатить?
«Металл. Всегда мало».
«Просто железо или что-то конкретное?»
«Эта фиолетовая штука выглядит хорошо, если вы можете сделать больше», — усмехнулась она.
Я еще раз взглянул на ее халат.
— Ты должен быть в состоянии сделать это сам, тауматург.
На этот раз она хихикнула, прежде чем заговорить вслух.
— Пошли, Кмика. Они в порядке.»
Гномы, ошеломленные, смотрели, как хищник последовал за гоблином после того, как получил серию почесываний подбородка.
«Я Джака. Назовите мое имя, и они пришлют за мной.
«Спасибо, Джака. Меня зовут Фио.
Странная пара исчезла так же внезапно, как и появилась. Гномы разразились болтовней, как только решили, что мы вышли из леса. Технически наш лагерь все еще находился в роще, но никому не хотелось снова засыпать после этой напряженной встречи.
«Что только что произошло?», «Почему она ушла?», «Это был Хранитель?» и другие вопросы посыпались на меня, на которые я должен был ответить металлическим щелчком. Я объяснил, как телепатически обменивался словами с гоблином и что она была волшебницей. Я также сказал им, что нам разрешили пройти, но на обратном пути мы должны взять в качестве подарков немного металла. У меня было ощущение, что нас не побеспокоят, если мы останемся на остаток ночи, но до восхода солнца оставалось самое большее час, а гномы были похожи на пчелиное гнездо, которое кто-то ткнул палкой. Несколько раз. Это заняло у меня немного времени, но мне удалось направить эту энергию в поход, и вскоре мы снова были в пути. Я оглянулся на долину во время разведки и заметил пантеру, все еще внимательно наблюдающую за нами. Когда оно заметило меня, я увидел, как животное сливается с окружающей средой. Так что нас все время видели. И он выбрал для атаки раннее утро, когда наша охрана была бы наименее бдительна, будь она у нас. Довольно страшно и интересно. Мне было любопытно увидеть этот навык в действии с близкого расстояния. Может быть, в другой раз.
