Я вышел из дома через полчаса после обеда. Ночное небо было ясным, и холодный воздух прошелся по моим перьям. Я молча поднялся. Пришло время охотиться.
Я оглянулся на деревню и увидел Равнинную Бригаду, возвращавшуюся на склад. Южнее папа и мои младшие братья тоже отправились на охоту. Я знал, что они воспользуются лесом, и решил оставить их ему. Моей целью было найти что-то за пределами полей.
Я немного покружил в поисках чего-нибудь вкусненького. В башне было достаточно еды, чтобы на несколько дней отказаться от охоты, если я того пожелаю, но свежая всегда лучше. На другом крыле я просто хотел выбраться и полететь.
Мои глаза сканировали холмы внизу. Трава и грязь были пропитаны серыми и серебристыми тонами, освещенными луной. Случайные ручейки пузырились, словно ров с черной жижей. И между всем этим шевелились паразиты. Добыча. Сегодня вечером я хотел съесть самую сочную еду, которую только смог найти, вместо того, чтобы просто оторвать первую достаточно крупную вещь, которая сдвинется с места. Мои уши прислушивались к более серьезным помехам, чем мыши и хомяки вокруг. Что-то должно было быть.
После часа купания в своих чувствах я наконец нашел многообещающую цель. Может быть, в километре к западу от села, как раз на опушке леса, сидела стая диких свиней. Мать отдыхала, спрятавшись в чаще, а позади нее спали четыре поросенка. Я провел [скрытое опознание] на нее.
[Идентифицировать]
Виды: Лесная свинья (половозрелая)
Возраст:13
Имя:-
Женский пол
Статус: здоров, обогащен вискозой (незначительный)
Уровень:32
Сорт: —
Ничего особенного. Похоже, поблизости был еще один узел, вероятно, спрятанный в какой-нибудь долине. С другой стороны, я не был уверен, как далеко свиньи блуждают от своего дома. Мать была слишком толстой для простой еды, поэтому я решил оставить ее в покое. Вместо этого я украл бы одного из поросят. Они как раз подошли мне по размеру. Ладно, они были слишком большими, чтобы проглотить их целиком, но я мог просто отрывать куски мяса. Это лучше, чем ловить двух или трех крыс.
Мои уши различили еще один звук в лесу. Расположенный примерно в двухстах метрах к востоку от свиней, чуть в сторону деревни, я услышал тихий шорох нескольких листьев. Если бы это было все, я бы проигнорировал это, но когда я обратил немного больше внимания, у меня было легкое дыхание. Он был слишком мал, чтобы относиться к возмущению. Словно комар сидел неподвижно и старался не шуметь.
Я еще раз лениво сделал круг, на этот раз обращая внимание на новое место. Сначала я почти ничего не видел. Затем, с небольшим движением головы через несколько метров, я увидел вспышку. В глазах отражался лунный свет. И они были людьми. Теперь, когда я знал, что искать, было легко. Я быстро разглядел голову, туловище и даже руки. Они держали лук, а на боку у них висел колчан. Еще один сдвиг на моем круговом пути, и я понял, кто это был. Цербер. [Охотник на орлов] из Равнинной Бригады. И он наблюдал за мной.
Я решил, что он не представляет угрозы теперь, когда я знал, где он находится, и повернулся к своей цели. Ужин. Я медленно спустился к свиньям, следя за тем, чтобы [Скрытность] была активна и даже [Смешивалась] с воздухом, чтобы избежать магического обнаружения. Вероятно, это было излишеством, но через полминуты я уже был на дереве позади своей цели. Я просканировал местность в последний раз. Мои уши услышали шорох дальше на востоке, вероятно, Цербер вышел из своего укрытия. Прежде чем он успел встать на пути, я переместился по щупальцу тьмы, чтобы оказаться прямо на вершине поросенка. Мои когти заставили его замолчать, прежде чем он проснулся. Пролилось несколько капель крови и потревожило других кабанов, но я уже взлетел.
Когда я вышел из-за деревьев, в лесу раздался встревоженный писк. Я проигнорировал это и стал искать место, где можно поесть. Я заметил охотника, ускользающего обратно в лес, и решил присоединиться к нему.
