В ту ночь я узнал, почему церковная команда разбивает лагерь на следующий день. Вылет на охоту к обеду был делом быстрым, и когда я вернулся, вместо двух предыдущих костров горело четыре. Это был тот, что рядом с палатками жителей деревни, был потушен. Вдобавок ко всему из вагонов исходил мягкий свет, скорее всего, от каких-то фонарей. Чуть поодаль кто-то поставил тигель, под которым горел нитор. Он стоял прямо у пруда, рядом стоял паладин с ведром.
Они были не очень шумными, за что я им благодарен, но они были заняты. Бумага, ткань, дерево и грязь были исписаны, несколько таумономиконов были разложены, и люди наклонялись, чтобы их прочитать. Это было столпотворение. Тем не менее, я решил немного отойти на ночь. Мои уши были слишком чувствительны, чтобы дать мне как следует отдохнуть с таким количеством пишущих перьев.
Немного за прудом я нашел несколько деревьев. Я выбрал ветку, которая позволяла мне наблюдать за лагерем, но была немного скрыта от глаз. С глубоким вздохом остатки напряжения покинули мое тело. Я даже не осознавала, как я разволновалась. Возможная угроза со стороны паладинов, столкновение с такой большой группой, а затем появление Истины, оставила больший след, чем ожидалось. Изнеможение захлестнуло меня, и центр моего тела заболел. Я обратил свои чувства внутрь себя и обнаружил, что мое Ядро напряжено, а плоть и кровь вокруг него двигаются вяло, как будто не присутствуют полностью. Словно маленькие щупальца потока проникали через него в меня.
Я едва успел запаниковать, как понял, что они отступают. Казалось, что это займет несколько дней, но я «исцелялась» от того, что это было. Быстрый взгляд на мой статус не выявил никакого состояния, поэтому я решил его проигнорировать. На всякий случай я протянул щупальце тьмы. Он двигался нормально, как всегда. Моя магия казалась необузданной. Я даже на мгновение активировал [Потусторонний сдвиг]… И оказался лицом к лицу со своим потусторонним другом.
Прошло несколько минут, прежде чем я пришел в себя. Каким-то образом мое восприятие разделилось, и я увидел глаз с двух сторон. Глядя налево и направо, я понял, что и моя сова, и человеческое «я» присутствовали и активно передавали информацию моей душе. Или моя душа втягивалась с обеих сторон? Я покачал головой. Вероятно, я мог бы выбрать что-то одно или другое, но я был и тем, и другим, так кто я такой, чтобы отказываться от части себя? Я просто должен был привыкнуть к этому.
Небольшим умственным усилием я заставил свои головы повернуться в противоположных направлениях, одновременно глядя на обе свои формы. Я улыбнулась себе. Это было… хорошо.
«Я вижу, ты в гармонии с собой», — заговорила Истина.
Четыре глаза обратились к нему. Я увидел старика, сидящего в кресле-качалке и держащего чашку кофе. Его рот был на лбу, а один дополнительный глаз — на тыльной стороне левой ступни. На нем не было одежды, но скромности не требовалось.
«Это странно», — поморщился он.
Мужчина снова превратился во что-то менее понятное, но более удобное. Зубастые пасти, щупальца и множество глаз. Базовая форма немного напоминала змею или ящерицу со слишком большим количеством конечностей.
— Лучше, — сказал он.
«Лучше», «Лучше», — согласился я.
Мой человеческий рот говорил нормально, в то время как разум совы посылал слова телепатически.
Истина подняла щупальце, немного похожее на бровь.
— Хорошо бы тебе не делать этого с простодушными. Вы уже основательно запутались в… что это было? Багровая церковь?
«У меня есть?», — удивился я.
Медленное моргание было единственным ответом, который я получил.
«Я снова здесь застрял?» — спросила меня сова.
«Нет. Ваш навык затянет вас немного назад. Я просто хотел предупредить тебя.
«Зачем?»
«Я не могу делать это так часто, чтобы не затащить тебя сюда. Вы не сможете уйти, если это произойдет».
Мои тела моргнули.
«Я бы не возражал против компании, — сказал Истина, — но я уверен, что у тебя есть и другие друзья. Те, которые настоящие».
«Ты реальный.»
— По-другому, да.
«Значит… Тот Навык, который она использовала, был настолько опасен?»
— Это забрало бы твои воспоминания и сделало бы их ее. Часть из них будет потеряна навсегда, но для жертвы это мало что значит. Они уже не те личности, которыми были раньше».
Я вздрогнул. Мои перья плотно обвились вокруг моего тела, словно щит, а по коже побежали мурашки. Это был самый ужасающий Навык, о котором я когда-либо слышал. Я очень надеялся, что «пока» не нужно. Что может быть хуже… этого?
— И я должен позволить ей путешествовать со мной?
— Я предлагаю вам внимательно следить за ней. Было бы неразумно заставить ее исчезнуть.
«Храм…»
Кивок.
«Спасибо, — послал я, — и я лучше проведу здесь вечность, чем украдут мои воспоминания».
«Я буду следить, — сказала Истина, — как и малые».
Я моргнул четырьмя глазами.
«Пауки разума»
«Ой!»
Я обернулась, мое гнездо образовалось прямо передо мной. Большая часть была покрыта цельнодеревянной кабиной. Мое совиное тело могло видеть снаружи несколько стульев вокруг стола, в то время как мое человеческое тело расслабилось на диване в углу и смотрело огромный телевизор, показывающий равнины под ночным небом. Это было именно то, что видели мои настоящие глаза. Я даже мог слышать шумы ночного леса через систему объемного звучания.
Пауки разума ползали по лиловым ветвям снаружи, разрывая и сплетая деформированные нити. Некоторые входили и выходили из дома. Только позже я понял, что кушетка была такой же ярко-фиолетовой.
Один из пауков заполз мне на живот, и я начала его гладить. Еще один прижался к моим перьям. Я осторожно провел клювом по панцирю, удаляя грязь и сломанные ветки, застрявшие между хитином.
После нескольких минут отдыха в спокойствии души я почувствовал, как мой навык возвращает меня к реальности.
«Может быть, однажды ты сможешь приехать сюда своим ходом, — сказала Истина, — а пока прощай, друг».
«Не будь слишком одинокой», — крикнула я, когда мое восприятие вернулось к реальности.
Мне потребовалось мгновение, чтобы не забыть дышать, пока я передвигалась по своей ветке. Ничего особенного не произошло. В конце концов, я отсутствовал всего несколько минут. Изнеможение нарушило мои телесные функции, и вскоре я заснул.
Я проснулся с начала. Пели птицы, шелестели листья, и солнце только начинало пробивать ночную дымку. Мягкий утренний туман поднимался над травой и заглушал звуки, доносившиеся из лагеря. Я потратил несколько минут, просто наслаждаясь пейзажем, прежде чем улететь за едой. Когда я вернулся к палаткам через добрых двадцать минут, жители деревни как раз готовились.
«Эй, Фио!» — позвала Цирцея.
Я приземлился рядом с ней на фургон и помог установить палатки своими теневыми щупальцами. Несколько тауматургов отложили письменные принадлежности, чтобы понаблюдать, но я не обратил на них внимания. Когда мы закончили, подошел один из Алых Рыцарей, Джейн последовала за ним.
«Доброе утро, — поздоровался мужчина, — вы сегодня уезжаете?»
«Да, — ответил Иоахим, — жители деревни хотят продать свою еду, как только смогут».
Рыцарь кивнул.
«Очень хорошо, — он обернулся, — командир Вечность. Настоящим вы назначены на Фио Катори. Ваша миссия — привести ее к Багровому сердцу. Защити ее ценой своей жизни, если понадобится.
— Да, сэр, — отсалютовала она.
— Прощайте, — кивнул он всем остальным и вернулся в свою карету.
Несколько минут женщина просто стояла. На ней были доспехи, а через плечо висела большая кожаная сумка. Когда волы, наконец, развернулись перед телегой, она двинулась.
— Подними сумку, — сказал Иоахим.
Джейн кивнула и приземлилась рядом с Цирцеей.
«Все готовы?», — обратился мужчина к жителям села.
Они ответили смесью «да» и «всегда».