Когда я приземлился на дерево, которое выбрал, он все еще был в нескольких метрах от меня, что давало мне достаточно времени, чтобы вытащить свой чародейский динамик. Охотник внимательно осматривал окрестности и двигался достаточно тихо, так что мне было трудно его заметить. Несоответствие между шумом его дыхания и весомостью его движений все еще ясно давало понять, что что-то не так.
Как только он подошел к ветке, на которой я сидел, я загудел. Цербер прыгнул и прицелился. Я был рад, что мои тени расплылись, и все же они мне были не нужны. Каким-то образом мужчина держал свою стрелу. Минуту он смотрел на меня. Его тяжелое дыхание прерывалось лишь случайными каплями крови поросенка, попадавшими на землю.
— Добрый вечер, — сказал я.
К его чести, Цербер не дрогнул. Однако он опустил лук, прежде чем заговорил.
«Ага. Добрый вечер. Что ты здесь делаешь?
— Готовлю обед, — указал я на свою охоту, — а ты?
«Я просто изучал ситуацию».
«Я видел это. Хочешь, чтобы у тебя были крылья?»
Я выложил один из своих, чтобы он полюбовался.
«… иногда.»
«Вы могли бы работать в направлении эволюции…»
— Это еще далеко.
«Зависит от риска, на который вы готовы пойти».
Его губы сжались в тонкую линию.
«Это все? Ты обманываешь людей, чтобы исказить их?
«Нет? Поглощающий вис не деформируется. По крайней мере, по моему опыту. Однако вам следует опасаться отравления флюсом…
Охотник фыркнул.
«Теперь я понимаю. Вы просто перегрузили слишком много раз. Или более одного. Вот почему ты так сильно изуродован.
Я моргнул.
«Я считаю, что в тот день, когда я вылупился, я был таким же искаженным, как и сейчас. Возможно, тогда было еще хуже».
«Это невозможно. Ты бы умер от безумия.
«Безумие — это не то же самое, что варп».
«И откуда ты это знаешь, [Ассасин]?»
— Ты ничего обо мне не знаешь.
Цербер вздохнул и потер виски. Я решил оставить его наедине и начал копаться в еде. Через несколько укусов он снова пошевелился. На этот раз сесть на оголенный корень.
«Почему бы тебе не спуститься на мой уровень?», — сказал он.
Я нашел подходящее место на скале метрах в двух от него и переместился туда. Несколько секунд он просто смотрел на меня. Затем он покачал головой.
«Я полагаю, вы правы. Я не встречал много разумных зверей. Ты всего лишь второй».
— Кто был первым?
Он взглянул на меня.
«Похожие, но очень разные».
Я моргнул.
«[Охотник на орлов], да?»
Он застонал.
— С каких это пор ты шпионишь за нами?
— Я ничего этого не делал?
«Вы, должно быть, слышали, как кто-то из других говорил о моем классе. Конечно. Ваш слух, должно быть, сумасшедший.
«Это. Но я полагаю, я должен выйти. Я опознал тебя.
Его голова взлетела вверх. На меня смотрели широко раскрытые глаза.
«О, бля! Как у вас изменилась [идентификация] в два года? И почему мы вообще не учли это?»
Он снова замолчал, и я продолжил есть. Большая часть мяса уже исчезла, а остатки, которые я не хотел есть, я выбросил. Однако последние несколько полосок были самыми вкусными. Мозг, сердце и полоска чистого жира и кожи.
Когда я закончил, я обнаружил, что Цербер наблюдает за мной.
— Что? — спросил я.
«Вы странный.»
Когда он больше ничего не сказал, я жестом попросил его уточнить.
«Большую часть времени ты ведешь себя как человек. Или, может быть, гном, я полагаю? Но время от времени вы показываете свою другую сторону. Твой внутренний зверь».
Я посмотрел на свои перья и окровавленные когти.
«Я не знаю… Я думаю, что моя звериная сторона довольно очевидна».
Он посмеялся.
«Верно. Я принял тебя за монстра, когда впервые увидел.
«Думаю, я просто веду себя очень «по-человечески» с другими людьми, чтобы они не боялись меня».
— А зачем тебе это?
Я наклонил голову.
— Я хочу друзей?
Его глаза при этом сузились.
«Не поймите меня неправильно. Я действительно хочу большего от встречи с людьми, чем просто друзей. Но ничего вредоносного нет. Я просто хочу учиться. И подружиться».
Он вздохнул.