Вскоре мы уже катили по утоптанной грунтовой дороге. До Брукфрида оставалось еще два дня. Я чувствовал, что время будет довольно неловким, когда женщина будет полностью молчать, а потом будет еще хуже, поэтому я попытался начать разговор.
«Ты будешь хорошо ходить всю дорогу?», — спросил я.
Джейн потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я говорю с ней. Затем она указала пальцем на свою грудь.
«Мне? Да… я… думал, ты не захочешь со мной поговорить?
«… Мы должны путешествовать вместе. Если ты собираешься молчать, я могу найти свой собственный путь.
— А как же я? — спросила Цирцея.
— Мы бы что-нибудь придумали.
«Как [Фамильяр Бонд]!»
Я усмехнулся.
«Мне было интересно, есть ли у тебя Навык, раз уж ты [Ведьма] и все такое», — спросила Джейн.
«Я делаю. Но не активен.
«Это хороший выбор, чтобы использовать его на ранней стадии».
— А что ты знаешь о колдовстве? — спросила Цирцея.
Джейн огляделась.
«Каждая [Ведьма] принадлежит к шабашу. И у каждого шабаша есть представитель в Соборе. Лучше всего их можно описать как инстинктивных тауматургов, которым не хватает понимания для чистой работы с очень изменчивой магией, но они способны проецировать свою волю на реальность лучше, чем большинство других классов».
Это поставило девушку в тупик. Я, честно говоря, наполовину ожидал чего-то подобного после моего опыта с [Пивоварением]. Тот факт, что я мог легко вводить новшества и даже учить Миру своим новым трюкам, был довольно очевидным признаком.
— В любом случае… — сказала Джейн, — мне очень жаль. Я не продумывал свои действия. Сопровождение вас — это мое наказание, но, вероятно, будет больше, когда мы доберемся до нашей цели.
Я внимательно наблюдал за ней. Она избегала моего взгляда и кусала нижнюю губу. Одна рука играла с нижним краем нагрудника. Я вздохнул.
— Я не прощу тебя, — сказал я.
Вздрагивание.
«Этот Навык не следует использовать. Всегда.»
Она взглянула на меня краем глаза.
«Даже на животных?», — попыталась она.
«Я животное, — сказал я, — и даже если вы имеете в виду неразумных, это включает моих младших братьев до нескольких недель назад. У каждого есть душа. Кража их воспоминаний ничем не отличается от их убийства. Насколько я понимаю, это еще хуже. Что происходит с вашими жертвами?
Джейн скривилась.
— Я… не знаю. Все как бы замирают на месте. Я занят сортировкой новых воспоминаний, так что кто-то защитит меня. Когда я прихожу в себя, мои… цели… мертвы или ушли.
«Я понимаю. Вы должны обязательно убить их, если вам когда-нибудь придется снова использовать навык. Это было бы милостью. И используй тело.
Она огляделась, в ее глазах мелькнула надежда.
— Значит, ты меня не ненавидишь?
«Я причинил вред разуму и телу других людей. Я не имею права судить тебя».
Теперь, когда я вспомнил, то, что я, сам того не зная, сделал с орками-тауматургами, вероятно, было столь же плохо. Их души могут быть все еще заперты где-то в паутине разумных пауков. Может быть, мне стоит поискать их, если у меня когда-нибудь будет шанс?
«…спасибо», сказала Джейн, «Давай начнем сначала?»
Я заметил, как Цирцея практически вибрировала рядом со мной.
— …хорошо, — сказал я, — я Фио. Или Катори. Это не фамилия. Это Цирцея, мой друг. Она путешествует со мной.
Джейн отдала честь.
«Я командир Вечности из Crimson Paladins. Можешь звать меня просто Джейн. Это моя… вторая миссия на этой должности. Я надеюсь, что ты примешь меня».
«Это так круто!», — взвизгнула Цирцея, — «Можете ли вы сказать мне…»
Я отвернулся от собаки, которую выпустил на женщину, и прыгнул рядом с Иоахимом на переднюю часть телеги. Он одарил меня понимающей улыбкой, поскольку болтовня позади нас не прекращалась. По крайней мере, ветер был хороший.