— Придется поверить вам на слово…
«Если вы мне не верите, я буквально выравниваю свою расу, заводя дружбу с новыми видами или проводя время с друзьями. Открытие магии также является частью этого, но лично для меня это менее важно».
Он кивнул и откинулся назад. Несколько минут мы просто сидели в ночном лесу. Дыхание Цербера вернулось к нормальной громкости. Вероятно, он использовал какой-то Навык скрытности, похожий на мой [Скрытность].
«Не могли бы вы рассказать мне о себе?», наконец спросил Цербер.
Я просканировал его лицо. В его бровях было любопытство, но я также заметил намек на холодный расчет в уголках его рта.
«Я не очень вам доверяю», — сказал я.
«Хороший.»
— Не могли бы вы рассказать мне о другом разумном животном, которого вы встретили?
Он со вздохом откинулся назад.
«Отлично. Если ты скажешь мне, где твой узел.
— Какой? — ухмыльнулся я.
Он сжал лицо ладонью.
«Конечно. Ну, я начну. Да. Она была орлом. Я встретил ее на неровных скалах к северу от собора. Был один крупный узел, который появился, может быть, полгода назад. Он был спрятан в глубине разорванного ландшафта, так что даже Церковь не смогла найти его раньше. Я был со своим Учителем, чтобы помочь их разведчикам, когда мы упали в одно из ущелий.
«К счастью, наше падение было поймано рекой. К несчастью, она унесла нас от дома, и мы несколько часов не могли найти выхода. Как только мы приземлились, мы оказались под землей. Потребовалось полдня, чтобы вернуться к дневному свету, и когда мы вышли, она была там. Самый красивый беркут, которого я когда-либо видел. Она следовала за нами целый день, пока мы пытались вернуться на юг. В конце концов, она решила провести нас в безопасное место.
«Я так и думал, но церковь выяснила, что она обогатилась. Они отправили своих паладинов и уничтожили узел. Когда я понял, я сразу же пошел искать ее. И когда я нашел ее, она эволюционировала. Ее новый вид назвали золотой гарпией. Гуманоидное тело, покрытое перьями, с крыльями вместо рук и орлиной головой. В конце концов она вышла замуж за моего Учителя и научила меня всему, что касается охоты с небес. Хотя я не умел летать. Я улучшил свои навыки, чтобы они больше походили на ее расовые навыки. Я очень благодарен за это. Но я давно ее не видел».
«Правильно, это напомнило мне, — сказал я, — где вообще собор? Это не может быть так далеко, если ты оттуда.
— Это примерно к северо-востоку отсюда. Вы едете неделю на север до Брукфрида, потом еще неделю до столицы этой страны, а оттуда две недели на северо-восток.
— Понятно… Ты хочешь вернуться туда?
«… Я делаю.»
Я повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Тогда почему бы тебе не пойти с нами? Я планировал совершить путешествие с Цирцеей. Чем больше, тем лучше, верно?»
Несколько секунд я думал, что он назовет меня сумасшедшим. Потом закрыл глаза и вздохнул.
«Я не могу просто бросить свою команду».
— Поговорить с ними? — предложил я.
«Я полагаю. Я подумаю об этом.»
Я покачал головой.
— Мне этого достаточно.
«А как насчет ваших узлов?», — ухмыльнулся он.
«Ах, точно. Полагаю, вы хотите знать о том, что я имел обыкновение развивать?
«Это самая важная часть».
— В дне пути на юг в горы есть подземная пещера. Там есть узел, который я использовал больше всего. Долина к югу находится под контролем орков. В итоге я также полностью поглотил два узла оттуда. Вот и все».
«Верно. Спасибо. Есть что-нибудь достаточно близкое, чтобы нам было о чем беспокоиться?
— Насколько близко это должно быть?
— Не знаю… день ходьбы?
«Я не знаю ничего тревожного», — сказал я. Узел моей семьи мог быть в пределах досягаемости, но я решил помалкивать об этом. На данный момент.
Цербер кивнул.
— Думаю, тогда я посплю, — зевнул он.
«Хорошо. Спокойной ночи.»
Он пробормотал ответ и пошел в сторону деревни. Я решил выбрать живописный маршрут и пролететь еще несколько кругов, прежде чем вернуться к нашей башне, чтобы немного отдохнуть.
